LES NEUF MUSES

Commençons par célébrer les Muses *.

<( Filles du grand Jupiter et de Mnémosyne, divinité puissante « qui dissipe les plus cruelles inquiétudes, elles habitent la haute <c montagne dllélicon ; c'est là que leurs pieds délicats s'agitent «. en cadence auprès des sources profondes de l'Hippocréne ou de « l'Olmius. Les Grâces et l'Amour s'asseyent à leurs joyeux ban- (( quets. Quand la nuit couvre la terre de ses ombres, elles mon- « tent au sommet de la montagne sainte ; leurs voix mélodieuses « retentissent au loin ; elles chantent le Dieu qui lance le ton- <( nerre, la vénérable Junon, Diane tenant en main des lléches (( meurtrières, Hébé dont le front est ceint d'une couronne d'or, « l'Aurore, les feux du soleil, la lumière argentine delà lune2. » C'est en ces termes que le génie d'Hésiode traçait à celui de Le Sueur le sujet de ses tableaux les plus riants.

A l'exemple du berger d'Ascra, l'artiste a représenté les filles de Jupiter assises au sommet du mont sacré, auprès des eaux de l'Hippocréne, et chantant ensemble les louanges des dieux.

Les tableaux où il les a réunies ne frappent point, au premier aspect, par un coloris éclatant. Le ton est doux, transparent, argentin ; mais, captivé par l'accord de ces teintes suaves, le spectateur ne tarde pas à sentir combien elles convenaient au sujet. Une lumière tranquille, répandue avec ménagement, rappelle l'air frais et pur que respirent les Piérides. La naïveté des poses, l'élégance des coslumes, la finesse de l'expression, la grâce, la candeur, la noblesse^ imprimées sur les traits de ces vierges divines, excitent une égale admiration. Chaque regard découvre des beautés nouvelles.

Les anciens ne distinguèrent jamais d'une manière positive le domaine particulier de chacune des Muses. Quand il veut peindre

* Hesiod., Theog., V. 1.

* Idem, ïbid.y v. 2 et seq.

ÎT

chefs-d'œuvre de la peinture.

l'Ausonie et l'Etrurie embrasées des feux de la guerre, Virgile invoque Erato V Le galant Ovide lui demande, au contraire, le don de plaire à sa maîtresse ; car ton nom, lui dit-il, est le nom de P Amour*. Les peintures des Muses, découvertes à Herculanum, qui semblent avoir fixé sur ce point les idées des savants, ne sauraient même prouver qu'il ait existé chez les anciens une opinion constante et générale, puisque, dans des temps postérieurs a ces monuments, nous voyons que plusieurs écrivains ont encore attribué à ces divinités des fonctions différentes3.

Dans cet état d'incertitude, Le Sueur, se livrant à son imagination, s'est permis de donner à quelques-unes d'entre elles lès symboles qui s'accordaient le mieux, suivant les usages de son temps, avec l'idée de les représenter formant un concert. Il semble avoir eu pour objet de peindre l'union qui règne entre les doctes sœurs, et le bonheur dont on peut jouir dans les retraites du Parnasse, plutôt que de caractériser chacune de ces divinités par des signes non équivoques.

Cinq tableaux nous présentent les neuf Muses. Trois d'entre elles sont isolées dans des cadres différents ; les six autres sont groupées dans deux tableaux. La disposition des lieux dont ces peintures devaient faire l'ornement rendait cette distribution nécessaire \

La première, qu'on voit seule et jouant de la harpe, est Terpsichore. Ses attributs, si Ton excepte la forme de l'instrument, sont les mêmes que ceux de la peinture d'Herculanum B. C'est bien ici la gracieuse Terpsichore 6, dirigeant par les sons de sa lyre les mouvements des danses sacrées, ou s'unissant par ses

« Virgil., Mneid., lib. VII, v. 37 et seq. #

2 Ovid., De urte amandi, lib. II, v. 15 et 16.

3 Schol., ad Argon. Apoll. Rhod., lib. III, v. 1. — Analecla vet. poet. grœc, ed. Brunck, t. II, p. 513.— Pktarch., Sympyi lib. IX, c. xlv. — - Pl. Fulg., Mythol, lib. 1, c. xiv. etc.

