SAINT MICHEL QUI TERRASSE SATAN

(N° 382. Voy. le Catal. des Ecoles d’Italie et d’ Espagne, p. 220.)

« Il s’est livré dans le ciel un combat terrible ; Michaël, avec «es anges, a combattu contre Satan et ses démons ; les esprits rebelles, vaincus, ont été précipités du ciel, qui ne leur a point laissé de retraite ; une voix forte s’est fait entendre, disant : a Cieux, soyez dans la joie; Terre, Mers, malheur à vous, car le serpent antique, l’immense dragon, Satan, bouillant de colère, est tombé sur votre sein 2 . »

Raphaël a pris le sujet de son tableau dans ce texte d un des livres saints. Il a représenté le dernier moment du combat des anges, celui où saint Michel va écraser Satan déjà vaincu el précipité du ciel. Toutes les grandes idées que pouvait offrir ce beau sujet, il les a saisies, il les a exprimées avec une énergie admirable. Raphaël a composé des tableaux plus achevés, plus corrects

* Ce tableau est peint sur cuivre. Tl a été gravé par François Poilly. Il dut être fait vers les années 1517 ou 1518, puisque c est à cette époque que Raphaël peignait pour François I er . Florent Le Comte assure qu’il fut peint en 1511 , mais on sait que cet écrivain ne se lait aucun scrupule d’avancer des faits sans preuves.

* Apocalgp cap. xn, v. 7 et seq.

ÉCOLES D’ITALIE

dans toutes leurs parties; il n'a montré dans aucun plus d'élévation et plus de vigueur. Toujours noble, toujours gracieux, dans cet ouvrage il est sublime.

Satan, frappé dans le combat que lui a déjà livre saint Michel, est tombé sur le sommet d’une montagne embrasée. L’archange,

. qui l'a poursuivi, l’atteint au bord d’un gouffre. Telle a été la rapidité de son vol, que ses ailes sont encore élevées au-dessus de sa tête; sa chevelure flottante n’est pas retombée sur son front divin ; il est suspendu dans les airs; à peine, de son pied droit, il a louché Satan ; cependant le monstre fait pour se soulever d’inutiles efforts ; l’archange lève une pique, et va de ses deux bras la lui enfoncer entre les épaules.'

Des images brillantes, des idées sinistres frappent à la fois le spectateur. La lumière qui brille sur la tête et sur les * ailes de saint Michel porte l’imagination vers le séjour céleste d’où sont partis les deux combattants : autour d’eux, au contraire, tout est sauvage, lugubre; l’azur sombre du ciel, l’aspect mélancolique du paysage, les roches âpres et calcinées du volcan, les flammçs qui s’échappent de ses entrailles, rappellent ces paroles : Terre , Mers y malheur à vous; le monde où Satan est tombé sera la vallée des larmes.

L’archange est revêtu d’une cuirasse formée d’écailles d’or, décoré d’écharpes et de brodequins, armé d’une pique et d’une épée. Il offre, dans ses mouvements et dans scs traits, une grandeur surnaturelle. Les parties supérieures de son corps s’élèvent au-dessus de l’horizon ; elles remplissent le haut du tableau ; l’espace qu’il renferme est insuffisant pour les contenir; les ailes et la pique ne se découvrent pas entièrement. Tel était, dans le temple d’Olympie, le Jupiter de Phidias ; le dieu n'aurait pu se lever de son trône sans entr’ouvrir le comble de l’édifice.

L’art qui s’est caché livre à notre admiration les effets de ses combinaisons savantes. Toutes les parties de la figure sont en action. Les deux bras inégalement élevés vers la droite, les ailes développées du côlé opposé, la pique, l’épée, le drap d’or attaché au bas de la cuirasse et les écharpes flottantes, en décrivant des lignes variées, forment ensemble un grand cercle, riche de lumières et d’ombres, au centre duquel resplendit la tête de Par-

chefs-d'œuvre de la peinture.

change. La jambe gauche, relevée en arrière, est vue dans la dcmi-tcinte et en raccourci; celle altitude fait paraître les parties supérieures plus grandes : les hanches qui se présentent de face, et la poitrine tournée à droite, forment un contraste naturel. Le corps s’incline pour animer l’action des bras; l’ange, par ce mouvement, jette ses regards sur son ennemi vaincu, sans baisser le front.

