LE COUP DE TONNERRE

Parmi les belles compositions de Vernet, celle-ci e,t une des plus poétiques et des plus imposantes. Ce grand maître semble avoir voulu y rassembler tous les contrastes que peut présenter un ouragan dans un golfe hérissé de rochers. Une obscurité soudaine vient de se mêler à l'éclat d'un beau jour. D'un côté du tableau, des nuées rougeâtres versent des torrents de pluie, que traversent les feux du ciel, et de l'autre, le soleil, en son midi, blanchit des nuages ilottants dans un champ d'azur. Dans les premiers plans, régne une agitation sinistre: tandis que, poussés contre la terre, des bateaux paraissent près de s'y briser, et que, sur, des roches couvertes d'écume, des matelots, déjà naufragés, disputent à l'onde furieuse les débris de leurs cargaisons, la foudre frappe un navire qui louchait au port. Plus loin, au contraire, sous un ciel tranquille, des habitations placées aux bords des eaux , paraissent jouir d'une paix profonde ; l'orage forme pour elles un spectacle, sans leur offrir aucun danger. Dans toutes les parties du tableau, l'artiste a savamment rapproché des objets d'un caractère différent. A droite, une roche trésélevée oppose aux feux qui brillent dans la nue ses tons verts et roussâtres; à gauche, une ruine antique est assise sur un coteau verdoyant, et des arbres, groupés avec les vieux murs, balancent leur cime légère devant des nuages argentés. Les corps à moitié nus des matelots, et les tons vifs de leurs draperies, opposés à la blancheur de l'écume et aux teintes brunes des terrains, enrichissent et. échauffent les plans les plus voisins de l'œil. Le

CHEFS-D'ŒUVRE DE LA PEINTUER

soulèvement des vagues, rendu plus vrai par l'opposition de la lumière et des ombres, produit une illusion effrayante. L'expression de la plupart des figures accroît l'intérêt.

Vernet a souvent représenté des tempêtes ; souvent il a réuni dans ses tableaux, comme dans celui-ci, des nuages vomissant des torrents de pluie, des barques submergées, des vaisseaux embrasés par la foudre, à côté d'un ciel serein ; mais chaque fois qu'il peint les eaux dans cet état d'agitation , il semble supérieur à lui-même; son imagination est inépuisable. C'est à c?, genre de peinture, que l'appelaient le plus puissamment ses dispositions naturelles, et on peut dire hardiment qu'il y a surpassé tous les autres peintres de marine. Cet artisle-poëte était né pour représenter le ciel et les mers en fureur, comme Claude Lorrain pour les peindre dans le calme.

Il y a lieu de croire que ce tableau est de son meilleur temps ; on y reconnaît le beau coloris que lui imposa le climat de l'Italie.