II

LE P. CHARLES BRUSON

Charles Bruson naquit, le 2 juillet 176^, à Condé-siu- Noireau en Normandie. Nous sommes privés de toute espèce de détail sur son enfance , sa jeunesse et ses éludes classiques; nous savons seulement qu'en 1785 il entra dans la Congrégation des Eudistes, qu'il étudia la théologie à l'université de Caen, et qu'il fut ordonné prêtre à Séez en 1790.

Il occupait une chaire de théologie dogmatique et d'Écriture sainte au séminaire de Séez, lorsque fut décrétée la constitution civile du clergé. Fidèle à Dieu et à l'Église, il refusa le sacrilège serment, et toutefois il réussit à se soustraire à la persécution pendant les jours mauvais, sans être obligé de s'expatrier. Il put même, mais au prix des plus grands dangers, exercer en secret le saint ministère et procurer aux catholiques les secours de la religion.

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Lorsque la paix fut rendue à l'Église, désespérant de voir se relever la Congrégation de Eudistes, et désirant néanmoins se procurer les avantages de la vie de communauté à laquelle il avait voué ses premières années, l'abbé Bruson tourna ses regards vers la Société des Pères de la loi. Il y fut admis par le P. Varin dans un voyage que ce Père fit en Normandie vers la fin de décembre 1800'. (hielque temps après, les Pères de la Foi ayant formé à Amiens, dans l'ancien collège des Pères de l'Oratoire, un établissement d'instruction secondaire , le P. Bruson fut chargé de le diriger, et remplaça le P. Jennesscaux , qui avait présidé à sa fondation. Ce pensionnat prit de rapides accroissements, et dès le conmienccmentde l'année 1803, il comptait plus de 200 élèves^.

Le P. Bruson gouverna pendant 2 ans' le collège d'Amiens, et fut envoyé ensuite dans celui de Belley, où il demeura deux ou trois ans. Pendant son séjour dans ce collège, il eut la consolation de présenter une trentaine d'élèves choisis au Pape Pie VII, qui se rendait à Paris pour le sacre et le couronnement de l'empereur Napoléon. La dépulation s'avança jusqu'à Pont-de-Bcauvoisin, distant de cinq lieues de Belley. Le Pape accueillit ces jeunes gens

'■ Vie du P. Tarin, p. 137.

' On nous a conservé les noms et les emplois de ceu\ qui composaient alors cette maison : P. Druson , supérieur ; P. Gayet, ministre et procureur; P. Sellier, encore laïque, professeur de rJiétorique et de mathématiques ; P. de Samljucy, professeur de seconde et père spirituel ; P. Varlet, professeur de troisième ; P. Fauvean, professeur de quatrième ; P. Trouvelot , professeur de cinquième ; P. Loriquet, professeur de sixième et préfet des études.

' Vie du P. Varin, p. 143.

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avec une bienveillance toute paleinelle : non-seulcnient il les admit, ainsi que leurs maîtres, au baisement des pieds, mais le lendemain ils eurent le bonheur d'assister à la messe du Saint-Tiîre.

Environ un an après, le P. Varin ayant fait un voyage en Belgique, saisit cette occasion de visiter iMgr Faliot de lîeaumont, évêquc de Gand et de Bruges. C,e prélat, dont l'immense diocèse n'avait qu'un seul établissement |)our l'éducation de la jeunesse, proposa au Père de confier h la Société la direction d'un petit séminaire qu'il voulait former à Roulers, dans un ancien couvent d'Augusiins. Le P. Varin accepta ; et de retour en France, il choisit pour cette mission les PP. Leblanc* et Bruson, et les envoya avec un Frère coadjutcur, vers la fin d'avril 1806, afin de préparer le local. Ils trouvèrent celte maison dans un état de dégradation complète, l'ue seule chambre fermait à clef. Leurs premières chaises furent leurs valises et leurs caisses de voyage; leur première table, un mauvais tonneau servant à étayer les échafaudages des maçons; leur premier repas furent les restes de viandes qu ils avaient apportés; leurs premiers lits, quelques bottes de paille recouvertes de leurs manteaux. Les réparations furent longues et dispendieuses, malgré le zèle et l'activité que déployèrent le P. Bruson et son compagnon. Pendant plusieurs mois, ils éprouvèrent toutes les rigueurs de la pauvreté, et tous les labeurs aiiachés aux fondations nouvelles. Les Belges, témoins et victimes des excès auquels s'étaient portés les révolutionnaires français dans leur pays, semblaient vouloir en faire subir

^ Notice n" 1, p. 7.

