LE JUGEMENT DE SALOMON

Moïse Valentin naquit à Coulommiers, petite ville de la Brie, en l’an 1600. Conduit à Borne, au sortir de l'enfance, parle génie qui lui commandait d’être peintre, il trouva les artistes romains divisés en deux sectes principales. Les uns, admirateurs de Joseph Ce sa ri d’Arpin, prétendaient surpasser la nature, et ne savaient pas l’imiter : ils formaient la secte des idéalistes ; les autres étaient les naturalistes : partisans du’ Cn ravage, ils copiaient leurs • modèles vivants, avec une chaleur qui tenait du prodige, et négligeaient trop souvent de les choisir. Dominé par un caractère bouillant, capable d’exprimer les affections de l’âme les plus fortes, éminemment doué du sentiment de la couleur, le Valentin s’attacha aux principes du Ca ravage , et tomba même dans quelques-unes des erreurs de ce grand peintre; mais il avait trop d’énergie pour suivre froidement les traces d’un autre maître : en imitant, il fut original. Les écrivains italiens le regardent comme le plus habile et le plus sage des sectateurs du Caravage dans l’art de la composition *. Sa manière de peindre, savante et prononcée; le rapprochement de ses louches, le ton vrai qu’il sait donner aux chairs, lui assignent un rang distingué parmi les plus grands coloristes. Il peut, à cet égard, être mis en parallèle avec le Caravage. Si ce dernier l’emporte sur lui dans la distribution des lumières et dans l’effet général de ses tableaux, le Valentin est supérieur dans ce qu’on appelle la couleur locale, et particuliérement dans les tons propres aux corps vivants. Il est vigoureux dans l’expression, sans outrer l’action des muscles ; il a de la finesse et de la fermeté ; quoiqu’il manque généralement de noblesse , si nous ne craignions d’avancer une opinion contraire à .celle de plusieurs écrivains, nous dirions même que, soit par un

1 Bellori, lïL de’ pt'tt., p. 216. — Lanzi, Stor. pitt. y t. I, p. 417.

effet de son goût naturel ou de la beauté de ses modèles , il des* sine souvent certaines parties avec une élégance qui laisse bien peu de chose à désirer.

Le tableau représentant le Jugement de Salomon n’appelle pas le spectateur : le fond est noir ; l’air ne circule pas entre les ligures ; la lumière qui frappe sur le corps de Salomon porte, mai a propos, sur le bras gauche plutôt que sur la tête et sur la poitrine ; quelques parties sont mal dessinées. Mais combien de beautés emportent la balance!

Chaque artiste montre, dans sa manière d’envisager les sujets, le caractère de son génie. Quand le Poussin a peint le Jugement de Salomon , il a principalement considéré la profonde sagesse du roi ; c’est là ce qu’il a voulu représenter : aucun peintre n’a composé comme lui la figure de Salomon. Le Valentin est ému par des idées différentes; il voit une mère, une mère à qui l’on a ravi son fils: l’enfant va être égorgé, coupé en deux parts; on vali* vrer à la mère la moitié du corps sanglant : voilà, pour lui, le sujet. Le Foussin, d’accord avec lui-même, appelle les regards sur la tête du roi ; il laisse celle de la véritable mère dans la demi* teinte. Le Valentin voit, avant tout, l’enfant et la mère; il ose peindre les transports de l’amour maternel, et il réussit. Sur le visage de cette femme, sont exprimés l’amour, la terreur et surtout l’innocence. Elle montre son sein découvert; elle ne regarde pas lfc roi, mais son enfant, qu’elle demande ; tous ces mouvements décèlent un caractère doux, une âme incapable de mensonge. La fausse mère est vue, au contraire, par le dos : idée ingénieuse ; elle a de l’audace, de la force ; on sent dans la partie découverte de son visage une dureté qui tient à son naturel. Le corps de l’enfant mort, placé sur les marches du trône, offre dans ce tableau un mérite rare, quant au dessin. Les tons des chairs sont différents dans toutes les figures. Le sein, le cou, les épaules des deux femmes, ont une vie, une chaleur, auxquelles l’art du coloris atteignit rarement. La tête de la bonne mère est un chef-d’œuvre pour la couleur comme pour l'expression. Ces deux personnages sortent de la toile, malgré la lourdeur et l’uniformité du fond. Les têtes des deux vieillards, placées dans la demi-teinte, ont de l’énergie et une transparence admirables. Telle était l’habileté de Va-

chefs-d’œuvre de la peinture.

lentin dans l’art d’employer les couleurs, que les chairs out cou* servé toute leur fraîcheur, et les draperies principales, tout leur effet sur un fond brun, noirci par le temps qui a dévoré dans les lointains la plus grande partie des demi -teintes.

Cet artiste mourut à trente-un ans. Baglioni a écrit sa vie 1 ; les Romains le classent parmi les peintres de leur Ecole.