UNE JEUNE FEMME MALADE

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

Jean Stéen naquit à Leyde, en 1635. Il reçut des leçons successivement de Knuffer, d'Adrien Brauwer, de Jean Van Goyen, et sut habilement s'approprier les talents et le goût de chacun de ces artistes, qui peignaient dans des genres très-différents. Il apprit de Knuffer à traiter des sujets historiques, et, ce qui est assez remarquable, devenu le rival de son maître, il ne manqua, dans les sujets de cette nature, ni de noblesse ni de sentiment. Van Goyen le forma dans l'art de peindre le paysage. Brauwer, celui des trois avec lequel il avait le plus de rapportjpar ses inclinations, naturelles, lui apprit à représenter les lieux qu'il fréquentait lui-même : des tavernes, des tabagies; à peindre les héros dont il faisait les compagnons habituels de ses plaisirs : des joueurs, des hommes "ivres, des paysans se livrant à tous les excès de la table et de la joie. En s'adonnant au genre de peinture dans lequel

* Haut. 1 p. 8 p. 4 1.; 0^550. Larg. i p. 5 p. 01.; 0%46O.

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son maître excellait, Jean Sléen sembla prendre aussi Brauwer pour modèle de sa conduite, et ce modèle était fort mal choisi. Fainéant, dissipateur, on pourrait dire crapuleux comme Brauwer, il ne travaillait, comme lui, que lorsque le besoin lui en imposait la loi. Son père lui ayant donné une brasserie de bière à faire valoir, il fut bientôt ruiné. Devenu marchand de vin, il était le plus fort consommateur de sa propre denrée. Quand sa cave et son coffre étaient vides, il ôtait l'enseigne de son cabaret, se renfermait chez lui, et faisait quelques tableaux, qu'il vendait très-bien. Aussitôt qu'il en avait touché le prix, il achetait du vin, remettait l'enseigne à sa porte, et se livrait de nouveau, sans s'occuper de l'avenir, au plaisir de boire et de ne rien faire.

Cet artiste n'offre pas dans ses compositions toute la vivacité, tout le feu, tout le comique de Brauwer il n'a pas donné à son coloris autant d'éclat que cet habile maître ; mais il abonde en idées spirituelles, gaies, lices, originales, auxquelles on ne manque jamais de le reconnaître. Son pinceau n'est pas très-brillant, mais il est vrai. Ce peintre est fort inégal : quelquefois il néglige entièrement de certaines parties ; quelquefois il rend les détails les plus minutieux avec une délicatesse qui aurait droit d'étonner, si l'on ne connaissait les ouvrages, admirables dans ce genre, de Terburg, de Metzu, de Miéris, de Gérard Douw.

Le tableau que nous examinons nous donne une preuve de son talent et semble, en même temps, nous offrir une image de son caractère et de ses habitudes. Le sérieux et le plaisant s'y trouvent associés d'une manière très-ingénieuse.

Une jeune femme malade reçoit la visite de son médecin. Assis auprès d'elle, enveloppé dans un grand manteau noir, les jambes croisées, tenant ses gants de la main gauche, une bague au pouce de la main droite, le docteur parait ne pas s'occuper du sujet pour lequel il est venu. Connaissant apparemment ses goûts, la mère de la malade , noblement vêtue , femme jeune encore et d'une belle figure, lui présente un verre de vin. Cette boisson attrayante réveille en lui un sentiment de volupté. Ses yeux pétillants, sa bouche de satyre, son sourire lubrique, décèlent tout le plaisir qu'il éprouve à recevoir ce verre, présenté par une main gracieuse. La tète de ce personnage est un chef-d'œuvre d'expression.

La physionomie de la mère est décente et noble , on croit y vîir quelques signes d'une légère inquiétude. La pose de la jeune malade est naturelle et facile. Divers accessoires, tels que les vêtements de la mère, le vase qu'elle lient dans sa main gauche et le tapis posé sur la table voisine, sont peints avec beaucoup d'art. Peut-être les masses de lumières n'offrent-elles pas assez de variété; les ombres principales manquent de vigueur. Le dessin elle coloris de la malade, entièrement négligés par le peintre, ne méritent pas même qu'on les critique. Le tableau que Ton voit attaché sur le mur, dans le fond de l'appartement, représentant le combat des Centaures et des Lnpithes, est mal composé ; mais les figures ne sont dépourvues ni de mouvement ni de grâce.

Le négligent Stéen s'est montré, dans cet ouvrage, avec tout son mérite et tous ses défauts. Comment, plongé dans une ivresse habituelle, cet artiste a-t-il fait tant de charmants tableaux? Ou plutôt, comment un homme , né pour cultiver avec tant de distinction un art qui élève les idées et qui doit épurer le goût, n'abjura- t-il pas des vices honteux, qui dégradaient son caractère et qui mettaient obstacle à la perfection de ses ouvrages?