4 Bernard Picart, dans ses gravures faites d'après les peintures de l'hôtel Lambert, a placé les noms des Muses au bas de chaque estampe. DArgenville a adopté les mêmes dénominations, dans son Voyage pittoresque de Paris, p. 190. Je me conforme au texte de ces deux auteurs, qui ont dû connaître par tradition la pensée de Le Sueur.

8 Le Pitt. ant. d'Ercol., tep^ixoph aypan, t. II, tav. 5. 6 Analecta vet. poet. grœc.) ed. Brunck, t. II, p. 413.

ÉCOLE FRANÇAISE. 291

accords aux hymnes chantés en l'honneur des dieux. Quelle ame dans celle charmanle figure ! Comme le sentiment de la mesure et de l'harmonie se peint dans son attitude! Quelle ingénuité, quel air d'innocence ! Que d'esprit dans sa physionomie ! Que de grâces et de délicatesse dans ses mains ! Les formes sont nobles et svelles; la coiffure est élégante et d'un bon style ; la draperie rouge jetée sur les genoux, et qui dérobe adroitement la partie inférieure de la harpe, anime par la chaleur du ton l'ensemble delà composition. Le coloris de ce tableau est plus vif que celui de tous les autres, et n'est pas moins harmonieux.

La seconde est Uranie : couronnée d'étoiles, appuyée sur un globe céleste, delà main gauche elle tient un compas; de l'autre, elle montre le ciel.

La troisième est Calliope. Nous ne voyons point dans cette divinité la plus éminente des Muses 1, celle qui inspire les poètes épiques, celle qui protège les rois 2. Animée par le sentiment de la musique, elle unit au concert les sons d'un triangle qu'elle frappe avec une baguette d'airain.

Le quatrième tableau représente Melpoméne, Eralo et Polymnie. Melpoméne, Muse douée d'une voix mélodieuse, ne nous offre pour symbole ni le masque qu'on retrouve sur divers monuments, ni la massue d'Hercule, ni la dépouille du lion de Némée 5. L'idée d'une scène tragique ne s'alliait point avec le sujet agréable que l'artiste s'était proposé : il a fait de celle Muse, à l'exemple de plusieurs poètes anciens, la Muse chantante, la Muse de l'ode4. Tenant en main le livre des poésies sacrées, elle entonne l'hymne auquel ses sœurs répondent par différents accords. Erato l'accompagne avec un instrument que nous pouvons assimiler à la lyre à neuf cordes. C'est avec cette lyre qu'elle est représentée dans les peintures d'Herculanum 5. Eralo, suivant les poètes, sait à la fois chanter et exécuter des danses expressives, en faisant résonner sa lyre B ; mais une de ses attri-

* Hesiod., Theog., v. 79.— Ovid., Fast., lib. V, v 80. a Hesîod., Theog., v. 80.

3 Le pilt. ant. d'Ercol., t. II, tav. 4.

4 M. Visconti, Mus. Pio-Clem., t. I, tav. 20.

5 Le pitt. ant. d'Ercol , t. II, tav. 6.

6 Plectra gerens Erato sait at pede, carminé, vultu. Auson., Idyl. 20j

CHEFS-D'OEtïVlUS DE LA PEINTURE.

butions est d'accompagner la voix des chanteurs *. Le Sueur nous la représente levant les yeux vers le ciel : ce mouvement nous dit assez quel est le sujet des vers que chante Melpomène. Po- Iymnie, ou plutôt Polyhymnie (car une inscription, conservée par Bernard Picart, doit nous faire croire que Le Sueur avait adopté celte dernière dénomination), Polyhymnie, attentive, s'appuie sur un grand livre; elle écoule ses sœurs, et semble attendre le moment de chantera son tour2. Le paysage est d'un beau style ; il est riche, frais, riant ; les Ions en sont lins et légers ; l'expression de la figure de Melpomène est vraiment céleste. Le Sueur nous prouve ici, mieux peut-être que dans aucun a'Ure de ses ouvrages , combien ses pensées étaient nobles, élevées ; combien son goût était pur et délicat.

