SAINT MICHEL QUI TERRASSE SATAN

(N° 382. Voy. le Catal. des Ecoles d'Italie et d'Espagne, p. 220.)

(( Il s'est livré dans le ciel un combat terrible ; Michaël, avec ses anges, a combattu contre Satan et ses démons ; les esprits rebelles, vaincus, ont été précipités du ciel, qui ne leur a point laissé de retraite ; une voix forte s'est fait entendre, disant : <(Cieux, soyez dans la joie; Terre, Mers, malheur à vous, car le serpent antique, l'immense dragon, Satan, bouillant de colère, est tombé sur votre sein 2. »

Raphaël a pris le sujet de son tableau dans ce texte d'un des livres saints. Il a représenté le dernier moment du combat des anges, celui oû saint Michel va écraser Satan déjà vaincu et précipité du ciel. Toutes les grandes idées que pouvait offrir ce beau sujet, il les a saisies, il les a exprimées avec une énergie admirable. Raphaël a composé des tableaux plus achevés, plus corrects

1 Ce tableau est peint sur cuivre. Il a été gravé par François Poilly. Il dut être fait vers les années 1517 ou 1518, puisque c'est à cette époque que Raphaël peignait pour François Ier. Florent Le Comte assure qu'il fut peint en 1511 , mais on sait que cet écrivain ne se fait aucun scrupule d'avancer des faits sans preuves.

2 Apocalyp., cap. xn, v. 7 et seq.

ÉCOLES D'ITALIE

dans toutes leurs parties; il n'a montré dans aucun plus d'élévation et plus de vigueur. Toujours noble, toujours gracieux, dans cet ouvrage il est sublime.

Satan, frappé dans le combat que lui a déjà livré saint Michel, est tombé sur le sommet d'une. montagne embrasée. L'archange, qui l'a poursuivi, l'atteint au bord d'un gouffre. Telle a été la rapidité de son vol, que ses ailes sont encore élevées au-dessus de sa tête; sa chevelure flottante n'est pas retombée sur son front divin ; il est suspendu dans les airs ; à peine, de son pied droit, il a touché Satan ; cependant le monstre fait pour se soulever d'inutiles efforts; l'archange lève une piqué, et va de ses deux bras la lui enfoncer entre les épaules.

Des images brillantes, des idées sinistres frappent à la fois le spectateur. La lumière qui brille sur la tête et sur les ailes de saint Michel porte l'imagination vers le séjaur céleste d'où sont partis les deux combattants : autour d'eux, au contraire, tout est sauvage, lugubre ; l'azur sombre du ciel, l'aspect mélancolique du paysage, les roches âpres et calcinées du volcan, les flammes qui s'échappent de ses entrailles, rappellent ces paroles : Terre, Mers , malheur à vous ; le monde où Satan est tombé sera la vallée des larmes.

L'archange est revêtu d'une cuirasse formée d'écaflles d'or, décoré d'écharpes et de brodequins, armé d'une pique et d'une épée. Il offre, dans ses mouvements et dans ses traits, une grandeur surnaturelle. Les parties supérieures de son corps s'élèvent au-dessus de l'horizon ; elles remplissent le haut du tableau ; l'espace qu'il renferme est insuffisant pour les contenir; les ailes et la pique ne se découvrent pas entièrement. Tel était, dans le temple d'Olympie, le Jupiter de Phidias ; le dieu n'aurait pu se lever de son trône sans entr'ouvrir le comble de l'édifice.

L'art qui s'est caché livre à notre admiration les effets de ses combinaisons savantes. Toutes les parties de la figure sont en action. Les deux bras inégalement élevés vers la droite, les ailes développées du côté opposé, la pique, l'épée, le drap d'or attaché au bas de la cuirasse et les écharpes flottantes, en décrivant des lignes variées, forment ensemble un grand cercle, riche de lumières et d'ombres, au centre duquel resplendit la tête de l'ar-

chefs-d'œuvre de la peinture.

change. La jambe gauche, relevée en arriére, est vue dans la demi-teinte et en raccourci; cette attitude fait paraître les parties supérieures plus grandes : les hanches qui se présentent de face, et la poitrine tournée à droite, forment un contraste naturel. Le corps s'incline pour animer l'action des bras ; l'ange, par ce mouvement, jette ses regards sur son ennemi vaincu, sans baisser le front.

