UNE HALTE DE CAVALIERS

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

L'esprit de Wouwermans , l'élévation et la finesse de ses pensées, la délicatesse de son goût, se manifestent dans ses moindres tableaux ; il n'en est aucun où l'on ne trouve des idées nobles et gracieuses, aucun où d'agréables images ne soient embellies par un coloris frais, doux, brillant et harmonieux.

Deux cavaliers ont rencontré des piqueurs gardant des chiens de chasse à l'extrémité d'un bois ; ils se sont arrêtés soit pour demander leur route, ou pour savoir de quel côté se trouvent les chasseurs, que l'on peut croire dans le voisinage, et qu'on n'aperçoit point. L'un des deux est demeuré sur son cheval, et

1 Descamps, Vie des peint, flam., t. II, p. 288.

a Haut. 0 p. 11 p. 6 1.; 0,512. Larg. 1 p. 2 p. 6 1.; 0%762.

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semble indiquer à son compagnon le lieu vers lequel ils doivent se diriger ; l'autre, qui élait descendu, posant la main gauche sur le garrot de sa monture, la main droite à l'arçon, parait se disposer, en écoulant son camarade, à remonter sur la selle. Un des piqueurs est vu par le dos : son visage se montre de profil ; le second est un nègre : il est agenouillé auprès d'un basset ou d'un braque, auquel il rattache un collier. On voit du gibier devant les pieds des chevaux ; deux chiens viennent se désaltérer dans une mare ; un troisième est couché ; deux autres sont debout, le nez auvent, mais en repos. Cette composition présente sans doute un bien faible intérêt: quel est donc le charme qui peut nous captiver, lorsque nous y attachons nos regards? C'est celui que ce peintre ingénieux et aimable répandait dans tous ses ouvrages : nous y voyons avec plaisir un sujet simple, enrichi sans affectalion par une imagination rianle, animé par un pinceau correct, délicat et moelleux.

Avec quelle habileté les objets principaux, que nous considérons en ce moment, sont réunis en un seul groupe! Quel accord dans l'ensemble î Que d'esprit dans chaque figure considérée en particulier! L'attitude des deux cavaliers, celle de leurs chevaux, celle des piqueurs, la pose même des lévriers distribués sur divers points du groupe, forment les contrastes les plus naturels et les plus heureux. Le cavalier qui est debout sur le devant, personnage principal, se fait remarquer par une physionomie grave, par une contenance ferme qui annonce un homme éduqué; le piqueur que l'on voit sur la droite offre, au contraire, dans son allure, dans la richesse de son accoutrement, quelque chose de comique, de grotesque ; le nègre placé plus loin, et le chien qu'il tient embrassé, se ressemblent parfaitement : on les croirait de la même famille. Le coloris présente la même variété : à gauche , un cheval blanc, embelli par des crins noirs, dont la croupe est vivement éclairée , tandis que les épaules , la tèle et le cou sont dans la demi-teinle; une selle de velours cramoisi , des plumes rouges placées sur la tête du cavalier, et agitées par un vent léger, sont en opposition avec la verdure du bois, avec les teintes roussàlres de la montagne; dans le milieu, un cheval bai, portant une crinière dorée ; les vêtements

du piqueur, barioles de bleu et de jauue, sa plume bleue, la tête du nègreetses habillements bruns, se détachent sur un ciel trésclair. La lumière vive répandue dans le fond du tableau, les tons variés du groupe, la richesse de la verdure, l'ombre ferme, placée à gauche sur le premier plan, forment un ensemble tout à la fois brillant et mystérieux. La dégradation de la lumière était une des parties de l'art que Wouwermans connaissait le mieux... Je me trompe : quelque partie de Fart que Ton considère, dans les genres auxquels il s'était appliqué, ce grand maître y excellait également; il les possédait toutes dans un degré éminent et bien rare : c'est cette réunion qui le rend inimitable.