DEUX NYMPHES DANSANT

(N°565. Voy. le Catalogue des Ecoles allemande , flamande et hollandaise , p. 303.)

ÎNous voyons dans ce tableau deux femmes nues, dansant devant deux jeunes filles, qui sont vêtues, et devant deux jeunes hommes, dont un, qui joue de la llùte et qui a une gourde à ses pieds, est pareillement nu. Celui qui est assis, sur le second plan, porte une couronne de lierre, et tient en main un tympanum ou tambour de basque. Les deux femmes qui dansent ne sont distinguées par aucun attribut caractéristique. Que sont ces divers personnages? Quel est le motif de leur réunion? Nous pouvons rapporter sur ce point trois opinions différentes.

* Vit. di Gasp. Dug. nelle Vit.de' pUt., t. I, p. 62.

£50 chefs-d'œuvre de la teinture.

Suivant une tradition , à laquelle Descamps parait s'être conformé, les danseuses que l'artiste a représentées nues, sont de simples bergères. Des écrivains plus modernes, et qui ont mieux apprécié les convenances morales, nous disent que ce sont deux divinités des bois, deux nymphes, qui veulent, par des danses gracieuses, faire admirera des mortelles et à des bergers l'élégance de leurs formes et la légèreté de leurs mouvements1. Un savant enfin2, pour qui l'antiquité semble n'avoir point de voile, et qui a bien voulu examiner ce tableau avec nous, pense que l'artiste, remontant aux temps héroïques, a représenté une de ces bacchanales qu'on trouve souvent sur les pierres gravées antiques, et plus souvent encore sur celles qui ont été gravées en Italie dans les temps modernes.

La première de ces opinions parait avoir été justement abandonnée. La seconde présente des idées riantes et poétiques. On pourrait supposer que deux bergers et deux jeunes filles étaient venus dans un asile champêtre déposer des offrandes et former des danses devant un hermès consacré au dieu Pan ; que deux nymphes ayant apparu, tous les regards se sont attachés sur elles; que les bergères étonnées ont cessé leurs danses; qu'un des pasteurs a laissé retomber son tambour de basque pour les contempler; que l'autre, au contraire, a continué, pour animer leurs jeux, les accents mélodieux et réjouissants de sa ilûte. En croyant voir deux divinités, on ne trouverait plus, dans la composition rien qui blessât la décence. On pourrait croire que les nymphes, qui dansent en se tenant par la main, délient les bergères plutôt qu'elles ne cherchent à captiver le cœur des pasteurs; on se persuaderait qu'elles veulent étonner ces jeunes filles par leurs danses divines, et qu'elles les invitent à une lutte dans laquelle elles sont assurées de triompher. Mais il aurait fallu, dans cette supposition, donner aux nymphes un caractère, des attributs ou des compagnons qui les fissent reconnaître avec certitude; il aurait fallu, du moins, pour caractériser des êtres de deux natures différentes, que le berger qui joue de la Utile fût vêtu, et que les nymphes seules fussent nues.

1 Notice des tableaux du Musée Napoléon.

2 L'illustre Visconti.

ÉCOLES FLAMANDE ET HOLLANDA1SF. 251

L'idée d'une bacchanale est plus simple et présente plus d'apparence de vérité. C'est auprès d'un hennés de Pan , ou plutôt devant une image du dieu des jardins, que se célèbre la fête bachique. L'attribut de Priape a été voilé au moyen d'une branche d'arbre; mais ce soin même de l'artiste annonce l'intention de faire reconnaître le dieu. Si deux des bacchantes sont nues, si un des bergers est nu, on peut dire que cette circonstance appartient au sujet. La couronne de lierre et le bruyant tympanum sont des attributs des bacchantes, en général, ainsi que des faunes et des bergers qu'elles traînent à leur suite. On voit souvent, sur les monuments antiques, les compagnes de Bacchus se livrer à des mouvements pétulants et immodérés, qui sont un effet de l'ivresse; on les voit aussi quelquefois, comme dans cette composition, exprimer leur joie par des danses paisibles et voluptueuses. Celte explication enfin est celle qui laisse le moins à désirer. Nous remarquerons seulement que si l'artiste, au lieu de former deux groupes, l'un de danseuses et l'autre de spectateurs, eût fait participer tous les personnages à une même action, il aurait mis dans l'ensemble plus de chaleur et plus d'unité, et aurait mieux exprimé le caractère propre aux bacchantes. 9 Quant à l'exécution, nous voyons à regret, dans les attitudes des danseuses, un peu de recherche et de manière. Le coloris est harmonieux, mais froid, et, malgré la verdure du feuillage qui orne la scène, les teintes mêmes du corps des deux femmes nues sont ternes et grisâtres.

Les compositions de Van der Werff inspirent quelquefois beaucoup d'intérêt ; mais si ses ouvrages se soutiennent encore à des prix trés-élevés, il le doit principalement à l'extrême délicatesse de son faire *.

1 Ce tableau dut être peint vers l'an 1720. Il est sur bois. Il fut acheté, peu de temps avant la mort de Werff, par Grégoire Page, gentilhomme anglais, avec neuf autres tableaux du même auteur, pour le prix de 30,000 florins de Hollande. C'est sous le règne de Louis XVI qu'il passa dans le Cabinet du roi, avec la plupart des tableaux du même artiste qu'avait possédés Grégoire Page.

chefs-d'œuvre de la peinture.