Dans le cinquième tableau, nous voyons Clio, Euterpe et Tlialie. Clio tient une trompette,4 Thalie, un masque ; Euterpe, conformément à l'opinion la plus générale parmi les anciens 7\ joue de la llûte. Peut-être l'artiste a-t-il voulu exprimer par là quels sont les charmes des sciences et ceux de la conversation des savants 4 ; peut-être a-t-il voulu seulement unir celte Muse au concert que forment ses sœurs.

Pour connaître pleinement et pour apprécier avec justesse la pensée de Le Sueur dans la composition de ces tableaux, il faut se représenter les lieux qu'ils contribuèrent longtemps à décorer.

Les peintures de Le Brun et celles de Le Sueur assurent à l'hôtel Lambert une éternelle renommée. Ces deux rivaux ornèrent, avec une glorieuse émulation, le premier, la galerie, où il représenta les Travaux d'Hercule ; le second, deux appartements renfermant le cabinet de l'Amour et celui des Muses, et une salle

1 Le pilt. anf. cVErcol., t.patci ^aatpian, t. II, tav. 6, p. 54 et seq. 1

2 Ovide représente les Muses chantant alternativement' :

Finierat voces Polyhymnia ; dicta probarunt

Clioque, et cui vae scita Thaleja lyrœ. Excipil Uranie, feccre silentia cunctae.

Fast., lib. V, v. 53 et seq.

5 M. Visconti, Mus. Pjo-Clem., t. I, tav. 18.

* Diod. Sicul., lib. IV, c. iv. ~- Le Pilt. ant. d'Ereol., t. II, tav. 5. p 45.

ÉCOLE FRANÇAISE. 293

de bains, où il peignit la nymphe Calisto, Diane et Aetéon, le Triomphe d'Amphitrite el celui de Neptune. Ce cabinet des Muses . n'avait que vingt pieds de large sur une égale profondeur. Il était sans doute destiné à des lectures et à des concerts. Au milieu du plafond, Le Sueur peignit Phaéton demandant au Soleil de lui confier la conduite de son char. Il plaça dans les voussures quatre tableaux, exécutés par Perrier, représentant Apollon et les Muses sur le Parnasse, Apollon et Daphné, la Chute de Phaéton el le Jugement de Midas. A côté de ces tableaux, et dans les angles, il peignit des Génies et des Renommées, caressant des Pégases. Ces belles figures sont des chefs-d'œuvre de dessin et de goût, et ne manquent point de vigueur dans le coloris \ Les cinq tableaux des Muscs embellissaient le pourtour de ce charmant réduit. Ils étaient séparés par des ornements d'un genre simple, et par trente panneaux environ, où Le Sueur plaça, sur des fonds d'or, des figures d'un ton ferme, représentant des Bergers, des Fleuves et des Génies. Ces panneaux étaient distribués jusque sur les portes et dans les soubassements. Il est facile de juger combien le coloris harmonieux et fin des tableaux des Muses devait paraître doux, poétique, voluptueux, au milieu de tant de richesses distribuées sagement et de manière à le faire valoir. L'ensemble était d'autant plus noble, il produisait d'autan plus d'effet, que l'architecte, observant soigneusement une des premières lois de son art, et cédant, en quelque sorte, la place aux divinités dont il élevait le temple, avait eu le bon esprit de regarder la peinture comme l'objet principal, et n'avait cherché d'autre mérite dans le choix des accessoires que celui de faire ressortir la beauté des tableaux.

Ce cabinet subsiste encore, ainsi que la galerie, la salle ou le cabinet des bains, et toutes les peintures de Le Sueur et de Le Brun dont nous venons de parler. Grâce au bon goût des propriétaires, rien n'a été détruit, ni même endommagé 2.

1 Elles sont peintes sur le mur, ainsi que les tahleaux de Perrier.

2 Quelques-uns seulement des panneaux du Cabinet des Muses paraissent avoir été repeints. On voit encore, dans le salon qui précède ce cabinet, un plafond de Le Sueur, représentant Zéphire et Chloris. Les tableaux des Muses, celai de Phaéton, et ceux où est représentée l'Histoire de l'Amour, furent achetés. par M. d'Angevilliers, pour le roi, en

294 chefs-d'oluvke de là teinture.

