L'ADORATION DES BERGERS

(N« 555. Voy. le Catal. des Ecoles d'Italie et d* Espagne, p. 309.)

Joseph Ribera, dit VEspagnolet^ naquit à Xativa, aujourd'hui San Felippe, dans le royaume de Valence, en 4588 *. Son père remmena, de bonne heure, à Gallipoli, dans les Etats de Naples, ou il était employé comme militaire au service du roi d'Espagne.

• Sandrart, Orlaiidi et quelques autres biographes disent que Ribera naquit à Valence, dans le royaume des Espagnes, auquel cette ville a donné son nom. Cellano, pour grossir le nombre des artistes nés dans les Etats de Naples, veut qu'il soit seulement fils d'un Espagnol, et qu'il ait pris naissance à Lecce, dans la terre d'Otrante [t^oliz. di NapoU, giorn. II, p. 99). Bernardo de' Dominici le fait naître à Gallipoli, eu 1595 {Vite de' pitt. napol,, t. III, p. 1 et 2). Ces assenions ne sont pas exactes. Ribera ne s'est pas contenté de se dire Espagnol, du royaume de Valence, et de signer un grand nombre de ses tableaux : Joseph de Hibera, Hispanus, Valentinus ; il a désigné expressément la ville oii il était né, dans une gravure de sa main, représentant des satyres qui versent à boire à Silène; on lit, vers les pieds de Silène, cette inscription: Joseph a Ribera, Hispan.y Valent., Setaben.; f. Partenope, 1628. Le root de Setaben., abrégé de Setabensis. indique bien que Ribera était né à Xativa, aujourd'hui San Felippe, qui est le Sœtabis ou Setabis des anciens. Palomino cite une inscription semblable, placée sur un tableau représentant saint Matthieu : Jusepe de Hibera, Espaniwl, de la ciudad de Xativa, reyno de Valencia, Academico romano, anno de 1630 {Vidas de los pint. eminent, espan., t. III, p. 3l2, 313). Mais ce qui laissera encore moins de doute, c'est l'acte de naissance de cet artiste. Il est rapporté en entier par don Raimondo Diosdado Gavallero, dans la collection intitulée Anfologia romana (t. XXII, p. 534, 335). On y voit que Ribera naquit à Xativa, le 12 janvier 1588.

124 chefs-d'oeuvrb de la pkintuie.

Après avoir appris de RibalU les premiers élémeoU de Fart, le jeune Ribera fut placé, à Naples, dans Tatelier du Caravage. Les leçons qu'il reçut de ce maître durent être de courte durée ' ; mais il avait dans ses qualités inorales tant de ressemblance avec lui, qu*il s'appropria bientôt sa manière. Il tenta ensuite, à Rome, d'imiter les ouvrages de Raphaël ; à Parme et à Modéne, ceux du Corrége. Ce genre élevé lui convenait peu; le goût dominant lui opposait d^ailleurs, dans celle carrière, un obstacle difficile à surmonter. Tant qu'il demeura attaché â Tétude de ces génies immortels, il vécut dans une profonde misère. Des amis lui conseillèrent de retourner à Naples, et de s'appliquer de nouveau à la manière du Caravage. Cette espèce d'apostasie changea totalement son sort. Ses ouvrages furent recherchés avec une telle avidité, et sa qualité d'Espagnol lui fut si utile auprès du vice-roi, qu'en peu de temps il jouit d'une très- grande opulence *.

1 Ribera dot être placé aaprës du Caravage en 1606, à l'époque où ce peintre célèbre, contraint de s'éloigner de Rome, cherclia un refuge a Kaples. Le Caravage partit pour Malte, peu de temps après.

* Aussitôt que Ribera eut éprouvé ce changement de fortune, son caractère orgueilleux, longtemps comprimé, ne connut plus de frein. Le désir de soutenir un faste immodéré acheva de le corrompre. L'histoire accuse cet homme ambitieux d'avoir ourdi, conjointement avec Belizario Corenzio, Grec d'origine, les complots qui abrégèrent les jours du vertueux DominiqoiQ (Dominici, loc. cit., p. 1 et 21.— Malvas., Fels, pUt.^ Vita di Dom. Zamp., t. II, p. 333, 334). Ribera trouva, dans les suites mêmes de son orgueil, une punition bien méritée. Il fut assez vain pour iuviter à un bal le fameux non Juan d'Autriche, fils de Philippe Iv. Ce prince devint amoureux d'une de ses filles, la séduisit et l'enleva. Ribera, déshonoré par un affront dont il lui était impossible de tirer vengeance, se livra au désespoir : il trompa un jour sa famille, en feignant d'aller de sa maison de campagne à la ville, et disparut pour jamais, soit qu'il s'expatriât volontairement, ou, ce qui est plus vraisemblable, qu'il s'ensevelit dans le sein delà mer (Dominici, foc. cit., p. 20 et 21).

