LA CHASTE SUZANNE

Lejeune Daniel, inspiré par le Seigneur, a mis au grand jour l’innocence de Suzanne. Interrogeant séparément ses deux accusateurs. il a demandé au premier: «Auprès de quel arbre était la fille d’Helcias, lorsqu’elle s’est livrée à son amant? » Celui-ci a répondu : « Elle était au pied d’un lentisque. » Il a demandé au second : « Auprès de quel arbre a été commis l’adultère? » Le second a répondu : « Au pied d’un yeuse. » Le prophète les a fait ensuite comparaître ensemble: « Indignes enfants de Juda , leur a-t-il dit, vous avez menti devant Dieu; le glaive de l’Ange vengeur va tomber sur vos têtes ! » Alors, tout le peuple, se soulevant contre les deux vieillards, s’est écrié : « Gloire au Tout-Puissant î Il sauve les justes qui espèrent en lui 2 ! »

C’est ce dernier moment qu’a rendu Valentin dans son tableau de la Chaste Suzanne c’était celui qui convenait le mieux à son génie bouillant, à son pinceau énergique. Il aurait peut-être échoué, s’il eût voulu, comme Annibal Carrache, comme le Guide et d’autres artistes, représenter les bosquets riants et mystérieux d’un riche jardin, la belle Suzanne à demi plongée dans une onde transparente, deux vieillards impudiques se montrant au travers du feuillage et dévorant des yeux la proie qu’ils comptent posséder tour à tour : il était, au contraire, assuré d’intéresser, d’émouvoir, en exprimant ce que ce même sujet pouvait offrir de tragique: un juge élevé sur son tribunal, l’innocence triomphant,

1 Baglioni, Vit. de' pilt., p. 225.

* Daniel, c. xm, v. 54 et seq.

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à rinslant où elle avait perdu toute espérance ; deux calomniateurs confondus, entendant leur arrêt de mort; des soldats, des armes, des enfants formant par leur naïveté une opposition vive avec l’acharnement et Tatroce lubricité des deux vieillards. Tout ce que Valentin pouvait mettre de chaleur dans la composition, de vérité dans l’action de chaque figure, de vigueur et de feu dans le coloris, se retrouve dans son tableau. Nous disions en dernier lieu, en parlant de ce maître : « Sa manière de peindre, sa- « vante et prononcée, le rapprochement moelleux de ses toute ches, le ton vrai qu’il sait donner aux chairs, lui assignent un <t rang distingué parmi les plus grands coloristes 1 . » Il nous parait ici justifier pleinement tous nos éloges. L’action est animée et forte. Le vieillard audacieux qui est le plus prés de Daniel semble, en entendant sa condamnation, réitérer ses calomnies. La passion brutale qui l’anima se lit encore sur le visage et dans le maintien de celui qui, déjà sous la main des soldats, se tient toujours à côté de Suzanne. La chaste fille d’Helcias n’offre point à notre admiration une beauté parfaite, mais elle nous présente l’image la plus expressive de la candeur, de l’innocence. Ses deux enfants, placés auprès d’elle, semblent être les témoins de sa vertu 9 . Le plus jeune ne connaît pas le danger que vient de courir sa mère ; le plus âgé, dont on voit l’inquiétude, ne se dessaisit point de la robe de Suzanne, à laquelle il s’est attaché. Ces deux enfants honoreraient le pinceau du Dominiquin.

Les marches du tribunal n’ont pas une forme élégante ; le bras . droit de Daniel est lourd et semble dessiné avec négligence; mais chaque tête est pleine d’âme et d’énergie ; les mains, qui se présentent presque toutes en raccourci, sont des chefs-d'œuvre de vérité; le Ion général est ferme, chaud, vif et habilement varié ; on voit, dans les chairs, l’expression de la vie.

Hagédorn a prouvé qu’il ne connaissait nullement Valentin, lorsqu’il a dit : « Ce n’est pas tant le choix des sujets, que la fai- « blesse, qu’il faut reprendre dans ce peintre; on aurait plus « d’indulgence pour lui, s’il avait pu atteindre à la vigueur de la

1 Voyez plus haut la notice sur le Jugement de Salomon.

* « Et venit cum parentibus, et filiis, et universis cognatis suis. » Dan., c. xm, v. 50.

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« louche, et exprimer la rondeur des formes de son modèle » M. Lévesque a dit, au contraire : « Le Valentin savait passer « artistemcnt, par des teinte» légères et transparentes , de la « lumière la plus vive aux ombrés les plus fortes*. » Cochin disait aussi : « Vous aimerez dans cet artiste un coloris vigoureux, « une saillie ferme, causée par des demi-teintes très-colorées*. » Les écrivains italiens ont confirmé ces derniers jugements. Nonseulement ils placent Valentin au-dessus de tous les sectateurs du Caravage pour l’art de la composition ; mais ils le comptent, quoique Français, parmi les éleves de l’Ecole romaine, et le regardent comme un des plus grands coloristes que cette Ecole ait produits \

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