CHAPITRE XI

vers de vastes espaces de mers, désirant que le commerce de leurs denrées et de Jeurs produits vînt animer ses ports et vivifler son industrie, conseillant de priver du même coup la Grande-Bretagne des ressources qui avaient tant contribué à ce haut deijré d^houneur et de richesse où elle était parvenue, il ajoutait : « Si Sa Majesté, saisissant une circonstance unique que les siècles ne reproduiront peut-être jamais, réussissait a porter a TAngleterre un coup assez sensible pour abattre son orgueil et pour faire rentrer sa puissance dans de justes bornes, elle aurait la gloire de n'être pas seulement le bienfaiteur de son peuple, mais celui de toutes les nations. »

Cette forte politique ne devait pas être adoptée sur-le-champ par M. de Maurepas ni par Louis XVI. Toutefois, le cabinet de Versailles, obéissant k Tirrésistible impulsion de ses intérêts, secourut secrètement les colonies insurgées. Déjà, dans le mois de mai 1776, il avait mis un million de livres tournois a la disposition des agents chargés de leur procurer des munitions et des armes. Le fameux et entreprenant Beaumarchais dirigeait Tachât et l'envoi de ces fournitures militaires. En 1777, deux millions de plus furent consacrés sôus main à ce service. Les commissaires américains furent admis en outre à traiter avec les fermiers généraux de France, auxquels ils vendirent du tabac de Virginie et de Maryland pour deux millions de livres. Leurs navires furent reçus dans les ports de France, et le

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{^[ouvernenienl l'erma les yeux sur renrôlement des olficiersqui s'engageaient sous leur drapeau, Tac- (juisition des armes qui élaient expédiées pour leurs iroupes, la vente des prises qui étaient faites par leurs corsaires. Cetle hostilité couverte, dont se plaignait l'Angleterre, devait bientôt se changer i»n guerre déclarée.

En attendant l'occasion qui devait donner Ja France pour alliée a l'Amérique, Franklin s'était établi dans l'agréable village de Passy, aux portes mêmes de Paris ; il y occupait une maison commode, avec un vaste jardin. 11 avait dans son voisinage très-rapproché la veuve du célèbre Helvélius, si généreux comme fermier général, si repoussant comme philosophe. Elle habitait Auteuil avec une petite colonie d'amis distingués, au nombre desquels étaient le spirituel àbbé Morellet et le savant médecin Cabanis. Elle recevait tout ce que Paris avait de considérable dans les lettres et dans l'État. Franklin se lia d'une étroite amitié avec cette femme excellente et gracieuse, remarquable encore par sa beauté, recherchée pour son esprit, attrayante par sa douceur, incomparable par sa bonté. Il vécut neuf ans dans son aimable intimité. C'est auprès d'elle qu'il vit les chefs des encyclopédistes, d'Alembert et Diderot ; c'est k elle qu'il dut son amitié avec Turgot, le philosophique prophète de l'indépendance américaine, le précurseur entreprenant de la Révolution française. Après avoir annoncé en 1750, avec une force d'esprit rare, qu'avant vingt-