Ce dernier fait donne lieu aune remarque très-importante. Le tableau que nous décrivons porte cette inscription : Jusepe Bibera, Espanol^ Academico romano, f. 1650. Dominici, en racontant les circonstances de la mort de Ribera, veut que don Juan lui enlevât sa fille en 1648, et il place sa mort au printemps de l'année 1649. Si Ribera était mort en Î649, il s'ensuivrait ou que le tableau du Musée Napoléon ne serait pas de sa main, ou, du moins, que la signature serait contrefaite Mais Dominici parait s'élre trompé sur la fixation des époques. Don Juan vint à Naples deux fois. Il y entra d'abord lorsque la ville se rendit â l'armée espagnole, le 6 avril 1648. Il se rembarqua et passa à Messine, pour apaiser les troubles de la Sicile, le 22 septembre de la même année. Au mois de mai 1650, il vint avec une partie de sa flotte se joindre au

ÉCOLE ESPAGNOLE. 125

Ses tableaux offrent, en général, une imitation fidèle et vive de la nature. Son dessin est ordinairement correct; son coloris est presque toujours mâle et vrai ; sa touche large, moelleuse et hardie. Il aime à traiter des sujets sombres et tragiques : cette disposition naturelle aurait pu le conduire à des beautés d'un ordre supérieur ; mais on remarque dans ses ouvrages peu d'invention, peu de variété. Il n'excelle que lorsqu'il représente des personnages d'une naissance commune: des pâtres, des bourreaux, des soldats, des anachorètes épuisés parles ans. L'aménité, la grâce lui sont étrangères. Veut- il peindre des femmes, son dessin s'appauvrit; son coloris devient froid : on dirait qu'il a cessé de consulter la nature.

Si cette observation est juste, le sujet de V Adoration des Bergers devait offrir , sous le pinceau de l'Espagnolet, des beautés frappantes et des défauts également remarquables. C'est ce que nous présente, en effet, le tableau capital que nous examinons. Rien de plus vigoureux et de plus vrai que les figures des pâtres, qui, pleins de respect et d'émotion, s'inclinent pour adorer Jésus ; le dessin, le coloris, la touche et des têtes et des costumes, ont une vigueur qu'on ne saurait assez admirer : la tête de Marie et celle de Jésus, au contraire, manquent de dignité, de grâce et même de relief. La lumière la plus vive, qui devrait éclairer le personnage principal, frappe sur le berger le plus avancé. On est cependant forcé de pardonner ces défauts, quand on considère le caractère de ce pâtre, l'expression religieuse répandue sur son visage, et les tons chauds de ses draperies. Ni le Cara-

vice-roi espagnol qui allait faire une descente en Toscane, et il retourna en Sicile au mois de septembre suivant (Giann., Star, civ, del regn, ai Nap.i t. IV, lib. XXXvIl, cap. iv et v). Il y a lieu de croire qu'il séjourna quelque temps à Naples dans cette dernière occasion, et que ce fut alors qu'il enleva la fille de Ribera. En admettant que celui-ci mourut au printemps qui suivit cet événement, il faut placer sa mort vers le mois de mars de l'année 1651. Un autre fait vient à l'appui de celui-là, c'est l'existence d'un tableau de Ribera, représentant hi Cène,

S lacé dans le chœur de l'Eglise des Chartreux de Naples, dédiée à saint [artin. Ce tableau porte l'inscription : Joseph de Hibera, HispanuSj Valentinus^ Accuiemicus romanus, f. 1651 (Don Raim. Diosd. Gavallero, loc. cit., p. 293). La touche du tableau du Musée Napoléon suffit, d'ailleurs, pour prouver qu'il est de la main deRibora.

136 chefs-d'œuvre de la peinture.

vage, ni aucun de nos plus habiles coloristes, n^ont peint une figure plus mâle et plus étonnante i.