CHAPITRE VI

ses observations sur notre globe, sur la matière qui le compose, l'atmosphère qui l'entoure, les fluides mystérieux qui Tagitent, les êtres variés qui l'animent. A la fondation véritable de l'astronomie devait succéder celle de la physique, de la chimie, de l'histoire naturelle positives; k Galilée, a Keppler, a Huyghens, a Newton, a Leibnitz, devaient succéder Franklin, Priestley, Lavoisier, BerthoUet, Laplace, Volta, Linné, Buffon et Cuvier.

Le fluide électrique était appelé non-seulement a être une de ses plus belles découvertes, mais un de ses plus puissants moyens d'en opérer d'autres ; car, rendu maniable, il devenait un instrument incomparable de décomposition. Sans se douter que la force attractive qui se trouvait dans Tambre (ïixexTpov des anciens, d'où lui est venu le nom A* électricité) et dans certains corps était la même que cette force terrible qui tombait du ciel avec fracas au milieu des orages^ on Tétudiait avec soin depuis le commencement du siècle. Hawksbée l'avait soumise vers 1709 k quelques expériences. Gray et Welher en 1728 avaient démontré que cette substance se communiquait d'un corps a l'autre, sans même que ces corps fussent en contact. Ils avaient remarqué qu'on pouvait tirer des étincelles d'une verge de fer suspendue en l'air par un lien en soie ou en cheveux, et que dans l'obscurité cette verge de fer était lumineuse k ses deux bouts.

Le docte intendant des jardins du roi de France; Dufay, avait trouvé en 1733 que le verre produisait

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par son frottement une antre électricité qne b résine, et il avait distingué Télectricité mtreuse et Télectricité résineuse. Désaguliers, de 1759 a 1742, avait donné le nom de conducteur aux tiges métalliques à travers lesquelles leleetrieité passait avec une rapide facilité. Enfin, en i742, Tappareil électrique imaginé dans le siècle précédent par Otto de Guerike, Vbabile inventeur de la machine pneumatique, ayant, par des perfectionnements successifs, reçu son organisation définitive, le professeur Bose a Wittemberg, le professeur Winkler a Leipsick, le bénédictin Gordon a Erfurt, le docteur Ludolf a Berlin, avaient, par d'assez fortes déchaînes, tué de petits oiseaux et mis le feu a Téther, k l'akool et a plusieurs corps combustibles.

La science en était arrivée la : elle produisait quelques curieux phénomènes dont elle ne donnait pas de satisfaisantes explications, lorsque Franklin s'en occupa par hasard, mais avec génie. Dans un voyage qu'il fit a Boston en 1746, Tannée même où Muschenbroeck découvrit la fameuse bouteille de I^yde et ses phénomènes bizarres, il assista à des expériences électriques imparfaitement exécutées par le docteur Spence, qui venait d'Ecosse. Peu après son retour a Philadelphie, la bibliothèque qu'il avait fondée reçut du docteur CoUinson, membre de la Société royale de Londres, un tube en verre, avec des instructions pour s'en servir. Franklin renouvela les expériences auxquelles il avait assisté, y en ajouta d'autres, et fabriqua lui-même avec plus