CHAPITRE VI

qu'il avait a défendre, et il organisa une compagnie de V Union contre les incendies, devenus depuis lors beaucoup moins fréquents. Il forma également des associations et des tontines pour les ouvriers, et il essaya divers plans de secours pour les infirmes et les vieillards.

Son génie inventif, tourné vers le bien-être des hommes, ne chercha pas avec moins de succès a pénétrer les secrets de la nature ; il Tavait fortifié en le cultivant. 11 avait appris tout seul le français, ritalien, l'espagnol, le latin, et il lisait les grands ouvrages écrits dans ces langues tout comme ceux qui avaient été composés dans la sienne. La vigueur de son attention et la fidélité de sa mémoire étaient telles, qu'il n'oubliait rien de ce qu'il avait intérêt a savoir et k retenir.

Il était doué surtout de l'esprit d'observation et de conclusion : observer le conduisait a découvrir, conclure k appliquer. Traversait-il l'Océan, il faisait des expériences sur la température de ses eaux, et il constatait qu'k la même latitude celle de son courant était plus élevée que celle de sa partie immobile. Il donnait par la aux marins un moyen facile de connaître s'ils se trouvaient sur le passage même de cet obscur courant de la mer, afin d'y rester ou d'en sortir, suivant qu'il hâtait ou contrariait la marche de leurs navires. Entendait-il des sons produits par des verres mis en vibration, il remarquait que ces sons différaient selon la masse du verre et selon le rapport de celle-ci à sa capacité, a

7»l VIE DE FR NKLIN

son évasement et à son contenu. De toutes ces remarques, il résultait un instrument de musique, et Franklin inventait Xharmonica. Examinait-il la perte de chaleur qui se faisait par Touverture des cheminées et Taccumulation étouffante qu'en produisait un poêle fermé, il tirait de ce double examen, en combinant ensemble ces deux moyens de chauffage, une cheminée qui était économique comme un poêle, et un poêle qui était ouvert conmie une cheminée. Ce poêle en forme de cheminée fut généralement adopté, et Franklin refiisa une patente pour le vendre exclusivement. « Comme nous retirons, dit-il, de grands avantages des inventions des autres, nous devons être charmés de trouver l'occasion de leur être utiles par les nôtres, et nous devons le faire avec générosité. »

Mais une importante et glorieuse découverte fut celle de la nature de la foudre et des lois de l'électricité. Il était réservé a la science du dix-huitième siècle de connaître surtout les principes et les combinaisons des corps, comme la science du dixseptième avait eu la gloire de constater les règles mathématiques de leur pesanteur et de leurs mouvements* Si l'un de ces grands siècles avait pénétré jusqu'aux profondeurs de l'espace pour y découvrir la forme elliptique des astres, y mesurer leur grandeur, y calculer leur marche, y assigner la force respective de leurs attractions, l'autre, non moins sagace et non moins fécond, était destiné, par le développement naturel de l'esprit humain, a porter