LE CHRIST A LA COLONNE

Quand on se représente les nombreuses difficultés que put surmonter Le Sueur pour s’élever au rang distingué qu’il occupe parmi les peintres les plus célèbres; quand on se rappelle qu’il se forma dans une école où l’exemple séduisant du maître n’était

. ' Recueil des lettres de Voltaire, t. LIII de ses œuvres, lct. CLXV. On peut voir aussi une lettre adressée à Le franc do Pompiguan, le 14 avril 1739, tWd., let. XC1X.

> • Hesiod., Theog., vers. 3t> ad 79. .

CIlÊFS-l/oei’VRE DE LA PEINTURE.

propre qu’à l’cgarer , qu’il ne vit jamais l’Italie, qu'il mourut à trente-huit ans; et quand, d’une autre part, on se retrace tant de beaux ouvrages, où il s’est montré l’émule du Poussin, l’étnulo de Raphaël lui-même, peut-on trop applaudir à scs efforts et à son génie? Ce grand peintre nous offre, dans la suite intéressante de ses travaux, deux différentes manières. Eminemment doué des qualités les plus indispensables dans les arts, je veux dire de ce sentiment vif, de ce coup d’œil juste, qui ne manquent jamais do se développer dés les premières études, et qui disposent l’élève, encore docile, à rendre avec fidélité, soit les formes, soit le coloris de ses modèles, quels qu’ils puissent être ; il saisit d’abord la manière de Vouet, de même que Raphaël s’était approprié celle du Pérugin. Mais il fut, en cela, bien moins heureux que Raphaël. Le Pérugin, en communiquant à son élève son Style simple et vrai, en l’habituant à copier religieusement les traits, tanlôtd’im dessin ou d’un tableau, tantôt de la nature vivante, enseignait, à l’enfant ingénieux dont il dirigeait les travaux, l’art d’observer, l’art de composer, l’art de choisir; car ces trois opérations soûl, pour tout esprit juste et réfléchi, une suite nécessaire l’une de l’autre. En exerçant son crayon, il formait son goût ; il le préparait à imiter, à égaler les chefs-d’œuvre des Grecs, aussitôt qu’avec des yeux exercés et une main sûre il pourrait tenter sans danger d’en transporter dans ses ouvrages les beautés sublimes. Déjà, dans des traits fidèles, naïfs et expressifs, on pouvait prévoir la , grandeur future du prince de l’Ecole romaine. Vouet, au contraire, bien qu’il ne fût pas dépourvu de tout mérite, peintre négligent et maniéré, ne donnant au jeune Le Sueur que le fatal exemple d’un faire expéditif, d’un coloris systématique, d’un dessin dénué tout à la fois de vérité, de nerf et de grandeur, habituait son élève à une routine qui semblait l’éloigner pour jamais de la nature, et, par conséquent, de l’antique. Les premiers ouvrages du peintre français offrirent souvent cette^expression douce et vive, qui est un des traits les plus remarquables de son caractère ; mais on y reconnaît en même temps le dessin, le coloris et quelquefois le système de composition de Vouet. Ce ne fut que par des études pénibles et de constants efforts, que ce grand maitre, destiné a offrir encore une fois parmi les modernes tout ce qu’une

ÉCOI.E FRANÇAISE*

sensibilité profonde, des pensées nobles, des grâces naturelles et un goût exquis peuvent produire de plus accompli dans la peinture, se délivrant des entraves que l'éducation lui avait imposées, s'élança dans la roule qui seule conduit à la perfection; et la mort l’atteignit, au momenloù la France allait avoir son Raphaël.

Le tableau représentant la Flagellation, ou le Christ à la colonne, ouvrage de sa jeunesse, ressemble si bien aux productions de Vouet, que si la tradition qui l'attribue à Le Sueur était moins constante, on pourrait le croire de la main de son maître. Les formes du Christ, que l’on retrouve dans plusieurs ouvrages de Vouet, la pose de celle figure, la tête penchée qui se montre de profil, les altitudes peu naturelles des bourreaux, les contours outrés et incorrects de leurs muscles, un coloris faux, blafard dans la figure du Christ, rouge et jaunâtre dans les trois autres; tous ces différents traits semblent annoncer la main de ce peintre célèbre, à qui la France a eu sans doute des obligations, mais qui fut plus utile à ses élèves par l’émulation qu’il sut leur inspirer, que par ses leçons et par ses exemples. La tète du Christ offre cependant de l'intérêt. C’est dans ses rapports* avec l’histoire de l’art, que cet ouvrage mérite une attention particulière. Il nous prouve combien les élèves les plus illustres de Vouet, Le Sueur, Le Brun, La Hire, sont dignes d’éloges, pour avoir acquis, en recevant les mêmes leçons, le caractère original, ferme, noble, gracieux, qui les distingue les uns des autres, et qui les fait tous distinguer d’avec leur maître. 11 marque, en même temps, l’intervalle immense qui sépare les ouvrages de Le Sueur, faits sous la direction ou l’inlluence de Vouet, d’avec les chefs-d’œuvre produits par son propre génie, tels que les tableaux représentant les Muses , l’Histoire naïve et sublime de saint Bruno, le Martyre de saint Gervais et de saint Protais , celui de saint Laurent, la Messe de saint Martin, la Prédication de saint Paul à Ephcsc , peintures admirables, pleines de sentiment, de science et de goût, sujet d’un juste orgueil pour l’Ecole française.

chefs-d’œuvre de la peinture.