Comment représenter le visage de saint Michel? Quels traits pouvaient convenir au chef invincible et invulnérable des milices célestes , au héros de diamant ‘ ? La tète de ce héros du ciel est un des chefs-d’œuvre les plus accomplis de Raphaël : elle est si noble, si lumineuse, si imposante, qu’à peine ose-t-on la regarder. On y retrouve toute la fierté de l’Apollon Pytbien ; elle présente, en môme temps, dans chaque trait la sévérité, la vigueur, la finesse dont les plus belles tètes antiques de Minerve offrent seules la réunion. Les sourcils droits et immobiles, les plans simples et fermes du front et des joues, attestent la tranquille supériorité de l’ange qui a vaincu sans efforts, et qui triomphe sans orgueil. Un trait à peine sensible, placé entre les sourcils, indique un léger mouvement des muscles; là seulement, et dans la saillie delà lèvre inférieure, se manifestent le sentiment de la victoire et le dédain. L’agitation de la chevelure, les mouvements de la draperie, l’action des bras et des ailes, forment avec la tranquillité du visage une opposition sublime.

Le coloris a perdu beaucoup de sa fraîcheur. Les tons noirs ont surmonté dans quelques endroits les demi-teintes. Les artistes remarquaient déjà, il y a plus d’un siècle, que cet accident nuisait à l’effet de divers tableaux de Raphaël 1 2 . Cependant les teintes ont conservé toute la vivacité nécessaire pour exprimer les pensées énergiques du peintre. La poésie du coloris n’est pas une des moindres beautés de cet ouvrage.

Peut-être cette admirable peinture n’est-elle pas entièrement sans défauts. Appelé par son génie à représenter de belles vierges,

1 Adàmantem heronn}. Sanct. August Contra Faust., lib. XV , cap. vi. — Beausobre, Histoire (lu Munich liv. IX, chap. 11 .

* Félihien, quatrième confér. ch l'Acad t. V (in-1‘2), p. 379.

ÉCOLES l)’lTALlE.

des enfants, des sages, des anges, Raphaël dut peindre à regret le hideux Satan, tournant vers son vainqueur des yeux enllam^ mes, mordant sa langue, défiguré par des ongles aigus, par des* ailes velues, par une queue de serpent. La tête et les bras du monstre ont une forte expression ; les jambes, de beaux contours; il semble qu’il y ait, au contraire, de la confusion et quelque dureté dans les formes des reins et des épaules. Le Brun, chargé, en 1667, de faire un examen raisonné de ce tableau dans les conférences de l’Académie, ne dissimula pas entièrement le défaut dont nous parlons. « Le démon, disait-il, est disposé avec industrie : c’est un corps renversé par terre, qui parait comme écrasé sous la puissance de l’ange. Les parties de ce corps semblent être rompues et brisées. On peut le remarquer particuliérement dans le cou de ce démon, dont le visage est tourné sur les épaules’. » Faut-il croire, avec Le Brun, que Raphaël ait voulu représenter un corps brisé? Peut-on supposer, au contraire, que le sublime Raphaël ait eu, dans celte occasion, des moments de négligence ? Nous ne prononcerons point sur cette question difficile.

Ce chef-d’œuvre fut peint en 1517 pour le roi François I e . r . Quelques écrivains ont assuré que ce priuce l’avait demandé à Raphaël. L’auteur de l’ouvrage intitulé : Le Trésor des Merveilles de Fontainebleau , dit, au contraire, que Clément. VII (alors cardinal) en fit présent au roi 1 2 . Quoi qu’il en soit, l’ouvrage, suivant le témoignage de Vasari, parut si accompli, que François I er fit à l’artiste un présent magnifique 3 . Raphaël, voulant témoigner au roi sa reconnaissance, le supplia d’accepter, à titre d’iiommage, sa grande Sainte- Famille, peinte en 1518. Le prince agréa ce second tableau ; il répondit à Raphaël, que les hommes célèbres dans les arts, partageant l'immortalité avec les grands , pouvaient traiter avec eux ; et il lui fit un présent deux fois égal au premier 4 .

