LE CARAVAGE

ÉCOLE LOMBARDE

LE CHRIST PORTÉ AU TOMBEAU (Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

Si quelque élève proposait aujourd'hui dans notre Ecole cette question : g L'artiste, en dessinant les formes du corps humain, « doit-il s'astreindre (limiter des modèles vivants, doit-il préfé- (( rer les idées que lui présente son imagination créatrice? )) nos maîtres lui répondraient : « Entre les formes trop souvent impar- (( faites des modèles vivants, et les traits mal assurés que présente « une mémoire infidèle ou une imagination exaltée,il est des guides (( infaillibles, ce sont les chefs-d'œuvre de l'antiquité. Qu'est- (( ce-que l'antique? La nature représentée dans son état de « perfection. Que la nature vivante vous offre ses attitudes « variées, ses articulations, son coloris ; l'antique, lorsque cet « embellissement est nécessaire, ses contours nobles et élégants ! (( C'est la nature qu'il s'agit d'imiter ; mais l'antique doit vous « enseigner à l'apprécier; l'antique doit suppléer à ses négli- « gences. »

Voilà, en effet, le sage principe qui, sur les traces des Grecs, conduit en ce moment nos grands maîtres vers le but que ces

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ÉCOLES D'ITALIE

hommes immortels avaient eu la gloire d'atteindre. Tout le monde sait cependant qu'à une époque célèbre de l'histoire des arts, la question que nous venons de présenter s'étant élevée parmi les peintres de Rome, l'Ecole se trouva divisée en deux sectes, livrées l'une et l'autre à l'erreur. Les artistes qui se glorifiaient d'enfanter leurs modèles dans leur imagination ne suivaient qu'une routine aveugle, également éloignée de l'antique, dont ils appréciaient mal les chefs-d'œuvre, et de la nature qu'ils négligeaient. Le chevalier d'Arpin était leur chef. A la tête de la secte opposée, se plaça le Caravage, homme naturellement atrabilaire ; exagéré dans ses principes, par la raison peut-être que ses antagonistes étaient exagérés dans leurs opinions; qui s'enorgueillissait de rendre avec une vérité frappante les traits les plus mâles dont la nature seule lui offrait des modèles, et de faire sortir de la toile, parmi des ombres très-obscures, et sous des lumières resserrées, les ligures vivantes que créait son pinceau.

Les ouvrages de Joseph d'Arpin, et de quelques autres peintres du même temps, nous donneront l'occasion de remarquer les effets de Terreur où tomba la secte des maîtres, que nous pouvons appeler les maniéristes . Le tableau représentant le Christ porté au tombeau est un des plus admirables qu'ait produits la secte opposée. Le talent du Caravage s'y montre dans toute son énergie.

Un seul groupe, vu dans une caverne, forme le tableau. Ce groupe, composé de six figures, de Jésus mort, de Nicodème et de saint Jean qui le soulèvent, et des trois Marie gémissantes, est élevé et comme suspendu sur la pierre qui doit couvrir le sépulcre. Une lumière ferme éclaire, dans la face antérieure, cette scène lugubre; de grandes ombres remplissent l'intérieur de la caverne; un faible rayon pénètre seulement dans le fond entre les rochers. Le renversement du corps inanimé qui va être déposé dans le monument, la douleur du disciple bîen-aimé, l'action pénible de Nicodème, le morne abattement de la Vierge, les pleurs de Madeleine, les gémissements de Salomé, qui, en levant les mains vers Dieu, semble se plaindre de l'abandon où il a laissé son fils ; l'expression enfin, la vie de chaque; figure, toutes ces beautés frappent, saisissent le spectateur, autant que

CHEFS-D OEUVRE DE LA PEUNTUKE

la hardiesse de la composition et que la vigueur du coloris. Les formes mêmes du Christ offrent des beautés dignes d'attention ; la poitrine est vaste ; la tête n'est pas dépourvue de dignité. Combien ce bras, qui, en tombant, enrichit le devant du tableau, dut avoir, vivant, de force et de grâce ! Les couleurs bleues, grises et verdâtres des vêtements des femmes, raffermissent les tons chauds des figures les plus avancées. Sur les teintes pâles du corps mort, sur l'ample draperie blanche, prête à l'envelopper, frappent les reflets du manteau rouge, de la tunique verte de saint Jean, et des habillements roussâtres de Nicodéme. Audessus de la tête décolorée du Christ, respire celle de saint Jean ; auprès de sa main inanimée, posée sur ses flancs, l'œil remarque celle du disciple, qui presse la plaie faite dans le sacré côté; auprès des genoux et des pieds de Jésus, sont les mains, les genoux et les pieds de Nicodéme '. contraste sinistre, et que l'énergie du coloris rend plus sensible, entre les diverses parties d'un corps sans vie, et les mêmes parties de corps animés ! Le dessin n'offre pas, dans toutes les figures, un choix bien pur; mais, si Ton considère l'expression et l'effet général, il est peu de tableaux égaux ou supérieurs à celui-ci; et si on le met en parallèle avec les peintures de la secte opposée au Caravage , il est facile de reconnaître combien l'erreur, dont ce grand maître n'avait su se préserver, était préférable au système trop longtemps en faveur qu'il avait entrepris de détruire !.