SIMON VOUET

LA SAINTE FAMILLE

Simon Vouet, né à Paris le 8 janvier 1590, fils d'un peintre médiocre, annonça, dès son enfance, de grands talents pour la peinture. A quatorze ou quinze ans, il fut conduit en Angleterre, pour y faire un portrait. Quelques années après, il alla à Constantinople, avec l'ambassadeur de France , pour peindre le Grand-Seigneur. En 1612, il se renditde Constantinople à Venise, où il s'appliqua particulièrement à étudier les ouvrages de Paul Véronèse 2. 11 arriva à Rome à la fin de l'année 161 5> et il y demeura pendant treize ans.]

La plupart des peintres de cette capitale, devenue depuis longtemps l'école de l'Europe, se trouvaient alors divisés, ainsi que nous l'avons fait remarquer ailleurs, en deux partis, celui du Caravage et celui de Joseph d'Arpin. Les uns, placés, comme leur maître, sur la bonne route, et semblant dédaigner de faire de nouveaux progrés, imitaient, avec une vérité frappante, les formes de leurs modèles vivants, mais ne s'appliquaient point à les choisir; ils resserraient les lumières, obscurcissaient les ombres,

1 Tous les tableaux de cette Ecole, décrits par Emeric David, font encore partie de la collection du Musée impérial du Louvre. Le nouveau Catalogue, que le savant conservateur des peintures achève en ce moment, indiquera les numéros du nouveau classement de ces tableaux. (Note de V éditeur .)

2 Amidei, Ritratti di aie. pitt., p. 55.

chefs-d'œuvre i>e la peinture.

et ne craignaient pas d'outrer les dispositions du clair-obscur, pourvu qu'ils montrassent de l'énergie. Les autres, selivrant, au contraire, à la fougue de leur imagination, auraient cru ternir leur gloire, s'ils eussent consulte la nature; inventer avec facilité, peindre avec prestesse, c'était en cela qu'ils faisaient consister leur plus grand mérite; par une suite de cette erreur, Faction des figures, le jet des draperies, les effets de la lumière durent être également dénués de vérité : leur coloris était aussi faux que leur dessin était incorrect. Victime de son attachement à de sages principes, Annibal Carrache était mort de chagrin. Le Guide, qui, à* cette époque, ne pouvait pas encore se résoudre à travailler avec autant de précipitation que ses concurrents, venait d'abandonner sans retour une ville où il n'éprouvait que des dégoûts1. Le Dominiquin était méconnu, persécuté, calomnié, abreuvé d'amertume.

Cet état de Rome présentait de grands dangers aux jeunes peintres français qui abordèrent, à peu près vers ce même temps, en Italie, pour y chercher de l'instruction. Vouet, qui devint le fondateur de la nouvelle école française, était doué d'une imagination vive et féconde ; on peut dire même qu'il était né coloriste. Le sentiment de préférence qu'il avait d'abord éprouvé pour les ouvrages de Paul Véronése paraît avoir été l'effet de ses dispositions naturelles; il est vraisemblable que, dans l'école de ce maître, Vouet aurait marché avec honneur sur ses traces. Il s'attacha, pendant son séjour à Rome, à imiter le Caravage. Les beaux ouvrages du Guide eurent aussi de l'inlluence sur son esprit. Il tenta, comme cet habile peintre, d'embellir le vigoureux mais sombre Amérighi, par des formes plus noblesjet par un coloris plus clair. Son faire mérita d'être comparé à celui du Guide luimême. Il jouit d'une brillante réputation. Le temple du Vatican et d'autres églises de Rome s'honorèrent de posséder des tableaux de sa main. L'Académie des peintres romains le choisit, en 1621, pour son prince.

Appelé auprès de Louis XIII, à la fin de l'année 1627; nommé peintre ordinaire du roi, surchargé de travaux, Vouet négligea

i Malvasia, Fels. pitt., t. 1I? p. 21,26.

ÉCOLE FRANÇAISE. 261

d'étudier la nature, et, dés lors, il devint un homme différent. Il se livra imprudemment à la manière expéditive dont il avait reçu à Rome le fatal exemple. Ses premières pensées ne furent plus soumises à aucun examen. Son coloris s'affaiblit. Il négligea le clair-obscur. Habile dans l'art des rellets, il en abusa. Des compositions théâtrales et froides, des attitudes maniérées, un dessin souvent incorrect, des draperies généralement lourdes ; de grandes masses de lumières et d'ombres, distribuées habilement, mais peu liées entre elles ; un beau pinceau, qui tombait dans de fréquentes négligences ; tels furent les principaux caractères qu'offrit dans ses ouvrages exécutés en France cet artiste dégénéré.

Le tableau où nous voyons la Sainte Famille se reposant au pied d'un arbre, nous présente à la fois ses deux manières. Quelques parties sont bien dessinées ; d'autres manquent de correction ; les deux enfants ont de la grâce ; la tête de la Vierge, sa coiffure, l'arbre contre lequel elle est appuyée, le paysage qui enrichit la composition, se font remarquer par la finesse et la transparence des teintes ; on sent, au cqntraire, à regret, dans le coloris de la tunique et du manteau, de la sécheresse et de la crudité.

Vouet est un des artistes dont l'exemple prouve le mieux à combien de dangers s'expose un habile maître, aussitôt qu'il se livre à la routine. Mais il faut lui tenir compte des difficultés que lui opposèrent les leçons des peintres de Rome. L'intluence des Écoles d'Italie n'a point été assez remarquée, lorsqu'on a tant reproché leurs erreurs à beaucoup de grands maîtres français.