CLÉL1E ET SES COMPAGNES

Porsenna, frappé du dévouement d'Horatius Codés et de la fermeté héroïque de Mutius Scœvola, avait conclu la paix avec les

1 On remarquera que le Poussin a peint ici les anges sans ailes. Cela vient sans doute de ce qu'il a voulu, par décence, les représenter vêtus; rien n'échappait à ce génie profond.

2 Ce lableau faisait autrefois partie de la collection du Roi. Il avait appartenu auparavant à M. de Mauroy : c'est ce qu'on voit au bas d'une gravure que J. Pesne en a faite,

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Romains, el s'était fait donner en olage dix jeunes filles des maisons les plus distinguées deRome, parmi lesquelles étaient Clélie, et Valérie, fille de l'un des consuls. Arrivées à l'armée de Porsenna, qui campait encore prés du Tibre, ces jeunes Romaines forment le hardi projet de s'enfuir et de retourner à Rome. Clélie à leur tête, montée, suivant une ancienne tradition, sur un cheval dont elle s'était saisie i, les guide et les encourage. Elles s'élancent dans le fleuve, le traversent à la nage au milieu des trails qu'on lance sur elles de toutes paris, et parviennent à Rome, saines et sauves. Le prince, dans un mouvement de colère, fait redemander Clélie aux Romains; il offre d'abandonner les autres olages. Les Pères conscrits les renvoient tous au camp. La colère de Porsenna se change alors en admiration : il ratifie la paix, il comble l'héroïne d'éloges, il la renvoie libre, et l'autorise à emmener avec elle la moitié de ses compagnes. Les Romains, dit Tile-Live, de qui nous empruntons ce récit, voulant honorer d'une, manière nouvelle un héroïsme aussi nouveau dans une jeune fille, lui élevèrent une statue équestre au haut de la voie Sacrée 2. Pline donne lieu de croire qu'elle y était représentée vêtue de la toge3. Pcnys d'ilalicarnasse et Plutarque rapportent une circonstance particulière: c'est que ces jeunes filles avaient feint d'aller se baigner; ils ajoutent que Porsenna renvoya tous les otages, et qu'il fit présent à Clélie, comme à un homme de guerre, d'un cheval richement enharnaché \

Le tableau où Stella a traité ce sujet est agréable et séduisant, mais il ne supporterait pas une critique sévère.

Jacques Stella naquit à Lyon l'an 1596. Son père, nommé François, et son aïeul, nommé Jean, peintres l'un et l'autre, étaient originaires de Malines. Il partit à vingt ans pour l'Italie, et demeura douze ans à Rome, où il se lia d'amitié avec le Poussin, qu'il a cherché quelquefois à imiter. Appelé, à son retour, par le roi d'Espagne, il fut retenu à Paris par le cardinal

1 Plutarc, Devirt. mulier.

2 Tit. Liv., lib. II, cap. xnr. — Senec. , De consolât, ad Marc, c. xvi.

3 Plin., Hist. nat., lib. XXXIV, cap. vi.

5 Dion. Ualic, Antiq. Rom , lib. V, cap. xxxiv.— Plutarc, loc. cit.

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de Richelieu, et mourut en 1657, décore du cordon de jSaint- Michel *.

Ce peintre a composé des sujets de différents caractères ; mais ! il a principalement excellé dans le genre agréable ; c'est dans ses Saintes Familles et ses Jeux d'enfants, qu'il a montré le plus d'esprit et de goût. Il peignait avec habileté sur des marbres et des agates. Son coloris est doux et assez harmonieux , mais blanchâtre et quelquefois un peu fade. Il avait une grande facilité, dont il abusait. Son dessin est souvent incorrect. Il est facile de reconnaître qu'il dessinait de pratique, et que rarement il consultait la nature.

Le tableau que nous examinons est mal composé, quant au choix et à l'expression de l'action. Ces jeunes Romaines s'enfuientelles du camp de Porsenna, ou bien vont-elles libres à Rome ? On ne saurait le reconnaître. Si elles fuient, où est la précipitation qui devrait caractériser leur fuite? Si elles s'en retournent en liberté, pourquoi vont-elles traverser la rivière à la nage? Feindraient-elles encore de vouloir se baigner ? Cet incident n'était pas ce qu'il fallait peindre. La figure de Clélie, celle de sa compagne qui monte à cheval à côté d'elle, le cheval luimême, et la jeune fille qui le tient par la bride , paraissent imités de Jules Romain, qui a composé le même sujet. Nous pourrions faire remarquer de nombreuses incorrections dans le dessin; nous pourrions critiquer aussi l'égalité des lumières et le défaut des masses ; mais fermons les yeux sur les défauts. Comment ne pas admirer les poses naïves, on pourrait dire virginales , de ces huit jeunes filles? Quelle élégance dans les coiffures et dans les draperies ! La figure de Clélie et celle qui conduit le cheval , ne sont-elles pas des modèles de grâce ?

Il y a lieu de croire que le célèbre roman de Clélie de Mllc de Scudéry, dontle premier volume parut en 1654, adonné lieu à la composition de ce tableau. Il était placé à Saint-Cloud , avant la Révolution ; il vient de la maison d'Orléans; il peut avoir été fait pourM,le de Longueville, depuis duchesse de Nemours, à qui

1 Quelques écrivains placent sa mort à Tannée 1047. C'est une erreur. On voit au bas de son portrait, gravé par Claudine Stella, sa nièce, cette inscription : Viocit annis LXIJ, obiit amio ltibl .

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le roman est dédié. Dans ce cas, le genre galant de la composition devient encore plus excusable, et ce joli tableau rappelle à la fois un ouvrage dont l'auteur fut regardé comme une des muses de . son siècle, et une autre femme recoinmandablc par son esprit et par sa naissance, dont les Mémoires historiques sont écrits avec autant de simplicité que de goût.