Comment représenter le visage de saint Michel? Quels traits pouvaient convenir au chef invincible et invulnérable des milices célestes, au héros de diamant ' ? La tête de ce héros du ciel est un des chefs-d'œuvre les plus accomplis de Raphaël : elle est si noble, si lumineuse, si imposante, qu'à peine ose-t-on la regarder. On y retrouve toute la fierté de l'Apollon Pythien ; elle présente, en même temps, dans chaque trait la sévérité, la vigueur, la finesse dont les plus belles têtes antiques de Minerve offrent seules la réunion. Les sourcils droits et immobiles, les plans simples et fermes du front et des joues, attestent la tranquille supériorité de l'ange qui a vaincu sans efforts, et qui triomphe sans orgueil. Un trait à peine sensible, placé entre les sourcils, indique un léger mouvement des muscles ; là seulement, et dans la saillie delà lèvre inférieure, se manifestent le sentiment de la victoire *et le dédain. L'agitation de la chevelure, les mouvements de la draperie, l'action des bras et des ailes, forment avec la tranquillité du visage une opposition sublime.

Le coloris a perdu beaucoup de sa fraîcheur. Les tons noirs ont surmonté dans quelques endroits les demi-teintes. Les artistes remarquaient déjà, il y a plus d'un siècle, que cet accident nuisait à l'effet de divers tableaux de Raphaël 2. Cependant les teintes ont conservé toute la vivacité nécessaire pour exprimer les pensées énergiques du peintre. La poésie du coloris n'est pas une des moindres beautés de cet ouvrage.

Peut-être cette admirable peinture n'est-elle pas entièrement sans défauts. Appelé par son génie à représenter de belles vierges,

1 Àdamantem heroam. Sanct. August. , Contra Faust. , lib. XV , cap. vi. Beausobre, Histoire du Manich., Hv. IX, chap. n. 8 FéUbien, quatrième confér. deïAcad., t. V (in-12), p. 579.

écoles d'Italie.

des enfants, des sages, des anges, Raphaël dut peindre à regret le hideux Satan, tournant vers son vainqueur des yeux enflammés, mordant sa langue, défiguré par des ongles aigus, par des ailes velues, par une queue de serpent. La tête et les bras du monstre ont une forte expression ; les jambes, de beaux contours ; il semble qu'il y ait, an contraire, de la confusion et quelque dureté dans les formes des reins et des épaules. Le Brun, chargé, en 1667, de faire un examen raisonné de ce tableau dans les conférences de l'Académie, ne dissimula pas entièrement le défaut dont nous parlons. « Le démon, disait-il, est disposé avec industrie : c'est un corps renversé par terre, qui paraît comme écrasé sous la puissance de l'ange. Les parties de ce corps semblent être rompues et brisées. On peut le remarquer particulièrement dans le cou de ce démon, dont le visage est tourné sur les épaules1. » Faut-il croire, avec Le Brun, que Raphaël ait voulu représenter un corps brisé? Peut-on supposer, au contraire, que le sublime Raphaël ait eu, dans cette occasion, des moments de négligence? Nous ne prononcerons point sur cette question difficile.

Ce chef-d'œuvre fut peint en 1517 pour le roi François Ier. Quelques écrivains ont assuré que ce prince l'avait demandé à RaphaëL L'auteur de l'ouvrage intitulé : Le Trésor des Merveilles de Fontainebleau, dit, au contraire, que Clément VII (alors cardinal) en fit présent au roi2. Quoi qu'il en soit, l'ouvrage, suivant le témoignage de Vasari, parut si accompli, que François Ier fit à l'artiste un présent magnifique 3. Raphaël, voulant témoigner au roi sa reconnaissance, le supplia d'accepter, à titre d'hommage, sa grande Sainte- Famille, peinte en 1518. Le prince agréa çe second tableau ; il répondit à Raphaël, que les hommes célèbres dans les arts, 'partageant ^immortalité avec les grands, pouvaient traiter avec eux; et il lui fit un présent deux fois égal au premier4.

