LE DÉLUGE UNIVERSEL

Parmi les chefs-d'œuvre les plus célèbres de la peinture, il en

est peu qui produisent une impression aussi profonde et aussi

durable que le tableau où le Poussin a représenté le déluge uui«

;. versel. Tout est mâle^ expressif, pathétique, dans ce bel ouvrage ;

:le génie du poète s'y montre à ùii degré d^élévalion aussi immenàe que le talent dn peintre.

Le Titien, RaphAél , Jean*Bapliste Franco, Antoine Carrachè» Aleiandre Yérpné^e, La Fage, Luyeken, et tous les autres grands maîtres qui ont peint le déluge universel, ont habilement esprimé ia terreur et le désespoir des bniilles et même des peuplades .efaassées.de leurs habitations par le gonflement des eaux ; ils ont muliiplté les victimes, varié faction et les attitudes des malheureux quif snr le point de périr, s'efforcent de sauver leurs prqches. On admire, dans leurs composilions, des idées ingénieuses, des contrastes heureux, souvent un beau dessin, des détails riches, des épisodes intéressants. Mais, quelque beaux que soient leurs ouvrages, le Poussin les a tous surpassés. Seul, il a conçu la péqsée de représenter, non le commencement ni l'époque moyenne, mais la fin de cette horrible catastrophe: seul, il a rendu sensible celle grande image des livres saints : Toute chair fut consumée; toue les hommee moururent i tous les oiseaux, tous lesahimauWj tout ce qui rampe sur la terre^ tout périt.

. Vm est surchargé de nuages ; la pluie tombe par torrents ; le soleil voilé ne laisse entrevoir qu'une lumière expirante. Les eaux sont depuis longtemps débordées, les habitations englouties ; de vastes mers, confondant les plaines elles montagnes, montent déjà vers le sommet des rochers les plus élevés. Quelques arbres, ; qui languissaient sur ces rochers arides, ont été dépouillés et frs^- . cassés parla tempête. Le tableau, composé avec une extrême simplicité, ne présente que deux grandes parties. Les eaux remplissent toute rétendue du second plan et paraissent dominer également dans le lointain ; nul être vivant ne se montre plus à leur surface ; une forteresse existait encore, la foudre vient de la frapper. Le petit nombre de malheureux, qui survit un instant à la deslruclion universelle, s'est réfugié parmi les rochers qui entourent le plan le plus voisin du spectateur. Au centre du tableau, des eaux écumeuses, tombant en cascade, lancent une barque contre des écueils, et Tun des deux infortunés qui croyaient y trouver un refuge lève vainement les mains vers le ciel, qui Ta proscrit : belle image, tout à la fois poélique et pittoresque, par , laquelle l'artiste, en fermantspn premier plan, a fait habilement

' coalrasler la solilude qui régne sur les mers éloignées, avec Vagitalion et les douleurs des restesdu genre humain, rassemblés dans la première enceinte ! A droite^ un père et une mère, près de périr ^ ne s'occupent que du salut de leur enfant ^ La mère, deboutsur un baleau, le soulève; le père, qui a grimpé sur un rocher, s'incline pour le saisir; les eaux vont entraîner le bateau, et cependant la main paternelle n'atteint point encore cet objet chéri. A gauche, grimpe un serpent, dernier vivant de tous les reptiles, chassé de ses dernières retraites. L'espèce humaine, enliérement submergée, est ainsi réduite à une seule famille^ à un enfant, que les flots vont engloutir : quelques moments encore, et tout aura

. péri. L*arche sainte vogue seule paisiblement dans le lointain, et l'artiste Ta placée du même côté que le soleil, qui Téclaire et qui semble la protéger.

Jamais le coloris d'aucun tableau ne convint mieux au sujet qu'il devait animer. Les ondes bourbeuses réfléchissent les tons lugubres du ciel; la pluie et les nuages, amoncelés dans le fond du tableau, laissent découvrir, parmi des teintes sombres, une profondeur immense ; les herbes et les arbres sont trempés d'eau * ; partout le coloris présente des images sinistres, une vérité effrayante , et partout, malgré les difûcultés qu'il fallait vaincre dans une semblable entreprise, il est cependant léger et transparent.

Le eroira-t-on ? Ce chef-d'œuvre, un des plus beaux tableaux,

- ie plus beau même ', a-t*on dit avec enthousiasme, que Tart ait produit, fut le dernier ouvrage de la main mourante et toujours sublime du Poussin *. Ce grand homme le peignit é soixanle-dix

1 II n'est personne qui ne connaisse les deux belles pages que M. Bernardin de Saint-Pierre a écrites sur ce tableau. C'est de lui que nous empruntons ce passage [Ettid. de la Nat., t. III, p. 65; édit. de 1792).

■ Ibid.f t. m, p. 66. — Voyez un fragment d'un poème inédit sur la Peinture, par M. Parseval-Graudmaison, dans les Quatre saisons du Parnasse^ Printemps, 1807, p. 41 et suivantes.

» M. F.-E.-T., Manuel du Musée ; Poussin, n» 19.

^ Ce tableau fut fait pour 1^ duc de Richelieu, et terminé en 1664. Il faisait partie d'une collection où le Poussin avait peint les quatre Saisons dans quatre sujets historiques; il devait représenter l'Hiver. Ces quatre tableaux sont réunis dans le Musée Napoléon. — Le Poussin fit plusieurs esquisses qui offrent des variétés remarquables. S. A. Ë. monseigneur le cardinal Fesch, dont la collection renferme tant de chefs-d'œuvre, en

264 GHEFS-p'OCUYRE PC LA PEINTURE.

ans; il traîna ensuite une vie languissante, et mourut le 19 novembre 1665» à soixante-onze ans et quatre mois.