SAINT PAUL PRÊCHANT A ÉPIIÈSE

L'imitateur, l’émule de Raphaël, le naïf et sublime Le Sueur nous fait reconnaître, dans ce beau tableau, toule la profondeur de son savoir, toute la délicatesse de son goût, toute l’élévation de son génie. Est-ce Le Sueur, en effet, est-ce Raphaël lui-même, qui a tracé celte noble composition? Que de richesse, de mouvement, de chaleur, et tout à la fois quel accord, quelle unité, quelle majesté dans l’ensemble! Comme la disposition de chaque groupe est heureuse ! Comme les plans sont variés, et toutes les parties habilement enchaînées l’une à l’autre! L’esprit est frappé, au premier aspect, par l’action de chaque figure, par le beau caractère des tètes, par le large développement des draperies ; il ne l’est pas moins par l’éclat et la transparence du coloris, et par cette harmonie douce, qu’on admire dans tous les ouvrages de Le Sueur, et qui est un des traits caractéristiques de cet aimable et savant artiste.

Le temple de Diane, de la grande Diane des Ephèsicns >, reconnaissable à une statue qu’on voit dans le pronaos et à la teinte verte des colonnes, et placé à droite dans le fond du tableau, indique la ville où se passe la scène. A gauche, est un de ces portiques où les philosophes grecs avaient coutume de se réunir et de disputer entre eux sur leur doctrine. C’est sur les marches de ce portique, que saint Paul, environné d'une partie du peuple d’Ephése, parle au nom du Dieu qui l'inspire. L’étonnement, l'attendrissement que produisent ses paroles, se manifestent sur le visage et dans le geste de tous les spectateurs; l’enthousiasme est général. L’un écrit avec avidité les paroles de l’apôtre; l’autre, en attachant ses regards sur lui, met en pièces le livre dont il reconnaît désormais les erreurs; un troisième, chargé de manuscrits, et iléchissant sous le poids, va les précipiter, auprès d’un esclave qui, à genoux et sou filant sur la llamme naissante, embrase déjà ceux dont il est environné. Tous les personnages

‘ Act. apost., c. xix, v. 19 et 28.

charment les regards par la grâce et la naïveté de leurs mouvements, autant qu'ils intéressent par 1 émotion dont on les voit pénétrés.

La figure de saint Paul, celle de l’esclave, et les autres figures principales, élevées sur des plans différents, sont en même temps distribuées sur le contour d’une ligne elliptique: cette savante disposition met dans l’ensemble une grandeur et une simplicité imposantes. .

Le lieu delà scène est vivement éclairé dans le fond. Le temple de Diane présente des tons argentins et transparents; le portique, placé dans la partie opposée, une grande massé d’ombres. La lumière qui frappe sur le devant du tableau produit, parmi les ombres du portique, des reflets piquants. La figure de saint Paul est debout, vers le centre de la composition, devant une colonne qui la fait paraître plus lumineuse. La tète s’élève jusqu’à la partie brillante du ciel qu’on découvre entre les deux édifices. Suivant l’usage établi par les anciens peintres, le saint apôtre est vêtu d’une tunique verte et d’un manteau rouge. Les deux figures placées vers son bras droit portent des vêtements jaunes et oranges; celle qui descend, à sa gauche, les marches du portique, a un manteau rouge et violâtre, et une tunique d’un vert clair: ces . tons différents s’accordent avec ceux de la figure principale et en relèvent l’éclat. Le vieillard chargé de manuscrits, et le philosophe qui déchire son livre, placés aux deux extrémités dii grand diamètre de l’ellipse, se font remarquer tous les deux par des manteaux bleus brodés en or; le premier, particuliérement, par une tunique d’un jaune pâle ; le second, par une tunique orange, qui porte sur l’azur du manteau des reflets violets. La figure inclinée devant saint Paul, et destinée à lier les teintes elles lumières

du premier plan avec les teintes du second, a un manteau blanc et une tunique mélangée de jaune et de bleu foncé. Sur l’épaule et le bras, où éclate une large lumière, le jaune domine. Cette association de deux couleurs sur la même draperie, qu’on pourrait regarder ailleurs comme un abus, sert ici à compléter l’harmonie générale : le ton doré que l’artiste a jeté sur des teintes azurées, vues presque entièrement dans l’ombre, soutient la lumière, met de l’accord entre les couleurs environnantes, et relève

500 CHEFS~I>’OEUVRE DE LA PEINTURE

la figure de saint Paul, eu laissant briller celles des deux philosophes i 2 . .

Peut-être les mains et les pieds de quelques figures ne sont-ils pas terminés avec assez de soin ; mais comment s’arrêter à ce . défaut, quand on admire tant de beautés,, et dans les têtes, et dans les draperies, et dans la composition, et dans l’expression ? Quel que puisse être le mérite de notre remarque, ce tableau n’est pas moins un des plus beaux ouvrages de l’Ecole française, et ua des chefs-d’œuvre delà peinture*.

LE BIUJN. 1019-1090.