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la peine aux l'ères, en les laissant dans l'indigence. Ils se défiaient même de leur doctrine, et parurent peu empressés à leur confier l'éducation de leurs enfants. Mais insensiblement la vérité se fit jour; les préjugés se dissipèrent. Les Belges comprirent que tous les Français n'étaient pas des impies, et que les directeurs de Roulers ne méritaient pas l'abandon où ils les laissaient. La confiance et une confiance sans réserve succéda aux soupçons malveillants. Quatre jeunes ecclésiastiques du séminaire de Gand étant venus seconder les Pères français , le nombre des élèves s'accrut rapidement; et on en comptait quatre-vingts pour la rentrée du mois d'octobre. Peu de temps après arrivèrent de France les PP. de Masque et Donche pour remplacer le P. Leblanc, qui était allé reprendre son poste au collège d'Amiens. A la fin de l'année 1806, la distribulion des prix eut lieu avec une grande solennité , et les exercices littéraires qui la précédèrent contribuèrent à établir de plus en plus la réputation des maîtres et des disciples. Le nombre de ceux-ci augmenta encore l'année suivante; tout faisait présager pour cet établissement le plus brillant avenir, quand le coup qui renversa les autres collèges dos Pères de la Foi, vint frapper celui de Pioulcrs.

Cependant, grâce au zèle industrieux du P. Bruson, l'existence de petit séminaire ne fut pas compromise. Dès que l'ordre de dissolution lui fut parvenu , il se bâta de le communiquer aux vicaires capiiulaires de Gand et leur proposa de nommer supérieur un prêtre respectable du diocèse, qui avait déjà passé un an dans la maison, et qui en connaissait parfaitement l'esprit et la marche : on

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décida en même temps qu'on appellerait deux autres prêtres aussi désignés par le P. Bruson, pour remplir les fonctions d'économe el de père spirituel des élèves. Le Père fit remarquer encore que l'ordre d'expulsion no regardant que les prêtres, les scolastiques pourraient continuer renseignement avec le concours de quelques jeunes ecclésiastiques qu'on tirerait du grand séminaire; qu'en ne divulguant pas ces mesures, on pourrait éviter tout éclat, et, sans donner prise à la malveillance, conserver l'établissement. Ce plan fut adopté et mis à exécution. Les seuls parents des élèves furent mis au courant; et comme ils étaient les premiers intéressés à garder le silence, ces riiangemenis furent à peine sensibles.

Après avoir pourvu h tout, le P. Bruson. avant que de rentrer en France, se rendit à Gand pour saluer le nouvel évêque, Mgr. iMaurice de Broglie, qui venait prendre possession de son siège. Le prélat fit les plus vives instances pour retenir auprès de lui un homme qui jouissait dans son diocèse d'une réputation justement acquise de mérite et de vertu. Le P. Bruson en référa au P. Varin, son supérieur, et ayant obtenu son consentement, il se fixa en Belgique et s'établit au séminaire de Gand dans les premiers mois de l'année 1808. La Belgique devint dès lors pour lui comme une seconde patrie.

Le P. Bruson ne demeura pas oisif dans cette retraite ; il s'y livra avec assiduité h l'exercice du saint ministère. Un des plus grands services qu'il ait rendus à la Belgique fut de mettre en honneur la pratique des Exercices spirituels de saint Ignace à peu près inconnus dans le pays. Les fruits en furent extraordinaires parmi ces religieuses

ôhl XIJ. — LK 1». Cil MILKS l;ia;SOiN.

populations. Les licurcux résultais de ces premiers essais eiicouragèrcul l'homme apostolique, et lui inspirèrent la pensée défaire participer les prêtres aux mêmes avantages. Il forma le projet de les réunir pour les exercices d'une retraite. Le succès surpassa son attente. La retraite, en renouvelant les ecclésiastiques dans la ferveur de leur vocation , exerça la plus salutaire influence sur toutes les paroisses; et les bénédictions que Dieu répandit sur ce genre de ministère déterminèrent le P. Bruson à s'y vouer tout spécialement. Telle fut pour la Belgique l'origine de ces retraites de prêtres aujourd'hui si généralement en usage, et qui contribuent si eCQcacement à entretenir dans le ckrgé la vigueur de l'esprit sacerdotal.

