PREMIERS RABITANS

Les temps antérieurs à l'occupation Romaine n'excitent plus qu'un intérêt de curiosité, par ce qu'ils n'ont aucun rapport avec nos institutions publiques ni avec la civilisation actuelle. Ils sont d'ailleurs couverts de ténèbres tellement épaisses , que des auteurs ont été jusqu'à soutenir que jamais les Gaulois n'ont posé leur pied dominateur en Alsace. Aussi a-t-on souvent confondu les mœurs, les habitudes, le culte, le caractère de ces premiers lia bi tans de la contrée, avec ceux des races germaniques qui les ont remplacés dans la partie inférieure de la Province.

Ce n'est qu'à la lueur de la marche triomphale de César dans la Gaule, que sont arrivées jusqu'à nous, quelques légères notions de l'histoire primitive de ces peuples. Dispensateurs de la justice, législateurs et conservateurs des traditions nationales, les Druides leurs prêtres , de peur d'affaiblir leur autorité en vulgarisant leur science , s'étaient imposé la loi de ne jamais confier à l'écriture le dépôt des souvenirs qu'ils recueillaient. Ces ministres du culte formaient à la vérité des élèves dans des collèges ouverts au milieu des bois, mais toutes leurs instructions étaient orales. Quelquefois dans des chants guerriers ils célébraient les hauts faits de leurs ancêtres pour eiciter dans le cœur de la jeunesse l'amour de la gloire, l'horreur de la lâcheté, le plus souvent ils enseignaient les principes religieux. Leur foi reposait sur un polythéisme particulier. Les divinités qui composaient

leur cour céleste , ne brillaient pas au même rang dans leurs hommages. Au-dessus d'une infinité de dieux subalternes, apparaît, comme la puissance suprême, comme l'âme du monde et le créateur de l'univers, l'imposante et sombre figure de Teulatés , bizarre mélange de grandeur et de cruauté , divinité terrible conçue par la barbarie, toujours armée pour punir, et qui ne s'apaisait qu'aux cris des victimes humaines, immolées sur ses autels.

Les mœurs des Gaulois étaient sauvages comme leur culte, lis n'avaient ni gouvernement fixe , ni frontières reconnues, ni possessions légitimes. Nomades d'abord, aussi longtemps que dans leurs pérégrinations aventureuses et leurs explorations à main armée , ils trouvèrent un espace libre pour poser leurs tentes , l'esprit de conquête qui les animait, les fit mouvoir et les réunit dans un intérêt commun. Chacune des tribus qui faisait partie de cette vaste agglomération , formait une famille à part, avait son individualité, nommait ses chefs, indépendants des chefs des tribus voisines. Dans le rapprochement de ces peuplades éparses, on chercherait en vain le caractè re d'une confédération . un esprit d'unité d'ordre et de vie sociale, une combinaison politique issue d'une délibération des clans assemblés. Quand ces bandes

désordonnées se ruaient à la suite l'une de l'autre sur un

pays, elles cédaient à un besoin d'activité dévorante, elles étaient poussées par un instinct de destruction , et

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comme ces fléaux ravageurs apportés par un vent funeste, elles n'abandonnaient leur proie qu'après l'avoir déchirée, épuisée.

C'est ainsi que pendant plusieurs siècles les Gaulois imprimèrent la terreur de leur nom, à l'Europe, à l'Asie et à l'Afrique.

Du jour où lassés de leurs courses vagabondes, ces conquérants sans patrie, s'attachèrent à un sol moins mouvant , dès qu'ils curent le loisir de se fixer et de se reconnaître, alors étonnés de se trouver si rapprochés, ils crurent réciproquement s'apercevoir que le partage de leurs usurpations violait les lois de l'égalité. De là des jalousies ardentes, des haines invétérées. Bientôt les divisions éclatent. Les uns tournent les armes contre les autres, se déchirant, se décimant dans des combats insensés cl sans gloire.

Rome posait alors les fondements de l'empire du inonde , qui lui avait été promis par ses oracles.

