CHAPITRE QUATRIÈME

Le grand nombre de savans et d'hommes versés dans les différens genres de littérature, qui ont de tout temps fait regarder la France comme une des nations les plus eclairées, ne laisse aucun lieu de douter qu’elle ait été aussi la plus riche en bibliothèques ; on ne sy est pas contenté d’entasser des livres, on les a choisis avec goût et discernement. Les auteurs les plus acerédités ont rendu ce témoignage honorable aux bibliothèques de nos premiers aïeux. Ceux qui voudraient

en douter, en trouveront des preuves incontestables dans l Æistoire littéraire de la France, par les RR. PP. Bénédictins, ouvrage où règne la plus profonde érudition. Nous pourrions faire ici une longue énumération de ces anciennes bibliothèques; mais nous nous contenterons d’en nommer quelques-unes. La plus riche et la plus considérable était celle que possédait Tonance Ferréal, dans sa belle maison de Prusianne, sur les bords de la rivière du Gardon, entre Nimes et Clermont en Auvergne. Le choix et l’arrangement de cette bibliothèque faisaient voir tout à-la-fois le bon goût de ce seigneur, et son amour pour l'exactitude et la symétrie. Elle était partagée en trois classes avec beaucoup d’art : la première était composée des livres de piété à l'usage du sexe dévot, rangés aux côtés des siéges destinés aux dames ; la seconde contenait des livres de littérature, et servait aux hommes; enfin, dans la troisième classe étaient les livres communs aux deux sexes. Îl ne faut pas s’imaginer que cette bibliothèque fût seulement un vain mobilier de luxe et d’ostentation, les personnes qui se trouvaient dans la maison en faisaient un usage réel et journalier. Chaque monastère avait aussi dans son établissement une bibliothèque, et un moine préposé à sa garde et à sa conservation ; c'est ce que portait la règle de Tarnot et celle de S. Benoît. Rien, dans la suite des temps, ne devint plus célèbre que les bibliothèques des moines; on y conservait les livres de plusieurs siècles, dont on avait soin de renouveler les exem-

58 - FRANCE: c plaires ; et sans ces tabernacles de la littérature, il ne nous resterait guère d'ouvrages des anciens ; c’est de là, en eflet, que sont sortis presque tous ces excellens manuscrits qu’on voit aujourd’hui en Europe, et dont limprimerie, depuis sa naissance, a répandu de si nombreuses et de si utiles copies qui, peu à peu, ont servi à propager les lumières dans toutes Les classes de la société.

Dès le sixième siècle on commença, dans quelques monastères, à substituer au travail pénible de l’agriculture, loccupation de copier les anciens livres et d’en composer de nouveaux. C'était Pemploi le plus ordinaire, et même l’unique, des premiers cénobites de Marmoutier. Alors un monastère qui n’aurait pas eu de bibliothèque , aurait été regardé comme un fort ou un camp dépourvu des armes les plus nécessaires à sa défense. Îl nous reste encore de précieux monumens de cette sage et utile occupation, qui était devenue comme une règle dans les abbayes de Citeaux et de Clairvaux, ainsi que dans la plus grande partie des abbayes de l ordre deS. Benoît.

Les plus célèbres bibliothèques des derniers temps ont été celies de M. de Thou, de M. Le Tellier, archevêque de Reims, de Butteau, fort riche en livres sur l’histoire de France, de Coissin, abondante en manuscrits grecs, de M. Baluze, de M. Dufay, du cardinal Dubois, de Colbert, du comte d'Hoyne, du Maréchal d’Estrées, de MM. Bigot, Danty-d'Isnard, Turgot de Saint-Clair, Burette, et de l’abbé de Ro-

FRANCE. 59 thelin : quelques-unes de ces bibliothèques ont été réunies à celle du roi.

Nous avons encore aujourd’hui un grand nombre de belles bibliothèques, qui ne le cèdent en rien à celles que nous venons de nommer.

Après avoir parlé des principales bibliothèques connues dans le monde, nous consacrerons les derniers chapitres de ces notices à la description des biblio thèques qui sont un si bel ornement de la capitale ; nous nous arrêterons principalement sur celle du roi, la plus riche et la plus magnifique qui ait jamais existé. L'origine en est assez obscure : formée d’abord de quelques volumes, ce n’est qu'après une longue suite d'années, et de nombreuses recherches, qu’elle est enfin parvenue à ce degré de magnificence et à cette espèce d’immensité qui éterniseront à jamais l’amour de nos rois pour les lettres, et la protection éclatante que leurs ministres leur ont si souvent accordée.