CHAPITRE VI

de perfection les machines qui lui étaient nécessaires. Il y ajouta la charge par cascades, qui devint la première batterie électrique, dont les effets furent supérieurs a ceux obtenus jusque la. Avec sa sagacité pénétrante et inventive, il vit d'abord que les corps à pointe avaient le pouvoir d'attirer la matière électrique; il pensa ensuite que celle matière était un fluide répandu dans tous les corps, mais a Vétat latent ; qu'elle s'accumulait dans certains d'entre eux où elle élait en phis, et abandonnait certains autres où elle était en moins; que la décharge avec étincelle n'était pas autre chose que le rétablissement de l'équilibre entre l'électricité en plusy qu'il appela positive, et l'électricité en moinSy qu'il appela négative. Cette belle conclusion le conduisit bientôt a une autre plus forte encore.

La couleur de l'étincelle électrique, son mouvement brisé lorsqu'elle s'élance vers un corps irrégulier, le bruit de sa décharge, les effets singuliers de son action, au moyen de laquelle il fondit une lame mince de métal entre deux plaques de verre, changea les pôles de l'aiguille aimantée, enleva toute la dorure d'un morceau de bois sans en altérer la surface, la douleur de sa sensation, qui pour de petits animaux allait jusqu'à la mort, lui suggérèrent la pensée hardie qu'elle provenait de la même matière dont l'accumulation formidable dans les nuages produisait la lumière brillante de l'éclair, la violente détonation du tonnerre, brisait tout ce qu'elle rencontrait sur son passage lorsqu'elle descendait du

ciel pour se remettre en équilibre sur la terre. Il en conclut lidentité de Télectricité et de la foudre. Mais comment rétablir? Sans démonstration, une vérité reste une hypothèse dans les sciences, et les découvertes n'appartiennent pas k ceux qui affirment, mais k ceux qui prouvent. .

Franklin se proposa donc de vérifier Texactitude de sa théorie en tirant l'éclair des nuages. Le premier moyen qu'il conçut fut d'élever jusqu'au milieu d'eux des verges de fer pointues qui l'attireraient. Ce moyen ne lui semblant point praticable parce qu'il ne trouva point de lieu assez haut, il en imagina un autre. 11 construisit un cerf-volant formé par deux bâtons revêtus d'un mouchoir de soie. Il arma le bâton longitudinal d'une pointe de fer k son extrémité la plus élevée. Il attacha au cerf-volant une corde en chanvre, terminée par un cordon en soie. Au point de jonction du chanvre, qui était conducteur de l'électricité, et du cordon en soie qui ne l'était pas, il mit une clef, où l'électricité devait s'accumuler, et annoncer sa présence par des étincelles. Son appareil ainsi disposé, Franklin se rend dans une prairie un jour d'orage. Le cerf-volant est lancé dans les airs par son fils, qui le retient par le cordon de soie, tandis que lui-même, placé k quelque distance, l'observe avec anxiété. Pendant que» que temps il n'aperçoit rien, et il craint de s etr« trompé. Mais tout d'un coup les fils de la corde s^i roidissent, et la clef se charge. C'est réleciricite qui descend. Il court au cerf- volant, présente son doigt