CLÉLIE ET SES COMPAGNES

Porsenna, frappé du dévouement d'Horatius Codés et de la fermeté héroïque de Mutius Scœvola, avait conclu la paix avec les

' On remarquera que le Poussin a peint ici les anges sans ailes. Cela vient sans doute de ce qu*il a voulu, par décence, les représenter vêtus; rien n'échappait à ce génie profond.

• Ce tableau faisait autrelois partie de lu collection du Roi. Il avait appartenu auparavant à H. de Mauroy : c'est ce qu'on voit au bas d'une gravure que j. Pesne en a faite.

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. Romains, et s*élait fait donner en otage dix jeunes filles des mai* sons les plas distinguées de Rome, parmi lesquelles étaient délie» et Valérie, fille de Fun des consuls. Arrivées a Tannée de Porsenna, qui campait encore prés du Tibre, ces jeunes Romaines forment le hardi projet de 8*enfuir et de retourner à Rome, délie à leur tète, montée, suivant une ancienne tradition, sur un cheval dont elle s'était saisie t, les guide et les encourage. Elles s'élancent dans le fleuve, le traversent à la nage au milieu des traits qu'on lance sur elles de toutes paris, et parviennent à Rome, saines et sauves. Le prince, dans un mouvement de colère, fait redemander Clélie aux Romains ; il offre d'abandonner les autres olages. Les Pérès conscrits les renvoient tous au camp. . La colère de Porscnna se change alors eu admiration : il ratifie la paix, il comble rhéroînc d'éloges, il la renvoie libre, et Tautorise â emmener avec elle la moitié de ses compagnes. Les Romains, dit Titc-Live, de qui nous empruntons ce récit, voulant honorer d^une manière nouvelle un hérdisme aussi nouveau dans une jeune fille, lui élevèrent une statue équestre au haut de la voie Sacrée '. Pline donne lieu de croire qu'elle y était représentée vêtue de la loge*. Denys d'Ilalicarnasse et Plutarque rapportent une circonstance particulière: c'est que ces jeunes filles avaient feint d'aller se baigner ; ils ajoutent que Porscnna renvoya tous les otages, et qu'il fit présent à délie, comme â un homme de guerre, d'un cheval richement enharnaché *.

Le tableau où Slella a traité ce sujet est agréable et séduisant, mais il ne supporterait pas une critique sévère.

Jacques Stella naquit â Lyon l'an i596. Son père, nommé François, et son aïeul, nommé Jean, peintres l'un et l'autre, étaient originaires de Malines. Il partit à vingt ans pour Pllalie, et demeura douze ans a Rome, où il se lia d'amitié avec le Poussin, qu'il a cherché quelquefois a imiter. Appelé, à son retour, par le roi d'Espagne, il fut retenu a Paris par le cardinal

* Ptutarc, De virt. mulier,

« Tit. Liv., lib. II, cap. xiii.— Senec. , De consolât, ad Marc,, c. xvi. » Plin., Hist. nat., lib. XXXIV, cap. vi.

* Dion. Halle, Antiq. Rom , lib. V, cap. xxxiv.— Plutarc, loc. cit.

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de Richelieu, et moiinit en 1657, décoré du cordon de Saint- .Michel K

Ce peintre a composé des snjels de difTéranls caractères ; mais il a principaiement excellé dans le genre agréable ; c'est dans ses Saintes Familles et ses Jeux d*enfants, qu'il a montré le plus d-esprit et de goût. Il peignait avec habileté sur des marbres et des agates. Son coloris est doux et assez harmonieux , mais . blanchAlreet quelquefois un peu fade. Il avait une grande facilité, dont il abusait- Son dessin est souvent Incorrect. Il est facile de reconnaître qu'il dessinait de pratique, et que rarement .il consultait la nature.

Le tableau que nous examinons est mal composé, quant au choix et à l'expression de l'action. Ces jeu nés Romaines s^en fuientelles du camp de Porsenna, ou bien vont-elles libres à Rome ? -On ne saurait le reconnaître. Si elles fuient, où est la précipitation quidevrail caractériser leur fuite? Si elles s'en retournent en liberté, pourquoi vont-elles traverser h rivière a la nage? Feindraient-elles encore de vouloir se baigner? Cet incident n'était pas ce qu1l fallait peindre. La figure de Clclie, celle de sa compagne qui monte à cheval à côte d'elle, le cheval luimême, et la jeune fille qui le tient par la bride , paraissent imités de iules Romain, qui a composé le même sujet. Nous pourrions [aire remarquer de nombreuses incorrections dans le dessin; nous pourrions critiquer aussi régalité des lumières et le défaut des masses ; mais fermons les yeux sur les défauts. Gomment ne pas admirer les poses naïves, on pourrait dire virginales , de ces huit jeunes filles? Quelle élégance dans les coiffures et dani les draperies ! La figure de délie et celle qui conduit le cheval , ne sont-elles pas des modèles de grâce ?

Il y a lieu de croire que le célèbre roman de Ciéliê de M*i« de Scudéry, dont le premier volume parut en 4654, a donné lieu à la composition de ce tableau. Il était placé â Saint-Gloud , avant la Révolution ; il vient de la maison d'Orléans; il peut avoir été fait pour M'^^ de Longuevillc, depuis duchesse de Nemours, à qui

* Quelques écrivains placent sa mort à Tannée 1047. C'est une erreur. On voit au bas de sou portrait, gravé par Claudine Stella, sa nrecë, cette inscription : Yixit annis LXU^ obiU anfio 1657.

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le rottiaD e«t dédié. Dans ce cas, le genre galtoi de U composition . devient encore plus excusable, et ce joli tableau rappelle à la fois . un ouvrage dont Tauteur fut regardé comme une des muaes de .son siècle, et une autre femme recommandable par son esprit et

par sa naissance, dont les Mémoires hbtoriques sont écrits avec

aul4Bt de simplicité que de goût.