LE MASSACRE DES INNOCENTS

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

En butte, ainsi que la plupart des habiles artistes de son temps, aux traits de l'envie et de la calomnie; justement affligé de la mort d'Annibal Carrache, son maître, que le chagrin venait de conduire au tombeau, le Guide, en l'an 1610, à l'âge de trente-cinq ans, à l'époque où son pinceau montrait le plus de vigueur, avait pris la résolution de quitter Rome, et d'abandonner pour jamais la peinture. Déjà il était revenu à Bologne, lieu de sa naissance, et il s'était fait marchand de tableaux. Heureusement, une détermination, inspirée par des mécontentements passagers, s'évanouit dans des moments plus calmes. Les reproches de ses amis l'ayant rendu à son art, et lui ayant inspiré une nouvelle émulation, il voulut prouver, dit Malvasia, par un tableau d'un caractère mâle et original, qu'il était capable d'exceller dans de grandes compositions et dans des sujets tragiques, et il peignit, pour cela, le Massacre des Innocents V. Ce tableau, en effet, obtint prompteinent une grande célébrité; il devint un des modèles que les jeunes artistes contemporains et successeurs du Guide copièrent le plus fréquemment pour former leur goût, et parut devoir consolider à jamais la réputation de son auteur.

Le temps a diminué l'admiration qu'il avait d'abord inspirée. Un grand nombre d'écrivains ont persisté à le regarder comme un chef-d'œuvre d'expression et d'énergie. Reynolds a dit, au contraire : « Le Guide, faute d'avoir su faire un choix de sujets « conformes à ses idées et à ses facultés, a fort mal réussi dans

Ecco VAlcide hebreo, etc. [Galeria hist., n°4 ). Ce poète fit imprimer sa Galeria en 1620. Le Guide était revenu de Rome à Bologne vers Fan 1616. On peut croire, d'après cela, que ce tableau fut fait entre ces deux époques. Il en existe plus de quarante copies. On en voit une dans l'hôtel du ministre des finances.

1 Malvas., Fels. pitt., t. II, p. 21, 22, 25. Ce tableau fut peint pour le comte Bero, un des plus zélés protecteurs du Guide, et placé à Bologne, dans une chapelle de l'église de Saint-Dominique, où il est demeuré jusqu'aux victoires des Français. Il a été gravé à l'eau-forte par J.-A. Stefanoni et par J.-B. Bolognino. Marini l'a célébré dans des vers, qu'on peut voir dans sa Galeria hist., n° 17.

72 1 chefs-d'œuvre de la peinture.

« l'art d'exprimer les passions... Son Andromède , et même ses « mères des Innocents, n'offrent guère plus d'expression que sa « Vénus ornéepar les Grâces1. » M. Lévesquea dit avec plus de réserve, mais en des termes également clairs : « Si, dans cet ou- . «vrage, le Guide ménagea trop l'expression, dans la crainte (( d'altérer la beauté, on lui pardonna un défaut, produit par une (( si belle cause; les amateurs de la beauté l'applaudirent2. » Dans cette occasion; comme dans toutes les autres, obligé de manifester notre opinion , nous l'énoncerons avec franchise, et sans prétendre exercer aucune influence sur le jugement que doit porter chacun de nos lecteurs. Ce tableau nous paraît renfermer des beautés du premier ordre. Les enfants sont pleins de grâce. Comment ne pas admirer leurs mouvements naïfs, leurs formes nobles et délicates? Les deux anges, notamment, nous semblent dignes du Corrége. La jeune femme qu'on voit à droite, enveloppant son enfant dans son manteau et l'emportant avec précipitation, présente dans son attitude des contrastes heureux. Le faire surtout est admirable; l'ouvrage est véritablement un chefd'œuvre sous ce rapport. Des défauts essentiels affaiblissent l'impression que devraient produire tant de beautés réunies. Tombée à genoux auprès de son fils expiré, levant les yeux vers le ciel, contemplant les anges qui apportent des palmes aux victimes, une mère fait au Créateur l'offrande de ce qu'elle possédait déplus cher. Cette pensée est belle sans doute en elle-même, et on pourrait, tout au plus, douter qu'elle convienne au sujet ; mais la figure exprime-t-elle les sentiments douloureux qui devraient accompagner un si grand sacrifice, et en accroître le mérite3? Toutes les femmes, dont les enfants vont être massacrés,

1 Reynolds, Disc, sur la Peint., dise. V, 1. 1, p. 157.

2 M. Lévesque, Dict. des Arts, t. IV, p. 296, art. Guide.

3 L'-figlise ayant placé les Innocents au rang des martyrs, il était permis au Guide et aux autres maîtres qui ont traité ce sujet, de peindre dans les nuages des anges qui tiennent des palmes; mais auraient-ils dû représenter les malheureuses femmes de Bethléem, prêtes à se consoler en considérant les récompenses destinées à leurs enfants ? La fête du Ciel n'éîait-elle pas pour elles un mystère impénétrable, et pouvaient-elles regarder le carnage ordonné par Hérode comme utile à la religion chrétienne , puisqu'elles ne connaissaient point encore cette religion ? Peut-être défendrait-on le Guide avec succès contre cette objection ;

ÉCOLES d'italie-

paraissent frappées de terreur; elles s'agitent, elles crient; n'aurait-il pas fallu peindre encore sur leurs visages, avec des caractères variés, les larmes, les souffrances , le désespoir de l'amour maternel? La composition est aussi trop symétrique; les draperies de la figure qui est à genoux sont molles et pesantes. Quoique le coloris rappelle l'époque où le Guide tentait de s'approprier la manière du Caravage, l'ensemble manque d'effet ; le ton général est vineux ; les lumières sont étroites et trop disséminées.

Quand on se rappelle les sublimes compositions où Raphaël et le Poussin ont représenté ce sujet, on devient sévère malgré soi envers tous les autres. Quelles que puissent être, au surplus, les imperfections de ce beau tableau , il sera toujours compté parmi les bons ouvrages d'un des plus grands maîtres de Técole d'Italie. Il ne faut point oublier, pour rendre une pleine justice au Guide, que le Massacre des Innocents est un des sujets les plus difficiles qu'un peintre puisse traiter.