1 Félib., première confér., t. V. p. 533.

2 Le Trésor, etc., par P. Dan, liv. II, chap. xm, p. 135. ' Vasari, Vit. di liaff.

4 Le fait relatif au tableau de la Sainte- Famille est raconté de diverses manières. Nous suivons l'opinion adoptée par les auteurs du

chefs-d'œuvre de la peinture.

Si l'artiste eut le choix du sujet, l'idée d'offrir à François Ier un tableau représentant l'archange saint Michel fut vraiment heureuse. Vers la lin du cinquième siècle, suivant une ancienne tradition, les habitants de Siponte, ville de TApulie, zélés catholiques, étant en guerre avec les Napolitains qui obéissaient à des princes ariens, saint Michel apparut à l'évêque de Siponte, les ailes déployées, couvert d'une cuirasse, une épée dans la main droite, une balance dans la main gauche ; il lui ordonna d'envoyer les troupes au combat, lui promit la victoire, et lui prescrivit de lui élever un autel sur le mont Gargan Les Napolitains, en effet, furent vaincus. Peu répandu jusqu'alors, le culte de saint Michel fit, dès ce moment, des progrés rapides dans l'Italie, dans la Grèce 2 et dans la France. Comment un ange belliqueux et invincible n'aurait-il pas obtenu chez les Français des hommages particuliers? Déjà, au commencement du sixième siècle, ils lui élevaient des temples sur des lieux hauts, comme au prince de la milice céleste 3. Ils lui dédièrent, sur un rocher des côtes delà Normandie, appelé depuis cette époque le Mont- Saint l- Michel, un oratoire fortifié4, qui jamais ne fut prins, ne mis ès mains des anciens ennemis du royaulme 5. Enfin Louis XI institua l'ordre de Saint-Michel en 1469, en l'honneur et révérence de monseigneur saint Michel archange, premier chevalier qui, pour la querelle de Dieu, victorieusement batailla contre le dragon, et le trébucha du ciel. Ainsi c'était flatter doublement un prince célèbre par son courage et par sa loyauté, que de lui

Dictionnaire historique (édit. de Caen), à l'article de Raphaël. P. Dan rapporteque François Ier donna à Raphaël pour ce tableau 24,000 livres. L'importance de cette somme, qui représenterait aujourd'hui environ 100,000 fr.-, semble prouver qu'en effet le roi voulait faire un présent magnifique à Raphaël plutôt que lui payer le tableau.

« Aujourd'hui Monte Sant-Angelo. — J.-B. Ilispan. Mantuan., De Sacr.dieb., lib. IX, t. II, fol. 350 (édit. 1756). — Act. Sanct., septemb., t. VIII, p. 54, 57. — Giannone, Hist. de Naples, liv. IV, ch.vm.

2 J.-B. Hispan. Mant. , loc. cit., fol. 550, verso. — Giannone, loc. cit.

3 S. Avit., Fragm.exserm.in dedic. Eccl. Arch. MichaèL, inejusd. Op., p. 195. — Mézerai, t. I, p. 125 (in-fol.).

* Mézerai, t. II, p. 751.

* Premiers statuts de l'ordre de Saint- Michel— M'ontfauc, Monum. de la mon., fr. t. III, p. 506.

ÉCOLES D Vf A LIE.

offrir une image du patron religieux de l'Ordre royal et de l'ange •le plus vaillant entre les preux du paradis

Ce tableau fut peint sur bois. 11 était déjà endommagé peu d'années après la mort de Raphaël, et fut restauré par le Primatice 2. En 1753, M. Picault, dont le nom mérite d'être conservé, à cause du service que son invention a rendu aux arts, enleva la peinture de dessus le bois, et la transporta sur une toile 3.

Nous voudrions rapporter les jugements des divers écrivains qui ont parlé de ce chef-d'œuvre; nous rappellerons seulement ce mot de Vasari : « Ce tableau, dit-il, est une chose merveilleues. » E casa maravigliosa.