ÉCOLE FLORENTINE

SAINTE ANNE, LA VIERGE ET L'ENFANT JÉSUS. (N°481. Voy. le Catal. des Ecoles d'Italie et d'Espagne, p. 275.)

Parmi les beaux sujets que l'histoire du Sauveur a présentés aux artistes modernes, il en est un qui renferme éminemment tout ce qui peut à la fois toucher et plaire : c'est la réunion de la Sainte Famille, prenant part aux jeux naïfs de Jésus enfant. Il est devenu, de jour en jour, plus difficile de peindre ce sujet d'une manière originale, à cause de la multiplicité des chefsd'œuvre où il fut traité avec tant de succès ; mais cette difficulté même a excité parmi les grands maîtres une heureuse émulation : la Sainte Famille, peinte des milliers de fois, a offert aux hommes de génie une source inépuisable d'images poétiques, riantes, élevées, quelquefois sublimes, toujours différentes les unes des autres, toujours pleines de grâce, de goût et de sentiment.

Léonard de Vinci nous présente; dans le tableau placé sous

chefs-d'oeivhe de la peinture.

dos yeux, une pensée vraiment neuve, ingénieuse et singulière. Il a imaginé de peindre la Vierge, soutenant son fils, et assise ellemême sur les genoux de sainte Anne. Le sens renfermé dans cette composition se découvre facilement. Ecartant l'idée du lien conjugal, l'artiste a voulu faire sentir que la Vierge est devenue mère du Christ, sans perdre l'innocence et la naïveté de son enfance. Fille simple et timide, la jeune Marie semble n'avoir jamais quitté le sein de sa mère ; elle joue avec l'enfant Jésus, et elle est, en quelque sorte, un enfant elle-même. L'action de Jésus correspond à cette idée principale : l'enfant divin monte sur un agneau qui s'incline et se prête à ses doux efforts. Ainsi, soit que nous considérions sainte Anne, la Vierge, Jésus, ou l'être symbolique qui est son image, nous retrouvons, dans l'action, dans la pose de chaque figure, l'expression de la candeur et de l'innocence. L'Agneau, l'Enfant Jésus, la Vierge et sa Mère, nous offrent, avec une gradation et des nuances convenables, les mêmes sentiments et le même caractère.

Lorsque le dessin d'après lequel ce tableau peut avoir été exécuté fut exposé à Florence pour la première fois, il excita un enthousiasme général ; les amis des arts vinrent en foule, pendant plusieurs jours, à l'atelier de Léonard de Vinci, admirer l'ouvrage de cet artiste célèbre. On eût dit, suivant l'expression de Vasari, que tous les citoyens accouraient a une fêle publique \

Accorderons- nous autant d'éloges à l'exécution du tableau qu'à la pensée? On voit sur le visage de la Vierge l'expression de l'amour et de la joie que son fils lui inspire ; la pose de cette figure est facile, élégante et noble ; la tête de sainte Anne offre un beau caractère, celle de Jésus est pleine de feu; la poitrine et les bras de cet enfant surnaturel ont de la grâce et de l'énergie ; mais, en même temps, d'autres parties présentent des défauts trèsremarquables. Applaudissons à des beautés réelles, ne craignons point de critiquer des traits défectueux. Nous reconnaissons ici l'esprit et l'âme de Léonard de Vinci ; l'élévation et la finesse, la

1 «Ma fînita ch' ella fu, nella stanz adurarono due giorni d'andare a « vederla gli uomini, e le donne, i giovani, e i vecchi, corne si va aile « leste solenni, per veder le maraviglie di Lionardo » (Vasari, t. II, n. 9). Bo.Fgm.ni raconte ce même fait [Il Risp., p. 370, édit. 4584].

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grâce et la naïveté des idées de ce grand artiste; nous retrouverons dans d'autres ouvrages le fini précieux de son pinceau l.

