CHAPITRE XI

le hardi génie avait dérobé la foudre aux nuages. Il venait persuader maintenant au successeur de Louis XV d'arracher la domination de l'Amérique aux Anglais.

Après avoir passé quelques jours k Nantes, il se rendit a Paris, où Tannouce de son arrivée avait produit et où sa présence entretint une sensation extraordinaire. La lutte des Américains conire les Anglais avait ému TEurope, et surtout la France. Les insurgeiits, comme on appelait les colons révoltés, y étaient l'objet d'un intérêt incroyable. Dans les cafés et dans les lieux publics, on ne parlait que de la justice et du courage de leur résistance. Tous ceux dont l'épée était oisive et dont le cœur aimait les nobles aventures, voulaient s'enrôler a leur service. La vue de Franklin, la simplicité sévère de son* costume, la bonhomie line de ses manières, le charme attrayant de son esprit, son aspect vénérable, sa modeste assurance et son éclatante renommée, mirent tout a fait à la mode la cause américaine. c( Je suis en ce moment, écrivait-il un peu plus tard h propos de l'engouement dont il était l'objet, le personnage le plus remarquable dans Paris. » Il ajoutait dans une autre lettre : « Les Américains sont traités ici avec une cordialité, un respect, une affection qu'ils n'ont jamais rencontrés en Angleterre lorsqu'ils y ont été envoyés. »

Cependant il ne voulut point prendre encore de caractère public, de peur d'embarrasser la cour de France et de compromettre le gouvernement de

rUnion, ^i ce caractère n'était point reconnu. Aussi ne lut-il d'abord reçu qu'en particulier par M. de Vergennes, qui aurait craint, s'il avait reçu ofliciellement lui et ses collègues, d'exciter les ombrages de l'Angleterre sans qu'on lut prêt à la combattre encore. En homme d'Etat prévoyant et résolu, ce ministre avait poussé depuis plusieurs mois le gouvernement de Louis XVI a s'engager dans cette guerre. Dès que la déclaration d'indépendance avait été connue, il avait adressé, le 31 août 1776, au roi, en présence de MM. de Maurepas, de Sartine, de Saint-Germain et de Clugny, membres de son conseil, un rapport sur le parti qu'il convenait de prendre dans ce moment solennel. Avecla vue la plus nette et par les considérations les plus politiques et les plus hautes, il déclarai que la guerre deviendrait tôt ou tard inévitable, qu'elle serait uniquement maritime, et qu'elle aurait h la fois l'opportunité de la vengeance, le mérite de l'utilité et la gloire de la réussite.

« Quel plus beau moment, disait-il, la France pourrait-elle choisir pour effacer la honte de la surprise odieuse qui lui fut faite en 1755, et de tous les désastres qui en furent la suite, que celui où l'Angleterre est engagée dans une guerre civile, a mille lieues de la métropole?... » Persuadé que les colonies étaient irréconciliables avec l'Angleterre, croyant que la France pouvait établir avec elles une liaison solide, 7uil intérêt ne devant diviser deux peuples qui ne commtiniquaient entre eux qu'à tra-