LE COURONNEMENT D’ÉPINES

(N° 464. Voy. le Catal. des Ecoles d'Italie et d’Espagne , p. 265.)

Parmi les chefs-d’œuvre des plus grands coloristes , il en est peu que l’on puisse comparer à ce beau tableau du Titien. La composition doit obtenir des éloges à bien des égards; le style même présente, dans quelques parties, des beautés assez remarquables ; mais tel est le mérite du coloris, que si on laissait à l’écart ce qui appartient à la composition et au style, ce. bel ouvrage serait encore une des productions les plus étonnantes de l’art de peindre.

Le Christ a été livré à des soldats et à des bourreaux, qui, après l’avoir dépouillé de ses vêtements, et avoir jeté sur ses épaules un manteau de pourpre, frappent sa tête avec des bâtons pour y enfoncer une couronne d’épines, et le saluent roi des Juifs. Il est assis au-dessus de trois marches, qui paraissent conduire à une des salles du prétoire. Trois bourreaux sont debout, un à sa droite, un à sa gauche, un derrière lui; deux soldats s’inclinent à ses pieds, en lui présentant le roseau qui doit lui tenir lieu de sceptre : personnage principal, il brille seul au milieu de ce groupe circulaire, où cependant rien d’intéressant n’a été sacrilié. Sa tête mâle, sa large poitrine, ses membres

* Lorsqu’il fut apporté en France, il était sur bois, et le temps semblait en avoir détruit le coloris, ainsi que l'avait remarqué Zanetti {Délia pitt. Venez . , édit. 1771, p. 118). 11 a été lavé et transporté sur toile, en l’an Vil (1799), par M. Hacquin. Cette opération a rendu aux couleurs presque toute leur vivacité. — Il a été gravé en taille-douce par Martin Rota ; sur bois, par J. -R. Jackson ; à l’eau-forte, par Valentin Lefebvre, et par M. V. Denon, directeur général des Musées.— J. -B. Fontana a gravé une composition du Titien, représentant le même sujet, autre que celle-ci et moins belle.

<0 CHEFS-Ü UfcUVIifc DE LA PEINTURE.

presque nus, la pourpre qui tlolte sur ses épaules et autour de ses reins, éclairés par une vive lumière, appellent d’autant mieux les regards, que tous les objets dont il est environné, les chairs basanées des bourreaux et des soldats, leurs draperies,, leurs armes elles murs du palais, n’offrent que des tons bruns, gris, azurés ou verdâtres. L’altitude de cette belle figure est noble et pleine de grâce : le corps se penche doucement en avant, les genoux se rapprochent, les pieds s’écartent l’un de l’autre par l’effet de la douleur ; les regards, qui se tournent vers le cièl, expriment à la fois les souffrances et la résignation de l’homme- Dieu. Si l’action des bourreaux qui appesantissent leurs bâtons sur la couronne d’épines semble, au premier aspect, trop violente, bientôt on est forcé de reconnaître que cette sorte d’exagération accroît l’intérêt; on sent, dans les mouvements, comme sur la physionomie de ces vils personnages, qu’ils veulent non-seulement faire souffrir leur victime, mais l’insulter; la pitié redouble; et on applaudit au peintre qui a su, en variant sa composition, rendre la tranquillité du Sauveur plus remarquable, et sa patience plus touchante.

Nous n’examinerons pas si, dans toutes les parties nues du Christ, le style est également grand et également pur. Qu’il suffise de dire que les formes sont, en général, dignes du sujet; que le dessin présente partout une vérité frappante ; que, dans tous les contours, dans tous les muscles, l'expression de la vie ne laisse rien à désirer.

L’art du coloris se montre ici dans la plus haute perfection ou l’ait jamais porté l’école de Venise. La distribution des figures offre un exemple remarquable de cette grappe de raisin, â laquelle le Titien comparait ingénieusement uu groupe bien ordonné. La lumière, qui éclate au centre, se dégrade progressivement sur les figures latérales. Tout concourt â l’effet général. Ne demandons par pourquoi le soldat qu’on voit à genoux, et le plus avancé, tourne la tète en arriére, au lieu de diriger ses regards vers Jésus : on peut croire qu’il appelle des bourreaux restés hors de la scène; mais les grands coloristes ont, d’ailleurs, leurs régies et leur magie. L’habile peintre qui a fait ressortir les membres nus du Christ et les tons de la pourpre, par l'opposition

ÉCOLES o’jfALIE. 11

de l’armure grise et bleuâtre dont il a couvert cette figure à genoux, a voulu sans doute relever encore la figure du Christ par l’ombre ferme jetée dans les cheveux. Nous pourrions faire à peu prés la même remarque, si nous recherchions les motifs qui ont déterminé le Titien sur le choix particulier de telle ou telle attitude, de telle ou telle teiute, dans diverses parties de sa composition. Mais il est un objet encore plus important à considérer, c’est l’art prodigieux que ce maître a développé dans la vérité des tons et dans le maniement du pinceau. Jamais, dans aucun tableau, même du Titien, la chair ne fut mieux ou aussi bien de la chair que dans la figure du Christ. Les couleurs sont rapprochées, mêlées, fondues aussi parfaitement que dans les ouvrages de la nature. Comment l’artiste a-t-il opéré? il est presque impossible de le reconnaître : l’ordre des procédés, la trace de l'instrument, se dérobent à l’œil du maître le plus habile. Cette figure n’est pas peinte: elle respire, elle souffre au milieu des bourreaux.

Le buste de Tibère indique l’époque où le Christ se livra à la mort.

Ajoutons que ce chef-d’œuvre fut fait pour le couvent de Santa-Maria delle-Grazie des dominicains de Milan, qu’il y avait toujours été conservé jusqu’aux conquêtes des Français, et que ce couvent est le même où Pon voit encore les restes admirables de la Cène de Léonard de Vinci.