UNE HALTE DE CAVALIERS

• -(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

L’esprit de Wouwermans, l’élévation et la finesse de ses pensées, la délicatesse de son goût, se manifestent dans ses moindres tableaux ; il n’en est aucun ou l’on ne trouve des idées nobles et gracieuses, aucun où d’agréables images ne soient embellies par un coloris frais, doux, brillant et harmonieux.

Deux cavaliers ont rencontré des piqueurs gardant des chiens de chasse à l'extrémité d’un bois ; ils se sont arrêtés soit pour demander leur route, ou pour savoir de quel côté se trouvent les chasseurs, que l'on peut croire dans le voisinage, et qu’on n’aperçoit point. L’un des deux est demeuré sur son cheval, et

1 Descamps, Vie des pemt.flam ., t. II, p. 288.

* Haut. O p. 11 p. 6 1.; 0®,ol2. Larg. l p. 2 p. 61.; 0 m ,762.

ClIKFS-b’OEUVItE Dt LA l’ElMURE.

semble indiquer à son compagnon le lieu vers lequel ils doivent se diriger ; l’autre, qui était descendu, posant la main gauche sur le garrot de sa monture, la înain droite à l’arçon, parait se disposer, en écoutant son camarade, à remonter sur la selle. Un des piqueurs est vu par le dos : son visage se -montre de profil ; le second est un nègre : il est agenouillé auprès d’un basset ou d’un braque, auquel il rattache un collier. On voit du gibier devant les pieds des chevaux; deux chiens viennent se désaltérer dans une mare ; un troisième est couché ; deux autres sont debout, le nez auvent, mais eu repos. Celte composition présente sans doute un bien faible intérêt: quel est donc le charme qui peut nous captiver, lorsque nous y attachons nos regards? C’est celui que ce peintre ingénieux et aimable répandait dans tous ses ouvrages : nous y voyons avec. plaisir un sujet simple, enrichi sans affectation par une imagination riante, animé par un pinceau correct, délicat et moelleux.

Avec quelle habileté les objets principaux, que nous considérons en ce moment, sont réunis en un seul groupe! Quel accord dans l’ensemble! Que d’esprit dans chaque figure considérée en particulier! L’attitude des deux cavaliers, celle de leurs chevaux, celle des piqueurs, la pose môme des lévriers distribués sur divers points du groupe, forment les contrastes les plus naturels et les plus heureux. Le cavalier qui est debout sur le devant, personnage principal, se fait remarquer par une physionomie grave, par une contenance ferme qui annonce un homme éduqué; le piqueur que l’on voit sur la droite offre, au contraire, dans son allure, dans la richesse de son accoutrement, quelque chose de comique, de grotesque ; le nègre placé plus loin, et le chien qu’il tient embrassé, se ressemblent parfaitement : on les croirait de la même famille. Le coloris présente la même variété : à gauche, un cheval blanc, embelli par des crins noirs, dont la croupe est vivement éclairée , tandis que les épaules , la tôle et le cou sont dans la demi-teinte; une selle de velours cramoisi , des plumes rouges placées sur la tôle du cavalier, et agitées par un vent léger, sont en opposition avec la verdure du bois, avec les teintes roussdlVcs de la montagne; dans le milieu, un cheval bai, portant une crinière dorée ; les vêtements

du piqueur, barioles de bleu et de jaune, sa plume bleue, la têle du nègre et ses habillements bruns, se détachent sur un ciel trèsclair. La lumière vive répandue dans le fond du tableau, les tons variés du groupe, la richesse de la verdure, l'ombre ferme, placée à gauche sur le premier plan, forment un ensemble tout à la fois brillant et mystérieux. La dégradation de la lumière était une des parties de l’art que Wouwermans connaissait le mieux... Je me trompe : quelque partie de l’art que l’on considère, dans les genres auxquels il s’était appliqué, ce grand maître y excellait également; il les possédait toutes dans un degré éminent et bien rare : c’est celle réunion qui le rend inimitable.

BERCHEM. 1 624-1 ÜB3.

UN RICHE PAYSAGE l .

(N°. 18. Voy. le Catalogue des Ecoles allemande , flamande

et hollandaise , p. 12.)

« Berchem, dit Hagédorn, est le Théocrite des artistes des Pays- « Bas ; il inspire à ses spectateurs la gaieté avec laquelle il pei- « gnait 2 . »

Le gracieux Berchem s’est livré, dans ses nombreux ouvrages / à des genres différents; il a composé des allégories; il a fait des tableaux d’histoire ; il a peint les Amours de Jupiter et de Calislo , la Mort de Didon i et d’autres sujets tragiques. L’étude de l’histoire Rii fut utile sans doute pour la perfection du genre auquel la nature l’avait destiné ; mais ses tableaux d’histoire n’offrent que des études. Berchem était né pour peindre les pastorales ; le pinceau du Poussin et dès Carrache n’était pas fait pour ses mains

• Ce tableau est désigné, sous cette dénomination, dans l’ancien Catalogue du Musée, n° 180.

