L'ASSOMPTION DE LA VIERGE

Une composition simple et poétique, où Ton reconnaît l'élan d'un génie sublime, et l'inlluence non moins heureuse du goût le plus délicat; des mouvements faciles, nobles et pleins de grâce; une vérjté qui ne laisse rien à désirer, une naïveté charmante dans une action qui en elle-même est extraordinaire et surnaturelle ; des ligures d'anges, vraiment divines, où l'on admire des traits maies et doux, où l'on voit peints le respect, l'admiration, l'amour, que ces ministres de l'Etre suprême paraissent éprouver pour la Mère du Sauveur, en l'élevant vers le ciel; des lumières habilement distribuées, un coloris harmonieux, des touches délicates, un fini précieux dans les moindres détails ; toutes ces beautés réunies, qui charment au premier regard, qui plaisent de plus en plus, si l'on considère avec attention les diverses parties de l'ouvrage, toutes ces beautés de premier ordre placent cet excellent tableau parmi les meilleures productions du Poussin, et, par conséquent, parmi les chefs-d'œuvre de la peinture.

La plupart des écrivains ecclésiastiques semblent avoir été persuadés que la Vierge mourut à Ephese, où elle avait passé sa

ÉCOLE FRANÇAISE

vieillesse auprès du disciple bien-aimé*. Cependant, suivant une tradition que l'Eglise n'a pas rejetée, elle mourut à Jérusalem. Les apôtres, qui, à la voix du Ciel, étaient venus dans cette ville pour assister à ses derniers moments, confièrent ses reliques à un sépulcre, placé, dit-on, dans le jardin de Gethsémani. Un chœur d'anges lit entendre, pendant les obsèques, une musique céleste. Quelques jours s'étant écoulés, les apôtres, pour satisfaire les pieux désirs de Thomas, qui n'avait point été présent à cet acte religieux, ouvrirent le tombeau : le corps de Marie avait disparu ; les anges l'avaient transporté dans le ciel ; il ne restait à la place où les disciples l'avaient déposé, que quelques linges qui exhalaient une odeur suave; d'autres disent que le tombeau se trouva rempli de jeunes plantes et de Heurs, emblème de la pureté de la Vierge, et de l'éclat dont elle commençait à jouir2.

Cette tradition a donné le sujet d'un grand nombre de beaux tableaux très- différents les uns des autres dans la composition. Raphaël, Annibal et Augustin Carrache, les Zuchari, réunissant deux actions, ont représenté les apôtres environnant le tombeau qu'ils viennent d'ouvrir, tandis que la Vierge s'élève dans les airs, portée sur les ailes des anges. D'autres, tels queRubens,- se plaisant davantage dans la pompe et la magnificence d'une vaste machine, ont peint la Vierge, déjà dans le palais céleste, recevant des mains du Sauveur une brillante couronne, environnée de saints et d'une foule d'anges qui tiennent en main des instruments de toute espèce, et forment un religieux concert. Le Poussin a considéré ce sujet dans sa plus grande simplicité; mais il a mis dans sa composition toute la noblesse, tout le feu, qu'on était en droit d'attendre de son génie. Il nous montre la Vierge au sein des airs, au milieu des anges qui, en l'adorant, la transportent comme un léger fardeau. Les apôtres, le tombeau qui aurait rappelé sa nature mortelle, ont disparu. Le groupe est déjà loin de la terre, qu'on aperçoit à

1 Tillemont, Mém. 'pour servir à' ïhist. eccl., t. I, p. 69. — Baillet, Vie des Sainls, t. V, p. 8 ; édit. in-4°.

2 Niceph. Callist., Hist. eccl., lib. IJ, cap. xxi, xxn, 'xxiti. — Petr. Halloix, Vit, Dion, Areopag., cap. vi, in Op. ejusd., t. Il, p. 286 et seq.

cuefs-u'oeuvre de la peinture.

peine, et encore loin des cieux, dont on ne fait qu'entrevoir la divine clarté. Ce moment réunit tout l'intérêt que peuvent inspirer le souvenir du monde que la Vierge a abandonné, et l'idée des cieux où elle est sur le point d'atteindre. D'autres peintres ont représenté la Vierge assise sur des nuages que les anges environnent. Combien le Poussin fut mieux inspiré, lorsqu'il la plaça debout, levant vers le ciel ses mains et ses regards, paraissant s'élancer vers son éternelle demeure ! Autant la pensée de ce tableau est heureuse, autant l'exécution est savante. Quelle vérité dans l'action de toutes les figures, dans l'ascension du groupe, dans les effets du vent qui semble le soulever! Quelle sérénité sur le visage de la Vierge! Comme les têtes des anges sont belles! quels nobles contours, quelle grandeur, quelle lierté, quelle finesse dans leurs traits augustes ! quelle chaleur dans l'expression de l'amour et de la crainte religieuse dont ils paraissent pénétrés M Le coloris, il est vrai, n'offre pas les teintes éclatantes qu'un goût difficile à satisfaire pourrait exiger en un pareil sujet; mais il présente des couleurs douces, riches, variées, qui ne manquent point de vivacité, et qui sont entre elles dans un parfait accord. Ce tableau est un de ceux que le Poussin a terminés avec le plus de soin. Nous pouvons y admirer également et le peintre et le poëte 8,