LA FAMILLE DE GÉRARD DOUW

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

Peu d’artistes ont joui, de leur vivant, d’une aussi grande réputation que Gérard Douw. Il eut la satisfaction de voir les directeurs de la compagnie des Indes de Hollande acheter un de ses tableaux 4,000 florins, pour en faire présent à Charles II, lorsque ce prince allait monter sur le trône d’Angleterre. Plusieurs de ses onvrages se sont vendus, de nos jours, aux prix de 14,100 lîorins, de 30,000 et de 42,000 francs. Cette haute valeur commerciale, quoique arbitraire, est motivée par un genre de beauté vraiment admirable. Tout le monde sait que les tableaux de cet artiste, qui ne sont pas rares, et dont les plus grands n’ont guère que deux pieds et demi de haut, sur dix-huit ou vingt pouces de large, représentent des intérieurs d’appartements, des boutiques d’épiciers, des scènes bourgeoises plus ou moins intéressantes; mais l’art de Limitation y est porté au degré de perfection le plus surprenant. Les objets que le pinceau délicat de Gérard Douw retrace, ou croit les voir. Les couleurs locales sont vraies; les lumières, larges et bien distribuées; les touches, moelleuses ; l’ensemble est brillant, harmonieux, sqave ; tout est fini avec un soin extrême, et la longueur du travail ne se laisse apercevoir nulle part. Gérard Douw a un mérite de plus que celui de la simple imitation : quel que soit le sujet de ses tableaux, les figures, loin de présenter rien d’ignoble, offrent, dans leurs traits et dans leurs mouvements, de l’esprit et de la grâce ; lès têtes sont agréables, quelquefois d’un caractère élevé, et, quand le sujet l'exige, on y admire même une assez vive . expression. Chef-d’œuvre de patience, chacun de ses tableaux est encore un chef-d’œuvre de goût.

Cet artiste naquit à Leyden, en 1613. Son père, qui était vitrier, voulant favoriser son inclination pour la peinture, le plaça

CHEFS-D OEUVRE DE LA PEINTURE

d’abord auprès d’un graveur, ensuite chez un peintre, sur verre, et .enfin dans l’école de Hemhrandt. A l’âge de dix-huit ans, après avoir demeuré trois ans seulement auprès de ce peintre célèbre, le jeune artiste n’eut plus d’autre guide que la nature, et mit son application à la représenter avec toutes ses finesses. Son dessin est plus correct que celui de Rembrandt, et son coloris plus constamment vrai. Il revint quelquefois à la manière vigoureuse

dont ce maître lui avait donné l’exemple; mais, dans ces occasions mêmes, lorsqu’il exprime avec le plus de vivacité les grands effets de la lumière et des ombres, son pinceau laborieux sait rendre encore, sans blesser l’unité ni l’harmonie, une foule de de détails, auxquels le fougueux Rembrandt n’attachait qu’une attention secondaire.

Le tableau représentant une Femme qui lit la Bible , et un Vieillard qui Vècoute , est un de ses plus beaux ouvrages, soit pour le dessin, soit pour l’expression, soit pour le clair-obscur, et un de ceux où il s’est le plus rapproché du caractère de ReiUrbrandt. Suivant une tradition qu’il est bon de conserver, nous y voyons les portraits de son père et de sa mère, dans, l’humble asile ou les deux époux passèrent leurs jours. Au-dessus d’une bibliothèque, est placé un crucifix. Les divers ustensiles dont une femme laborieuse s’honore, meublent la scène. Le robuste vieillard, écoutant avec attention, se penche, appuyé d’une main sur le bras de son siège, et de l’autre sur son bâton, pour ne rien perdre des paroles de l’Ancien Testament ou de l’Evangile. Sa tête est noble et pleine d’âme; son mouvement, naturel et expressif. Le jeu de la lumière produit des effets piquants. L’habitation est éclairée par une seule fenêtre, auprès de laquelle le patriarche et son épouse sont assis. Des rayons directs frappent sur l’épaule de la mère et sur son livre, sur la tète et les mains <Ju vieillard, sur une draperie blanche étalée auprès de lui. La plupart des autres objets sont éclairés par des reflets, vus dans la demi-teinte ou dans l’ombre, et tous cependant terminés avec le plus grand soin, tous à leur place, tous d’accord avec l’effet général. Le coloris est chaud et brillant; la touche, aussi précise et aussi nourrie que dans aucun autre ouvrage du même maître.-

plusieurs écrivains assurent que, lorsqu’il peignait des portraits, Gérard Douw épuisait la patience de ses modèles, et que; la longueur de son travail le fatiguant lui-même, il abandonna ce genre de peinture : il est à croire que, dans ce tableau, ni le peintre ni ses modèles ne se sont lassés; l’artiste, inspiré par l’amitié, a produit un ouvrage touchant et accompli.