1 Félib., première confér ., t. V, p. 553.

9 Le Trésor , etc., par P. Dan, liv. II, chap. xw, p. 135.

1 Vasari, Vit. di liaff.

* Le fait relatif au tableau de la Sainte- Famille est raconté de diverses manières. Nous suivons l’opinion adoptée par les auteurs du

28 CHEF8-d’0EUVIIE UE LA PEINTURE.

Si l’artiste eut le choix du sujet, l’idée d’offrir à François I er % un tableau représentant l’archange saint Michel fut vraiment heureuse. Vers la lin du cinquième siècle, suivant une ancienne ! tradition, les habitants de Siponte, ville de l’ApuUe, zélés catho-

liques, étant en guerre avec les Napolitains qui obéissaient^ des princes ariens, saint Michel apparut à l’évéque de Siponte, les f . ailes déployées, couvert d’une cuirasse, une épée dans la main

droite, une balance dans la main gauche ; il lui ordonna d’envoyer les troupes au combat, lui promit la victoire, et lui prescrivit de lui élever un autel sur le mont Gargau *. Les Napolitains, en effet, furent vaincus. Peu répandu jusqu’alors, le culte de saint Michel fit, dés ce moment, des progrès rapides dans l’Italie, dans la Grèce * et dans la France. Comment un ange belliqueux et invincible n’aurait-il pas obtenu chez les Français des hommages particuliers? Déjà, au commencement du sixième siècle, ils lui élevaient des temples sur des lieux hauts, comme au prince de la milice céleste 5 ; Ils lui dédièrent, sur un rocher des côtes de la Normandie, appelé depuis cette époque \e Mont- Saint- Michel, un oratoire fortifié 4 , qui jamais ne fut prins, ne mis ès mains des anciens ennemis du royaulme 5 . Enfin Louis XI institua l’ordre de Saint-Michel en 1469, en Vhonneur et révérence de monseigneur saint Michel archange , premier chevalier qui , pour la querelle de Dieu, victorieusement batailla contre le dragon , et le trébucha du ciel. Ainsi c’était llatter doublement un prince célèbre par son courage et par sa loyauté, que de lui

• Dictionnaire historique (édit, de Caen), à l’article de Raphaël. P. Dan

rapporteque François I* r donna à Raphaël pour ce tableau 24,000 livres.

. L’importance de cette somme, qui représenterait aujourd’hui environ 100,000 fr., semble prouver qu’en effet le roi voulait faire un présent

* magnifique à Raphaël plutôt que lui payer le tableau.

* Aujourd’hui Monte Sant-Angelo. — J.-B. Hispan. Mantuan., De Sacr. dieb. % lib. IX, t. II, fol. 330 (édit. 1756). — * Act. Sanct ., septemb., t. VIII, p. 54, 57. — Giannone, Hist. de Naples , liv. IV, ch. vm.

* J.-B. llispan. Mant. , loc. cit. , fol. 350, verso . — Giannone, loc. cit.

a S. Avit., Fragm.exserm. in dédie. Eccl. Arch. Michaèl inejusd.

> Op., p. 195. — Mézerai, t. I, p. 125 (in-fol.).

4 Mézerai, t. II, p. 751.

8 Premiers statuts de V ordre de Saint-Michel.— Montfauc., Monum . de la mon. f fr. t. III, p. 506.

ÉCOLES IMTAL1E. 29

offrir une image du patron religieux de l’Ordre royal et de l’ange le plus vaillant entre les preux du paradis Ce tableau fut peint sur bois. 11 était déjà endommagé peu d’années après la mort de Raphaël, et fut restauré par le Primatice a . En 1755, M. Picault, dont le nom mérite d’être conservé, à cause du service que son invention a rendu aux arts, enleva la peinture de dessus le bois, et la transporta sur une toile 8 .

Nous voudrions rapporter les jugements des divers écrivains qui ont parlé de ce chef-d’œuvre ; nous rappellerons seulement ce mot de Vasari : « Ce tableau, dit-il, est une chose merveilleues. » È cusa maravigliosa.