LE DÉLUGE UNIVERSEL

Parmi les chefs-d'œuvre les plus célèbres de la peinture, il en est peu qui produisent une impression aussi profonde et aussi durable que le tableau où le Poussin a représente le déluge universel. Tout est mâle, expressif, pathétique, dans ce bel ouvrage ;

262 chefs-d'oluvkl; de la peinture.

Je génie du poêle s'y montre à un degré d'élévation aussi immense que le talent du peintre.

Le Titien, Raphaël, Jean-Baptiste Franco, Antoine Carrache, Alexandre Véronése, La Fage, Luycken, et tons les autres grands maîtres qui ont peint le déluge universel, ont habilement exprimé la terreur et le désespoir des familles et même des peuplades chassées de leurs habitations par le gonllement des eaux ; ils ont multiplié les victimes, varié l'action et les attitudes des malheureux qui, sur le point de périr, s'efforcent de sauver leurs proches. On admire, dans leurs compositions, des idées ingénieuses, des contrastes heureux, souvent un beau dessin, des détails riches, des épisodes intéressants. Mais, quelque beaux que soient leurs ouvrages, le Poussin les a tous surpassés. Seul, il a conçu la pensée de représenter, non le commencement ni l'époque moyenne, mais la fin de cette horrible catastrophe: seul, il a rendu sensible cette grande image des livres saints : Toute chair fut consumée; tous les hommes moururent ; tous les oiseaux, tous les animaux, tout ce qui rampe sur la terre, tout périt.

L'air est surchargé denunges ; la pluie tombe par torrents ; le soleil voilé ne laisse entrevoir qu'une lumière expirante. Les eaux sont depuis longtemps débordées, les habitations englouties; de vastes mers, confondant les plaines et les montagnes, montent déjà vers le sommet des rochers les plus élevés. Quelques arbres, qui languissaient sur ces rochers arides, ont été dépouillés et fracassés par la tempête. Le tableau, composé avec une extrême simplicité, ne présente que deux grandes parties. Les eaux remplissent toute l'étendue du second plan et paraissent dominer également dans le lointain ; nul être vivant ne se montre plus à leur surface ; une forteresse existait encore, la foudre vient de la frapper. Le petit nombre de malheureux, qui survit un instant à la destruction universelle, s'est réfugié parmi les rochers qui entourent le plan le plus voisin du spectateur. Au centre du tableau, des eaux écumeuses, tombant en cascade, lancent une barque contre des écueils, et l'un des deux infortunés qui croyaient y trouver un refuge lève vainement les mains vers le ciel, qui Ta proscrit : belle image, tout à la fois poétique et pittoresque, par laquelle l'artiste, en fermant son premier plan, a fait habilement

ÉCOLE FRANÇAISE

contraster la solitude qui régne sur les mers éloignées, avec Vagitalion et les douleurs des restes du genre humain, rassemblés dans la première enceinte ! A droite, un père et une mère, près de périr, ne s'occupent que du salut de leur enfant1. La mére, deboutsur un bateau, le soulève; le père, qui a grimpé sur un rocher, s'incline pour le saisir; les eaux vont entraîner le bateau, et cependant la main paternelle n'atteint point encore cet objet chéri. A gauche, grimpe un serpent, dernier vivant de tous les reptiles, chassé de ses dernières retraites. L'espèce humaine, entièrement submergée, est ainsi réduite à une seule famille, à un enfant, que les flots vont engloutir : quelques moments encore, et tout aura péri. L'arche sainte vogue seule paisiblement dans le lointain, et l'artiste l'a placée du même côté que le soleil, qui l'éclairé et qui semble la protéger.

Jamais le coloris d'aucun tableau ne convint mieux au sujet qu'il devait animer. Les ondes bourbeuses réfléchissent les tons lugubres du ciel; la pluie et les nuages, amoncelés dans le fond du tableau, laissent découvrir, parmi des teintes sombres, une profondeur immense ; les herbes et les arbres sont trempés d'eau 2 ; parttfut le coloris présente des images sinistres, une vérité effrayante , et partout, malgré les difficultés qu'il fallait vaincre dans une semblable entreprise, il est cependant léger et transparent.

Le croira-t-on? Ce chef-d'œuvre, un des plus beaux tableaux, le plus beau même 3, a-t-on dit avec enthousiasme, que l'art ait produit, fut le dernier ouvrage de la main mourante et toujours sublime du Poussin 4. Ce grand homme le peignit à soixanle-dix

1 II n'est personne qui ne connaisse les deux belles pages que M. Bernardin de Saint-Pierre a écrites sur ce tableau. C'est de lui que nous empruntons ce passage [Etud. de la Nat., t. III, p. 65 ; édit. de 1792).

2 Ibid., t. III, p. 66. — Voyez un fragment d'un poème inédit sur la Peinture, par M. Parseval-Grandmaison, dans les Quatre saisons du Parnasse, Printemps, 1807, p. 41 et suivantes.

3 M. F.-E.-T., Manuel du Musée ; Poussin, n° 19.

4 Ce tableau fut fait pour le duc de Richelieu, et terminé en 1664. 11 faisait partie d'une collection où le Poussin avait peint les quatre Saisons dans quatre sujets historiques; il devait représenter l'Hiver. Ces quatre tableaux sont réunis dans le Musée Napoléon. — Le Poussin fit plusieurs esquisses qui offrent des variétés remarquables. S. A. E. monseigneur le cardinal Fesch, dont la collection renferme tant de chefs-d'œuvre, en

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ans; il traîna ensuite une vie languissante, et mourut le 19 novembre 1665, à soixante-onze ans et quatre mois.