LES PLAISIRS DE FAMILLE

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

Jean Stéen a donné dans ce tableau de nouvelles preuves de sa gaieté naturelle et de la tournure originale de son esprit. Il y a représenté une famille aisée d'artisans ou de cultivaleurs, rassemblée autour d'une lable, où l'on peut croire qu'elle vient de prendre un joyeux repas* La scène est tout â la fois intéressante et comique. Chaque membre de la famille goûte des plaisirs conformes à son âge. Assis entre deux jolies femmes, le maître du logis fume sa pipe, tandis qu'une de ses voisines lui en prépare une seconde. Un jeune garçon, debout à côté de la table, à la droite du tableau, joue du ilageolet; un autre fait résonner une corne-

1 Haut. 2 p. 7 p.; 0«*,8ô8. Larg 2 p. 10 p.; 0<",920.

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mtfse. Les femmes et le fumeur écoutent avec plaisir ce concert rustique, qui forme l'action principale. Le joueur de flageolet attire particulièrement leur attention ; on voit qu'il s'attache à prouver son habileté, et la satisfaction qui se peint sur toutes les figures le paye de ses efforts. A gauche, un petit enfant, en agitant un hochet, fait aussi sa musique; la bonne grand'mérc le tient élevé sur ses genoux, et l'aïeul, cantonné auprès de la cheminée, semble vouloir lui apprendre une chanson. A côté du il û teur, est assis par terre un autre enfant, qui s'amuse à agacer un chat. Dans une scène de ce genre, l'amour ne pouvait pas être oublié. Une fille et un jeune homme se sont rencontrés devant une fenêtre, au fond de la salle; ce n'est pas le concert qui les occupe : la jeune fille, qui allait porter un verre à ses lèvres, s'arrête pour regarder son ami ; une douce conversation parait les rendre étrangers l'un et l'autre à tout ce qui les environne. Cet épisode est d'autant plus agréable que le peintre a mis dans l'attitude des deux personnages beaucoup de grâce et de naïveté 1.

L'exécution de ce tableau relève le mérite de la composition. Jean Stéen, homme de plaisir, paresseux, débauché, quoiqu'il fût doué des plus grands talents, et né pour son art, ne travaillait , comme on le sait, que lorsqu'il y était contraint par la nécessité. La plupart de ses ouvrages portent l'empreinte de ses habitudes morales : il en est peu où, parmi de rares beautés, on ne découvre à regret quelques négligences. Il fait valoir des images riantes par un dessin toujours correct : l'expression de ses figures est vive et spirituelle, mais son faire est inégal : son coloris, qui offre généralement une vérité, une finesse et une transparence trés-remarquablcs, devient quelquefois noir; et son pinceau, presque partout moelleux et délicat, décèle, en de certains endroits, par un peu de sécheresse, l'impatience du maître, pressé de retourner à ses divertissements ordinaires. A peine trouve-t-on ici de légères traces de ses défauts. Deux lumières différentes éclairent la scène. Le jour principal tombe en face sur les personnages placés dans les premiers plans. La lumière secondaire, qui s'in-

5 L'inscription hollandaise qu'on voit à côté de la cheminée signifie : Les vieux chantent encore, les jeunes jouent du flageolet.

troduitpar la fenêtre ouverte à gauche, derrière les convives, colore les détails distribués dans le fond du tableau. Peut-être l'artiste n'a-t-il pas produit, parle moyen de ce jour oblique, toutes les beautés qui semblaient s'offrir à lui; on désirerait que la salle parût avoir plus de profondeur : les vêtements de la jeune fille qui est debout vers la fenêtre ne se séparent pas assez d'avec la coiffure de la femme assise auprès d'elle ; mais tous les objets peints autour de la table et sur les devants annoncent la main d'un grand maître. Les têtes sont pleines de vérité et réjouissent par l'image d'une gaieté franche. Le coloris est vigoureux et brillant. La figure du jeune garçon qui joue du flageolet, et qui est entièrement vêtu de gris, peut rivaliser avec les plus beaux ouvrages de Téniers. Les satins et les fourrures des jeunes femmes, les draperies rouges de la grand' mère, le gros de Tours jaune du petit enfant, la nappe, la table, les fruits, le chien, sont peints avec beaucoup de délicatesse. L'œil remarque des parties très-claires et des ombres très-fortes, et les contrastes sont ménagés avec tant d'art, que tout est bien à sa place, et que l'ensemble présente une harmonie parfaite.

Jean Stéen dut beaucoup plus à ses heureuses dispositions qu'à l'étude, plus à sa verve qu'à son application; il lui aurait été facile de se placer dans un rang bien supérieur à celui qu'il occupe;, mais il doit être compté parmi les peintres qui ont un caractère vraiment original \

Le tableau dont nous parlons vient de la collection du Slathouder.

1 Raynolds a fait le plus bel éloge de eet artiste. « Parmi les peintres « hollandais, dit-il, qui ont exprimé avec le plus de vivacité les passions « des gens du peuple, Jean Stéen paraît avoir été un des meilleurs once servateurs de ce qui se passait dans les lieux qui lui servaient d'aca- « démie. Je suis persuadé que si cet homme extraordinaire fût né en « Italie; si, au lieu d'habiter Leyde, il eût vécu à Rome; s'il eût eu « pour maîtres Michel-Ange ou Raphaël, au lieu de Brauwer et de Van « Goyen, le sentiment avec lequel il a rendu des figures de gens du « commun l'aurait conduit, moyennant le choix et l'étude de ce que la « nature offre de plus grand et de plus beau, à la perfection de l'art, « et qu'il en serait devenu un des principaux et des plus dignes « soutiens.» (Raynolds, Disc, prononcés àl'Acad. de Londres, dise, vi.)

chefs-d'œuvre de la peinture.