Le P. Bruson se livrait tout entier à ces œuvres de zèle, quand il apprit que les jeunes scolastiques attachés au petit séminaire de Roulcrs étaient fortement sollicites de s'agréger à l'université in]périale : c'était une concession à laquelle il ne croyait pas qu'ils dussent se prêter, il alla donc les trouver secrètement, et les affermit dans la résolution de se refuser à un acte pour lequel tous avaient d'ailleurs témoigné une extrême répugnance. On se tira de ce mauvais pas en s'engageant à payer la rétribution universitaire. Depuis ce moment le petit séminaire de Roulers Jouit d'une assez grande tranquillité; elle ne fut ti'oublée qu'en 1812, lors de la persécution suscitée contre l'évêque de Gand à la suite du concile de Paris. Quelque temps avant celte époque, le P. Bruson s'était consacré au service des hôpitaux militaires , ainsi que quelques-uns de ses jeunes confrères, d'abord professeurs au petit séminaire de Roulers. Ils eurent la consolation de ramener à Dieu un

\ll. — I.K I'. CIIAlll.KS lUlLSON. 3.M

grand iioinbio do ces pauvres malades ; mais trois d'ciilic eux succomhi'rc'iit victimes de leur diaiiié '.

Ces si'i\icos rendus à rariiK'C semblaieiil de nature à concilier au V. Bruson la bienveillance de l'autorité. Il n'en fut pas ainsi. Toutes ses démarches étaient surveillées: on lui suscitait mille tracasseries. On le regardait comme un des principaux moteurs de l'opposition que le gouvernement rencontrait dans le clergé belge fort attaché à l'Kglise et à son chef. Le préfet général de la police, comte Uéal, avait précédemment exigé que le P. Bruson sortît du séminaire de Gand, où il était resté trois mois seulement. Il avait ensuite insisté auprès de l'évèque pour qu'il le renvoyât de son diocèse. Enfin il ordonna au Père de choisir pour sa résidence ou Màcon, ou Verdun, ou Auxerre. Le P. Bruson ne crut pas devoir encore céder à l'orage. Il produisit des certificats des médecins, aiteslant que l'état de sa santé ne lui permettait pas de se mettre en route. On l'obligea alors de se renfermer daiîs la ville de Gand, et de se présenter tous les huit jours à la préfecture. La rigueur de cette surveillance s'adoucit insensiblement , et il suffisait que le Père se présentât quand il était appelé. Ce fut dans une de ces circonstances que le préfet, cherchant à l'intimider, lui dit avec humeur : « Vous êtes ici un certain nombre de prêtres ennemis bien connus do l'empereur. Ignorez-vous que, s'il le voulait, d'un souffle il vous anéantirait tous? » Le P. Bruson ne crut pas devoir laisser passer inaperçu un propos qui semblait égaler à Dieu même le chef de l'Etat: « Je ne suis, répliqua-t-il

' Leurs noms méritent d'être conservés ; ce sont les PP. Charles de Penaranda et deux frères Busen.

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d'un ton gr.iYC, je ne suis l'ennemi, ni de l'empereur, ni de qui que ce soit au monde ; mais, si l'empereur des empereurs le voulait, d'un souffle de sa bouche toute-puissanle, à quoi ne pourrait-il pas réduire Napoléon et tout ce qui lui appartient? » Le préfet, frappé de cette réponse, n'insista pas, et l'incident n'eut point d'autre suite.

Dans la nuit de 12 juillet 1811, Mgr Maurice de Broglie, évêque de Gand, fut arrêté dans son domicile et conduit au donjon de Vincennes, en conséquence de l'opposition qu'il avait faite dans le concile de Paris aux prétentions du gouvernement. Deux de ses collègues, les évoques de Tournay et de ïroyes, eurent le même sort. On les laissa au secret, et sans aucune communication ni entre eux ni avec les personnes du dehors. Enfin, au bout de quatre mois, on exigea qu'ils donnassent la démission de leurs sièges, et on leur fit promettre, du moins l'a-t-on publié ainsi , de ne plus s'occuper de l'administration de leurs diocèses.

