CHAPITRE VIII

considérable, que le gouvernement britannique percevait dans l'Amérique du Nord, correspondait a un proût non moins étendu qu'en retirait la nation anglaise en y exerçant le monopole du commerce et de la navigation. La métropole fournissait ses colonies de tous les objets manufacturés qu'elles consommaient. Celles-ci, dont la population et la richesse s'accroissaient avec une étonnante rapidité, avaient couvert de villes laborieuses et d'opulentes cultures une côte naguère déserte et boisée. Un peu plus d'un siècle avait suffi pour transformer quelques centaines de colons anglais en un peuple de deux millions cinq cent mille Ainéricains, qui tirait de l'Angleterre , trois ans avant sa rupture avec elle, pour six millions vingt- deux mille cent trente-deux livres sterling de marchandises. Cette somme équivalait presque k la totalité des exportations anglaises dans le monde entier pendant l'année 1704, c'est-k-dire moins de trois quarts de siècle auparavant. Le revenu pour le trésor public, le gain pour la nation, la grandeur pour l'État, qui résultaient du prospère développement des colonies, de leur attachement filial et de leur libre dépendance, l'Angleterre les compromit par une orgueilleuse avidité et un téméraire esprit de domination.

Dès 1739, on avait proposé k Robert Walpole de les imposer, pour aider la métropole k soutenir la guerre contre l'Espagne; mais l'adroit et judicieux ministre avait répondu en ricanant : « Je laisse cela

à faire k quelqu'un de mes successeurs qui aura plus de courage que moi et qui aimera moins le commerce. » Ce successeur se rencontra en 1764. Le ministre Grenville ne craignit pas d'entrer dans la voie périlleuse des usurpations, en transportant au parlement britannique le droit de taxe, qui avait appartenu jusque-la aux assemblées américaines. Ce n'était pas seulement une innovation, c* était un coup d'État. Les colonies n'avaient point de représentant dans la Chambre des communes d'Angleterre, et ne pouvaient être légalement soumises b des décisions qu'elles n'avaient pas consenties. Grenville, néanmoins, présenta, en 1764, au parlement, et fit adopter par lui, en 1765, Y acte du timbre, qui frappait d'un droit toutes les transactions en Amérique, en obligeant les colons k acheter, k vendre, k prêter, a donner, a tester, sur du papier marqué, imposé par le fisc.

Déjà mécontentes de certaines résolutions prises en parlement dans Tannée 1764, pour grever de taxes le commerce américain rendu libre avec les Antilles françaises, et pour limiter les payements en papier-monnaie et les exiger en espèces, les colonies ne se continrent plus a cette nouvelle. Elles regardèrent l'acte du timbre comme une atteinte audacieuse portée a leurs droits et un commencement de servitude si elles n'y résistaient pas : elles rappelèrent la folie de r Angleterre et la ruine de V Amérique. Dans leur indignation unanime et tumultueuse, qui éclata en mouvements populaires