* Hagédorn, Héflex. sur la peint., liv. II, sect.m, chap. xxviii.

CHEFS-D OEUVRE DE LA PEINTURE

naïves. Heureusement, son caractère doux et tendre, son humeur

gaie, et la tournure d’esprit qui lui fit passer une partie de sa vie nu milieu des troupeaux et des bergers, le ramenaient constamment, malgré ses écarts, vers ce genre où il excelle, et dans

Jequel aucun maître ne l’a surpassé. Il a grave, de sa main, environ cinquante de ses compositions ; cette suite précieuse, œuvre de son choix, n’offre que des sujets de ce genre agréable, des troupeaux, des laitières, des vaches traversant un torrent, des chè; vres qui s’attaquent avec pétulance, des pasteurs jouant du ilageolet. Ces images champêlres, qu’il présente dans cette œuvre sous des aspects toujours différents, y sont toujours vraies et intéressantes.

« Heureux dans le choix de ses sujets, dit un habile connais- <( seur, il a su les varier à l'infini. .. Ses figures et ses animaux « sont d’un dessin correct, coloriés et touchés avec une grande « finesse. Il ne négligeait rien; .un caillou était fini, comme les « objets les plus intéressants... On ne peut aller plus loin, quant « à la couleur, la touche et l’iutelligence de la lumière et des « ombres \» — « Les animaux créés par son pinceau, dit un écri- « vain distingué, vivent sur la toile, comme ils vivaient dans la (( campagne voisine de Benlhem *... Chez lui tout est spirituel, « tout est chaud, tout vit, tout respire *. i>

Tous les genres de beautés répandus dans les divers ouvrages deBerchèm se trouvent réunis dans le tableau qui nous occupe. Ce tableau est, sans contredit, un des plus accomplis qu’il ait produits, et le plus beau de ce maître que possède le Musée. Il représente ime vaste campagne, tout à la fois agreste et riante, traversée par un chemin, fermée, sur la gauche et dans le fond, par de hautes montagnes. Vers le centre, se voit la maison d’urt cultivateur, à moitié couverte de chaume, entourée de bestiaux et de paysans. Un large ruisseau dont les eaux écumeuses ert tombant de la montagne deviennent tranquilles et limpides dans le reste de leur cours, des touffes d’arbrisseaux et de broussailles,

1 M. Le Brun, Gai. des peintres flam etc., t. I, p. 47.

2 Château qu’il 'habita longtemps.

5 M. Lévesque, Dict. des arts , de peinture, etc., art. Nie. Berch+:m.

des bouquets d’arbres qui s’élèvent entre des quartiers de roches brisées, enrichissent les premiers plans. Des vaches, des brebis, un berger, des muletiers, une fermière montée sur un fort cheval, se rencontrent, en passant à gué la petite rivière. Ce beau tableau, où l’artiste semble n’avoir cherché d’autre mérite que celui de copier la nature, est composé avec une grande habileté. I«feï ombres fermes et transparentes, jetées dans les arbres et sur les eaux, à la droite et à fa gauche des figures, appellent les regards vers le groupe principal, qui se trouve sur le premier plan. L’oèil, suivant une bande lumineuse, se porte vers la maison, sur fé montagne : il en embrasse la croupe, et parcourt agréablement dans le lointain un champ vaste, des collines azurées et vaporeuses, un ciel léger et brillant. Les «masses sont fermes; les devants sont d’une grande richesse; la verdure est vive, fraîche : elle respire le printemps. Les tons roussâtres des rochers qui bordent la rivière, de la chaumière et des bestiaux, forment, avec les tons verts rellétés dans les eaux, l’ensemble le plus harmonieux et le plus agréable. Quelle naïveté dans le mouvement de cette femme à cheval, qui, avant de passer la rivière, veut tenir son enfant entre ses bras! Combien la figure, qui .sé voit isolée/ remettant sa chaussure, contribue à faire sentir la tranquillité dont jouissent les habitants de ce séjour champêtre !

On dirait que Berchem composait ses tableaux pour faire aimer la vie des campagnes. Heureux, en effet, qui passerait ses jours dans un asile semblable «à celui dont il nous offre ici l’image!

Ce tableau a successivement appartenu à M. de la Livede Jully; à M. Randon de Boisset, à M. Lebœuf. Il fut vendu, après la mort de ce dernier, 18,000 liv. Le roi l’acheta de M. Le Brun, en 1782, au prix de 21,000 liv.