Nous n'oublierons point, en décrivant ce beau monument, de rendre hommage à l'illustre amateur qui releva. Nicolas Lambert, surnommé de Vermont, et ensuite de Torigny, président de la seconde Chambre des requêtes du Parlement de Paris, faisait le plus noble emploi d'une grande fortune ; il jouissait des chefs-d'œuvre des arts, environné des hommes célèbres de son siècle, et répandait, en secret, de nombreux et sages bienfaits. C'est à lui que, dans son poëme sur F Amitié, l'abbé de Vilîers, après avoir tracé les qualités du véritable ami, adresse des vers, à la vérité faibles de style , mais intéressants à cause des idées qu'ils rappellent, et du personnage dont ils nous peignent la délicate générosité L

Après la mort du président Lambert, sa maison appartint à M. du Pin, fermier général, connu par son goût pour les arts et les sciences, ami de Rameau et de Jean-Jacques. La célèbre marquise du Châtelet-en lit l'acquisition, en 1759; elle ne pouvait, disait-elle, résister au désir extrême de l'acheter pour jouir des beaux ouvrages qu'elle renfermai!, et pour loger Voltaire auprès d'elle, au milieu de ces chefs-d'œuvre. « Je veux, écri- « vait-elle à M. d'Argental, le 2 avril de cette même année, je (( veux que votre ami et moi nous puissions vivre quelque « jour avec vous au palais Lambert, qui est à présent l'hôtel du « Chatelet 2. » Voltaire y lit, en effet, un séjour de plusieurs années, depuis l'an 1745 jusqu'en 1749. Il habitait la chambre des bains. Plusieurs fois, dans sa correspondance, il fait men-

1777. Ils sont tous sur bois, excepté celui de Phaéton, qui était peint sur le mur, et qui a été mis sur toile.

1 Jeune el sage Vermont, c'est !à ton caractère : C'est ainsi (car enlin je ne puis plus le taire), Que, depuis ton enfance ayant daigné m'aime Tes soins à les bienfaits ont su m'accoulumer.

O vous qui, comme lui, voulez vous rendre aimables,

Honorez toujours ceux qui vous sont redevables ; .

Que jamais dans votre air on ne découvre rien

Qui tasse deviner qu'ils vous doivent leur bien ;

Que votre accueil ouvert, votre bouche discrète,

Soulage en eux le poids d'une éterneile dette ;

Qu'Us puissent, sans chagrin, «ans honte, vous devoir,

El qu'après vos bienfaits, ils aiment à vous voir.

Poésies de Vahbe de V"\ éd. de 1728, p. 182.

2 Lettres de la marquise dm Ckdteiet à M. d'Argental let. XL11I, p. 197.

ÉCOLE FRANÇAISE

tion de celle retraite délicieuse. Il écrivait à M. de Mairan, le 1er avril 1741: «Je me Halte bien que nous dînerons ensemble, « un jour, dans celte belle maison consacrée aux arts, peinte « par Le Sueur et par Le Brun, et digne de recevoir M. de Mai- « ran ». »

Enfin, parla plus noble destinée, les Muses de LeSueur, après avoir inspiré Voltaire, après avoir, en quelque sorte, présidé aux assemblées des plus grands hommes du siècle de Louis XIV et du siècle de Louis XV, ont aujourd'hui établi leur demeure dans le palais de Saint-Cloud, dans ce palais qui est devenu le centre du monde. Ecoutons encore Hésiode: « Abandonnant le « mont Piérie qui les vit naître, les Muses montent, en chantant, (( au sommet de l'Olympe: la terre retentit sous leurs pas ca- « dencés ; elles arrivent auprès de leur père. Une lumière écla- « tante l'environne ; la foudre est dans ses mains ; il distribue « à son gré les honneurs et les trônes. Leurs chœurs infatiga- (( bles célèbrent devant lui ce qui est, ce qui fut, ce qui sera. « Par lui commencent, par lui finissent leurs cantiques. Elles « chantent les lois des nations, les mœurs non moins puissantes « que les lois, d'où dépend le bonheur des hommes, les majes- « tueuses assemblées et la sagesse des immortels. Tel est le (( sujet étemel des chants mélodieux des neuf Muses, filles de « Jupiter, Clio, Euterpe,Thalie, Melpoméne, Terpsichore, Erato, (( Polymnie, Uranie etCalliope. Leurs hymnes répandent la joie « dans le vaste palais du dieu qui régit l'univers 2. )>