CHAPITRE II

Je commencerai ce chapitre par où j'ai fini l'autre, par une citation de l'Encyclopédie:

« Si l'on avoit la généalogie exacte et vraie de «chaque famille, il est plus que vraisemblable « qu'aucun homme ne seroit estimé ni méprisé à « l'occasion de sa naissance. A peine y a-t-il un « mendiant dans les rues, qui ne se trouvât des- « cendu en droite ligne de quelque homme illustre, « ou un seul noble élevé aux plus hautes dignités « de l'état, des ordres et des chapitres, qui ne « découvrit au nombre de ses aïeux quantité de « gens obscurs. »

Il est évident que ce passage doit s'entendre des tableaux de quartiers qui contiennent les noms de tous les ascendans des deux sexes de la personne à laquelle ils se rapportent, et dans ce sens il est parfaitement vrai. Il est même presque impossible qu'il en soit autrement, puisque les aïeux d'un individu qui ne remonte qu'à la trente-troi-

xij INTRODUCTION.

sième génération (comme ce fakir des déserts de l'Arabie dont parle, à ce que je crois, la Bibliothèque britannique) formeroient le nombre de cinq milliards trois cent dix -huit millions, neuf cent soixante-sept mille deux cent quatre-vingtseize hommes et femmes sur la même ligne, et vivant par conséquent à peu près dans le même temps. Sans doute, les mêmes noms reviendroient bien souvent, et quelques-uns des millions de fois, dans cette ligne; mais il reste assez de marge pour un grand nombre de brigands et de héros contemporains, sans parler de ceux qui figureroient dans les cinq milliards trois cent dix-huit millions neuf cent soixante-sept mille deux cent quatrevingt-quatorze personnages qui remplissent l'espace entre l'individu et ses trente-unièmes aïeux, et qui portent ainsi à plus de dix milliards et six cent millions le nombre des personnes des deux sexes dont il descend en droite ligne depuis moins de mille ans. Je ne connois point de calcul plus propre à faire envisager la chose d'une manière philosophique : il est très piquant, sans aller aussi loin à beaucoup près , de voir figurer sur la même ligne, dans ces tableaux de quartiers, les ennemis les plus acharnés, l'usurpateur et celui qu'il a dépouillé; l'assassin et sa victime: c'est ce qui se trouve constamment, surtout dans les tableaux

INTRODUCTION. XHJ

de quartiers des grandes maisons de l'Angleterre, en ne les remontant que jusqu'à l époque des guerres de succession entre la rose blanche et la rose rouge. Les chapitres les plus difficiles de l'Allemagne ne demandoient que soixante-quatre quatiers , c'est-à-dire le nom des cinquièmes ayeux et ayeules du postulant. Les autres n'en demandoient que seize, c'est-à-dire ses trisayeux et trisayeules. Le fameux cardinal- de Retz se vantoit de pouvoir prouver ses cinq cent douze quartiers. Chez nous, personne ne pourroit le faire, parce que la plupart des familles existantes sont d'origine étrangère, et qu'il faudroit aller chercher ces preuves dans les pays d'où elles sont venues à une époque bien plus rapprochée que celle de la dixième génération : il n'en est donc aucune qui ne trouvât, dans ces tableaux, des lacunes plus ou moins considérables, suivant le plus ou moins d'ancienneté de celles auxquelles elle s'est alliée. Sans cela, ce genre de travail y seroit bien plus facile qu'ailleurs, à cause du fréquent retour des mêmes noms sur la même ligne : il y en a fort peu dont l'établissement à Genève ou dans le canton, remonte au-delà du seizième siècle : le nombre de celles qui se sont éteintes est presque incroyable.

Ce que l'Encyclopédie affirme de la probabilité que presque tout mendiant descend de quelques

XÎV INTRODUCTION.

grands seigneurs , et presque tout noble de quelques mendians, pourroit aussi s'exemplifier plus facilement à Genève que partout ailleurs. J'y connois des gens qui ont été fort près de la misère , et qui descendent d'un grand nombre de souverains et d'une multitude des toutes premières maisons de France. Ceux qui , décorés de noms très nobles et très distingués, comptent beaucoup de paysans parmi leurs ayeux , sont naturellement encore bien plus communs. Genève ayant été jadis infiniment plus commerçante que de nos jours, il s'y faisoit des fortunes très rapides, qui conduisoient sans aucune difficulté à la noblesse, vu que tout citoyen, ou bourgeois de Genève, pou voit acquérir des fiefs nobles, dans lesquels il étoit qualifié de noble et puissant seigneur. Il n'étoit guère moins fréquent de voir de grandes existences renversées de fond en comble par des malheurs de tout genre, et bien des gens, dont les ancêtres jouoient un rôle brillant il y a deux ou trois siècles, ne sont pas même électeurs aujourd'hui. J'ai souvent pensé, et je pense encore , que ce mélange de sang noble répandu dans la presque totalité de notre population influe fortement sur le caractère des Genevois, et contribue en secret à cet esprit fier et indépendant qui les distingue pour la plupart. Il y en a plus qu'on ne croit, qui