' Je dois l'avouer, en examinant avec attention ce tableau, fait certainement d'après une composition de Léonard de Vinci, je me suis demandé s'il a été réellement exécuté par le pinceau de ce grand homme. J'exposerai ce doute avec réserve, mais je ne le dissimulerai point. Est-il vraisemblable, en effet, que, dans la composition originale, en dessinant la figure de sainte Anne, Léonard de Vinci eût entièrement caché le bras droit? Croirons-nous que, s'il était de sa main, l'agneau ne lût pas dessiné plus correctement? Est-ce bien Léonard de Vinci qui a peint ces pieds sans grâce et sans relief? Est-ce bien cet habile et scrupuleux imitateur de la nature, qui a répandu sur le visage de la Vierge une lumière égale, monotone, et qui a mis la masse entière des cheveux dans la demi-teinte ?

Les preuves historiques se joignent aux présomptions que donne l'inspection du tableau, pour autoriser le doute que j'énonce. Il paraît certain que Léonard de Vinci, qui avait composé plusieurs dessins représentant ce même sujet, n'en peignit aucun, tant qu'il demeura en Italie : les auteurs les plus anciens, parmi ceux qui ont parlé de ses ouvrages, Lomazzo, Borghini, Vasari, sont d'accord sur ce point : ils ne font tous mention que de cartons ou de dessins. Il est reconnu, d'autre part, que Léonard de Vinci, venu en France dans sa vieillesse, n'y toucha point le pinceau. François Ier ne posséda jamais qu'un de ces cartons de sainte Anne. Il pressa vainement Léonard de Vinci d'exécuter le tableau ; le vieux artiste, disent les historiens, promit souvent au roi de le faire, et ne le fit point. « Ando in Francia dove il Re de- « siderava che colorisse il cartone délia S. Anna; ma egli , secondo il « sue costume, lo tenne gran tempo in parola » (Vasari, loc. cit., p. 43). « Il Re lo invité in Francia ad eseguirlo in pittura; v' ando Leonardo, « ma non perdu lo dipinse mai » (Seb. Resta, Nette lelt. pitt., t. III, p. 526). « Francesco 1° ne fece acquisto, e voleva che Lioilardo lo « metesse in opéra, quando si porto in Francia, ma non ebbe effetto » (Mariette, Nelle Lelt. pitt., t. II, p. 174, not. 2). Sébastien Resta croit que Léonard de Vinci avait fait trois dessins, à peu près semblables [Ibid.). Il existe trois tableaux faits d'après ces différents dessins. On voit un de ces trois tableaux à Milan, dans la sacristie de l'église de Saint-Celse. On l'avait cru longtemps de la main de Léonard de Vinci ; les écrivains italiens reconnaissent aujourd'hui qu'il a été peint par André Salai ou Salaino, l'un de ses élèves (Seb. Resta, ibid.; Lanzi, Stor. pitt., t. I, part. II, p. 418). 11 y a, dans ce tableau, une figure de saint Jean-Baptiste enfant, qui ne se trouve point dans le nôtre et qui était dans le carton mentionné par Vasari. Le second se voit dans la galerie de Florence; l'auteur en est inconnu. Nous possédons le troisième. Il est difficile de croire, d'après toutes ces circonstances, que celui-ci soit de la main de Léonard de Vinci. Lomazzo dit que le dessin, apporté à Paris, avait ensuite été porté cà Milan, et qu'il était demeuré longtemps dans l'atelier d'Aurelio Luini ou Luino, (ils de Bernardino Luini" lequel, comme l'on sait, était élève de Léonard de Vinci, et a très-bien imité la manière de son maître {Tratt. délia pitt., lib. II, cap. xvu, p. 171). Ce fait pourrait faire présumer que ce tableau a été exécuté par quelqu'un de cette école. Il est peint sur bois. On le voyait, pendant la minorité de

chefs-d'oeuvre de la peinture.