PRÉFACE

M. Frédéric Villot, conservateur des peintures. Pour compléter les recherches d'Émeric David, sur la vie des peintres et sur l'origine des tableaux qu'il a décrits, nous n'aurions eu qu'à puiser, à pleines mains , dans les deux catalogues, déjà publiés par M. Frédéric Villot ; nous nous sommes contenté d'y renvoyer le lecteur, en désignant le numéro que chaque tableau occupe dans les galeries et dans ces catalogues. Nous regrettons seulement de n'avoir pu appliquer ce système de renvois à l'Ecole française, dont le catalogue est encore sous presse, et qui ne sera pas moins précieux que les précédents. Le mérite de ces catalogues est attesté par de nombreuses éditions qui ont permis de les rendre parfaits.

À l'époque où Émeric David rédigeait la description des tableaux du Musée impérial, le catalogue usuel de ces tableaux était une simple nomenclature, pleine d'erreurs et de fautes grossières. Cette négligence incroyable a existé dans les catalogues des peintures anciennes du Musée, jusqu'en 4848, où la Révolution, il faut l'avouer, a été trèsfavorable à nos collections nationales ; on a eu le courage d'exécuter alors, dans le Louvre, ce qui était réclamé depuis longtemps par tous les hommes compétents : on a fait à la fois, et de nouveaux classements, et de nouveaux catalogues. L'honneur en revient tout entier à M. Villot, qui a donné l'exemple à ses collègues. La direction du Louvre ne s'est pas arrêtée dans cette bonne voie, et M. le comte deNieuwerkerke, intendant des Beaux-Arts, encourage de toutes ses forces la publication des catalogues. Celui que M. le comte de Laborde a mis au jour, et qui n'avait jamais été fait, pour la description des émaux, est certainement le plus éclatant témoignage en faveur de cette féconde innovation.

PUÉFACE.

Les notices d'Émeric David, si remarquables par les jugements artistiques qu'elles renferment, et par les descriptions pittoresques qu'elles mettent sous les yeux du lecteur, ne feront pas double emploi avec lescatalogues de M. Villot, car elles comprennent l'examen détaillé d'un grand nombre de tableaux qui ne se trouvent plus dans les galeries du Louvre, où la Grande-Armée de Napoléon Ie1 les avait amenés de toutes les capitales de l'Europe. Ces chefsd'œuvre de la peinture moderne, que la Restauration a livrés à ses Alliés de 1815, comme des otages de reconnaissance, ont été rendus à leurs anciens maîtres; mais ils seront toujours inscrits, comme des batailles gagnées et des villes soumises, parmi les victoires et conquêtes de l'Empire.