Les rivalités, qui ensanglantaient la Gaule, secondaient merveilleusement les desseins de l'ambitieuse république. Déjà maîtresse de la Gaule cisalpine, elle en avait fait comme un boulevard, où sa politique habile, attentive aux luttes sans cesse renaissantes de la Gaule celtique , épiait dans une sage impatience , le moment

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où elle pourrait écraser le formidable obstacle , qui seul paraissait retarder l'accomplissement de ses hautes destinées; l'occasion se présenta d'elle-même. Au milieu des convulsions dans lesquelles se débattait la Gaule celtique , aucun mouvement général n'avait encore agité ses provinces. Il fallut pour hâter son agonie , que dans son sein s'élevât une collision plus énergique, plus empreinte de haines, plus vaste, que toutes celles qui l'avaient précédée.

Il y avait longtemps que les Eduens, oubliant les antiques ressentiments qui animaient tous les Gaulois contre Rome , cherchaient à se rapprocher de cette puissance, pour se garantir de la ligue qu'avaient formée, leurs voisins, les Séquanes (l) et les Arvernes (2) avec Arioviste, roi des Suéves. Cette coalition redoutable s'était alimentée principalement de la haine qu'inspirait le nom Romain , et l'orgueil national appelait les Eduens le parti de l'étranger. Les Vclaves , (5) les Cabales , (4) les Cadurques, (5) les Nitiobriges (6) et les Rutènes (7) se rangeaient autour des Arvernes et des Séquanes. Ario-

(1) Franche Comte et llaul-Ilhin.

(2) Auvergne.

(3) Ceux du Puy.

(4) Du Cëvaudan.

(5) Du Querci.

(6) Dcl'Agcnoi*.

(7) Du Roucrguc.

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viste à la tôtc de 120,000 Germains les couvrait de sa protection , mais épuisait le pays des Séquanes, par une occupation onéreuse.

L'alarme est dans le camp des Eduens. Que peuvent pour eux le dévoûment des Mandubiens, (*) des Àmbariens , (-) des Isombres , des Ségusiens (3) et des Bituriges, (4) qui étaient venus renforcer leur armée? Appeler les Romains , c'est jeter un défi aux passions vindicatives de toute la Gaule ; repousser l'appui , qu'ils offraient eux-mêmes, c'est se livrer à la merci de leurs ennemis. Deux opinions partagent les esprits. Les chefs sont pour l'intervention romaine, le parti populaire tourne les regards du côté de l'Helvétie. Durant ces débats les Helvètes empressés d'entrer dans la lice, approchent avec une armée , mais César jaloux de la prépondérance du nom Romain, les observe, couvre d'obstacles leur passage, les force à faire route par de rudes montagnes, et lorsqu'ils en sortent harrassés de fatigue, il les attaque inopinément, en massacre une partie sur les bords de la Saône , extermine le reste sous les murs d'Autun.

(1) Ceux de l'Aiix ois en Bourgogne.

(2) Ceux de ChUons sur Saône.

(3) Du Lyonnais.

(4) DuBerry.

Durant cette expédition Arioviste avait réduit aux abois la ligue Eduenne et il fallut bien dès-lors se réfugier sous l'abri des aigles romaines. C'est ce que César attendait.

Dès que l'armée romaine parait, les chances de la fortune tournent contre la ligue des Arvernes. La Germanie se trouve en présence de Rome. Dans cet immense con nique devient la Gaule? Elle n'est plus que le champ clos où s'élancent les deux rivaux qui se disputent ses dépouilles.

Non loin du Rhin , selon le sentiment le plus généralement adopté, entre Mulhouse et Lauterbach, les deux armées se rencontrent. La défaite d' Arioviste fut complète. Son armée fut anéantie et lui-même ne trouva son salut que dans la fuite. Cette victoire assurait à César la domination de la Gaule celtique. Aussi déposant le masque qu'il avait emprunté pour couvrir ses vues ambitieuses, disposa-t-il du pays, non plus en protecteur, mais en conquérant (>).

Trop tard commence à se dissiper le fatal vertige qui avait fasciné les yeux des Gaulois , quand ils avaient introduit dans leurs querelles intestines l'intervention étraut gère, trop tard ils comprennent, ceux^qui étaient restes

(i) An de Rome 5% , avant J.-C. i>8. |