LA TEMPÊTE

On raconte que Vernet, en allant à Rome, dans sa jeunesse, éprouva, sur la Méditerranée, une violente tempête. Son navire, battu par les vents, fut sur le point d'être englouti. Le spectacle des mers courroucées, l'agitation, la frayeur des matelots, l'aspect sinistre du ciel, agitèrent puissamment le génie du jeune artiste : rempli d'admiration, il se fit attacher à un niât, et, se livrant au plaisir de contempler le tableau sublime qui frappait ses regards, il en imprima toutes les beautés dans sa mémoire avec des traits ineffaçables. Ce moment décela ses dispositions naturelles. Il s'était appliqué jusqu'alors à peindre l'histoire; il allait à Rome pour continuer ses éludes dans ce genre sévère dont la grandeur l'avait d'abord charmé; un sentiment plus vif lui inspira une résolution nouvelle : l'image des flots irrités, sans cesse présente à son esprit, devint le sujet favori de ses compositions. Le jeune Vernet fut bientôt un des plus habiles peintres de marines, dont l'Europe moderne puisse se glorifier.

Les belles campagnes de Rome l'invitèrent à étudier l'art du paysage. Il peignit avec succès les vues majestueuses du Tibre, les fraîches cascades de Tivoli. Sa main féconde sut représenter de riantes matinées, de beaux soleils couchants, des brouillards épais, des vallées resserrées, de vastes terrains. On voit en lui tour à tour l'émule du Guaspre, de Claude Lorrain et surtout de Salvator Rosa, pour lequel il eut toujours une prédilection trés-

nent à Patel lui-même, qui en a peint souvent où l'on trouve beaucoup de mérite. Cette dernière opinion nous parait la plus vraisemblable. Au surplus, V exécution pourrait être de La Hire, et la pensée de Patel,

chefs-d'œuvre de la teinture.

marquée. Mais la nature l'avait destiné à être le peintre des mers. Quelle variété, quelle chaleur, quelle magnificence dans la composition de ses belles marines ! One d'esprit, que de feu dans les nombreuses figures dont il les enrichit! Il a su, dans ce genre de peinture, où souvent il fut obligé de représenter les objets avec une fidélité scrupuleuse, il a su réunir, à la vérité du portrait, à l'énergie des effets pittoresques, l'intérêt qu'on cherche principalement dans les tableaux d'histoire ; il a créé, en quelque sorte, un genre nouveau. Il n'est point d'accident produit par les tempêtes, qu'il .n'ait imité avec une vérité effrayante. C'est lorsqu'il peint le soulèvement, le bouillonnement des eaux noircies par l'ombre des nuées; les vents, la pluie, la foudre conjurés pour désoler l'empire de Neptune; des nuages obscurs, déchirés par l'ouragan, laissant échapper de leurs flancs entrouverts des gerbes éclatantes de lumière; un vaste incendie éclairant la surface des mers, au milieu d'une nuit profonde; des vaisseaux qui se brisent contre des écueils, des hommes suspendus à des cordages, pressés dans desesquifs, luttant avec courage contre la furie des éléments ; c'est alors que son talent se manifeste avec le plus d'énergie. S'il peint un riche paysage, un ciel chaud et pourpré, une mer tranquille, ses tableaux ne cessent point d'être admirables, mais on ne peut s'empêcher de se rappeler quelques grands maîtres qui, jusqu'à présent, paraissent inimitables; s'il représente, au contraire, les mers telles qu'il les avait admirées, attaché au mât de son navire presque submergé, s'il les peint dans ce désordre poétique, nous pouvons le dire, il n'a point d'égal.

A la beauté de la composition, dont nous ne saurions parler avec trop d'éloges, le tableau dont nous parlons ici , joint le mérite d'un coloris piquant, riche et harmonieux. Jamais Vernet lui-même ne peignit le tumulte des mers, d'une manière pins savante et plus vraie. Pour apprécier justement ce beau tableau, il faut se rappeler les tons gris et noirs des nuées qui dérobent le ciel, et l'éclat du rayon qui les traverse; les teintes jaunes et rougeâtres du rocher, contre lequel on voit bondir une vague écumeuse ; l'ombre qui tombe sur la grande montagne, les tons dorés de celle qu'on aperçoit dans le lointain ; il faut se# représenter principalement les teintes sombres et vertes des (lots, di-

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versement éclairés, qui se culbutent sur le devant du tableau, l'écume qui les blanchit, les effets de la vase qu'ils soulèvent, et l'opposition que forment, avec ces tons verdâtres, les chairs nues, les vêtements rouges, bruns, azurés, de ces mariniers qui s'efforcent de tirer leur bateau. vers la terre, malgré la résistance du vent et des Ilots, et de qui Faction est si vive, de qui les poses sont si naturelles. Quatre roches, couchées parallèlement sur le rivage, présentent peut-être un léger défaut : les beautés sont innombrables.

Ce tableau vient de la collection du Stalhouder. Le coloris doit faire croire que Vernet le peignit dans son meilleur temps.