UNE MARINE AU SOLEIL COUCHANT

Nous comparions, dans une notice précédante, Bakhuizen à Vernet: Bakhuizen, disions-nous, semble ordinairement avoir choisi ses sites, du milieu même des mers; les rivages sont dans le lointain : Vernet, au contraire, se plaît à saisir du rivage les contours des côtes voisines, et les effets pittoresques des eaux qui se déploient au loin dans le golfe ouvert devant lui. Le tableau soumis aujourd'hui à notre examen nous offre un nouvel exemple de ce genre de composition, familier à Vernet. L'artiste paraît l'avoir dessiné, sur la nature, dans une soirée d'automne. On dirait que l'orage a grondé récemment ; le ciel est encore chargé de vapeurs ; le soleil, à la fin de sa course, cache une partie de son disque blanchi, derrière des nuages amoncelés vers l'horizon. Un large bassin, qui semble devoir appartenir à la Méditerranée, remplit le milieu du tableau. A gauche, dans le premier plan, sous une roche ornée de verdure, est une grotte où l'on aperçoit le bateau d'un pêcheur; au delà, s'élèvent des fortifications, et plus loin, derrière une jetée, une forêt de mâts qui annoncent un port considérable. A droite, on voit la poupe d'un petit bâtiment dont la vergue monte jusqu'aux cieux, et des collines presque voilées par les brouillards. Sur les devants, de nombreux matelots sont partout en mouvement. Un navire, peu éloigné du rivage, et quelques chaloupes llottent sur les eaux tranquilles. La scène est fermée

ClIEFS-D'OEUVRE DE LA PEINTURE.

par la barrière que les nuages opposent aux rayons inclinés de l'astre du jour.

L'ordonnance est simple et grande. L'œil se porte d'abord sur le disque du soleil et sur les ondes où il est rélléchi. Les terrains, les fortifications et le navire placé à droite, se rangent, autour de ce dernier plan lumineux, sur une ligne à peu près elliptique : de là, dans l'ensemble, une unité parfaite; de là, une tranquillité qui correspond à l'état de calme où l'artiste a voulu représenter le ciel et les mers. Tous les détails sont conçus avec esprit, disposés avec goût. Ce n'est pas sans intenlion, par exemple, que le peintre a rapproché l'un de l'autre les quatre matelots qui, dans une même altitude et avec efforts, remettent à Ilot leur barque engràvée; l'ombre ferme qu'ils présentent, ainsi réunis, ajoute à l'éclat des eaux, et fait briller encore les lumières qui se dégradent à des distances différentes; il en est de même des pêcheurs qui reploient leurs filets, et de chaque objet comparé à ce qui l'avoisine. Le ciel n'est pas peint avec moins d'habileté que les terrains ; les masses nébuleuses des devants éclaircissent et repoussent les vapeurs lointaines; les nuages élevés forment une voûte immense et majestueuse au-dessus du trône du soleil.

Tel était le génie de Vernet : jamais il ne se montrait plus mâle que lorsqu'il embrassait un plus vaste ensemble; il paraissait s'agrandir avec ses sujets. Les compositions de cet habile maître sont toujours riches, originales, imposantes. Sous quelque aspect, dans quelque état qu'il considère la nature, il saisit ce qu'elle offre de plus prononcé. Peint-il des tempêtes, nous osons le répéter, il n'a point d'égal; de riantes campagnes, des jours sereins, il se place souvent à côté de Claude Lorrain lui-même. Quel peintre versa dans les ciels, et principalement dans les ciels orageux, plus de chaleur et de magnificence? Qui donna aux rochers des formes plus vraies, des teintes plus piquantes? Qui, mieux que lui, sut faire concourir les figures à l'effet général? Qui les dessina dans des attitudes plus franches, plus vives? Qui répandit dans les groupes plus d'intérêt? Bakhuizen est un grand peintre de marines ; Vernet est un grand peintre de marines, un grand peintre de paysages, et il a créé, dans ses Ports de France, une sorte de marine historique qui n'appartient qu'à lui. Bakhui-

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zen peint les agrès d'un vaisseau avec une délicatesse que ni Van (1er Heyden ni Gérard Douw, dans des genres différents, n'ont surpassée. Sous le pinceau poétique de Vernet, les vaisseaux, les rochers, les figures mômes n'appellent qu'une attention secondaire; c'est la chaleur de l'ensemble, qui frappe, qui émeut, qui parle;» l'imagination et à l'âme.