Cette démission et les actes qui en furent la suite donnèrent naissance à un schisme déplorable qui répandit le trouble dans le diocèse de Gand. Au mois de juillet 1813, l'abbé de la Brue, nommé à ce siège, fut envoyé pour en prendre l'administration. Le gouvernement exigeait que le chapitre lui conférât une juridiction dont il était dépourvu, la démission de l'ordinaire n'ayant pas été acceptée par le Saint-Siège.

Le P. Bruson fut l'un des plus ardents à se prononcer contre l'acte schismatiquc de quelques chanoines qui élurent iM. de la Brue vicaire capitulaire, et il encouragea de tout son pouvoir la résistance du clergé. Ses efforts ne furent pas vains.

Ml. — l.i: p. CHARLES BRUSON. 355

Sur douze cents ecclésiastiques qui composaient le clergé du dioct'-sc, à peine une trentaine adhérèrent au schisme. Les élèves du séminaire, ayant suivi l'exemple de la majorité du clergé, on les mit dans l'alternative ou de reconnaître l'administrateur iiitru ou d'être emôlés dans les troupes. Le V. Bruson se rendit alors auprès d'un des vicaires généraux de l'évéque légitime , il en rapporta l'ordre à tous les séminaristes de refuser de reconnaître la nouvelle administration et de sortir sur-le-champ du séminaire. Ils obéirent, et on les incorpora dans les régiments. Un partie de ces héroïques jeunes gens furent conduits à AVesel, et enfermés dans la citadelle, où quarante-huit périrent successivement , victimes d'une maladie contagieuse. Les autres ne revinrent qu'après la délivrance des Pays-Bas.

Quant au P. Bruson , ses démarches ne pouvaient être si secrètes qu'elles ne vinssent à la connaissance de la police. 11 fut donc arrêté le 8 août 1813 et conduit à Sainte- Pélagie, puisàVincennes, où il trouva, avec l'abbé Pérault, MM. Ducoing et Franchet de Lyon , enfermés comme lui pour la cause de l'Église. Au mois de septembre suivant, il fut transféré au fort de Pierre-Chàtel, dans le Bugcy, et vers la fin de l'année on lui donna pour prison la ville de Bourges, où il demeura jusqu'au mois d'avril I8I/4.

Ici se termine la vie du P. Bruson comme Père de la Foi. Ayant recouvré la liberté, il retourna à Gand. Le P. Leblanc l'y avait précédé depuis quelque temps. L'un et l'autre s'occupèrent avec activité du rétablissement de la Compagnie de Jésus, en Belgique *. Mais au moment où

' Notice n° 1, p. 12.

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celle alTaire se négociait eulre Mgr de Broglie el les Pères, ol où l'on concertait l'élablissemenl d'un noviciat avec le V. Fonlcync, missionnaire à Anislerdani et délégué à cet effet par le R. P, Brzozovvski, un incident faillit renverser ce projet. Mgr l'évèque de Gand exprima un désir trèsprononcé que le P. Bruson reprît la direction du petit séminaire de rioulcrs. Le Père ne crut pas pouvoir se prêter à celte exigence, voulant, connue le reste de ses confrères, se remettre entre les mains du P. Fonteyne, son supérieur régulier. Monseigneur fut blessé de ce refus, et en témoigna un vif mécontentement. Heureusement le P. t>nteyne,étaot arrivé sur ces entrefaites, sut, dès la première entrevue, se concilier la bienveillance de l'évèque. Il lui lit comprendre qu'il était bien préférable de laisser au P. Bruson, comme à tous les autres, le temps de faire d'abord le noviciat. Le prince-évéquc se rendit à ses raisons et n'insista pas davantage.

Le P. Bruson fut donc admis au noviciat, avec le P. Leblanc et plusieurs autres que le P. i'onteync reçut dans la Compagnie. Ils en commencèrent lesexerciccs à Rumbekc, el les continuèrent à Distelberge *.

Le P. Fonteyne, leur supérieur et premier maître des novices, qui mourut à Distelberge, avait d'abord, par un billet cacheté, désigné le P. Bruson pour le remplacer provisoirement en cas de décès, et en attendant les ordres du R. P. Général. Mais ayant appris que le P. Bruson éprouvait une extrême répugnance pour celte charge, n'osant prendre sur lui de décider la vocation d'un grand

' Xoticc n" 1, p. 13.