DES ANCIENS POEMES ÉPIQUES

BKS GERMAINS.

Bien, je crois, ne marque mieux le prodigieux changement des esprits que la manière dont on considérait, il y a quinze années à peine , la poé* 8Îe épique , et la manière dont on la considère aujourd'hui. Le point de vue est tout-à-fait chargé. En effet, il y a quinze à TÎngt ans, il n'y avait pas de poétique où ne se trouyassent les règles et les préceptes de la poésie épique. Il y avait des receltes pour faire un poème épique. Dans tous les anciens rhéteurs, dans tous les livres de poétique et de rhétorique , partout des règles et une mé*^ thode sur l'épopée.

Le père Lebossu veut « que le sujet du poème » épique soit une véritable morale présentée sous » le voile de l'allégorie, en sorte qu'on n'invente • la fable qu'après avoir choisi la moralité , et

> qu'on ne choisisse les personnages qu'après avoir

> inventé la fable. »

L'abbé Terrasson veut que, «sans avoir égard à

> la moralité , on prenne pour sujet de V épopée » l'exécution d'un grand dessein , et , en consé-

> quence , il condamne le sujet de VlUade, qu'il » appelle une inaction. •

« La composition de V épopée , dit Marraontel ,

• embrasse trois points principaux, le plan, lësca- » ractères et le style. On distingue dans le plan 9 Texposition, le nœud et le dénouement; dans les

* caractères, les passions et la morale, dans le style, » les qualités analogues à ca genre de poésie. »

Voilà quelles étaient les anciennes idées sur l'épopée. Oepuis quinxe ou vingt ans, nous avons changé tout cela. L'épopée n'est plus un ouvrage artificiel, ce n*est plus un auteur qui, un jour ^ dans son cabinet , se dit : • Je vais £aire un poème épique. > L'épopée, disons-nous maintenant, se fait toute seule ; c'est Toeuvre du génie d'un peuple^ 11 se trouve des hommes qui s'élèvent au-dessus de l'humanité; ces hommes, qu'on appelle des hé? ros, sont célébrés dans des chansons populaires; ces chansons sont recueillies : voilà le poème épique.

11 y a des témoignages qui montrent que , che» tous les peuples /il existe au commencement de leur histoire ce qu'on appelle un cycle épique et cosmogonique, c'est-à-dire une suite de fables et de traditions, les unes ayant trait aux héros , les autres au système du monde. Chez les Grecs , Quatre Homère et Hésiode , il y a un ancien oycle épique qui contient toutes les aventures des dieux et des héros ; et c'est ce cycle sans doute que €yrène racontait à ses compagnes, quand son fils Aristée vint , selon Virgile, déplorer la perte de ses chères abeilles :

ras onaAiits. 107

^tfue Chao àênsos Dwûm numerabat amores,

Y à-t-il aussi chez les Germains un eyole épique et mythologique ? De nombreux témoignages tirés de Tacite, de Jornandè&, de Paul Diacre, ne permettent guère d'en douter. A quelle époque ce cycle s'est-il formé ? On peut croire que c'est Ters le troisième et le quatrième siècles. C'est à cette époque , à Tépoque de la grande inTâsion des peuples du Nord , qu'il y a eu le plus de circonstances favorables au développement de la poéne épique; c'est alors qu*il y a eu des hommes qui ont vivement saisi l'imagination du peuple , des héros : la poésie épique est venue à la suite des héros.

Les fragmens qui nous restent de ces poèmes antiques sont difficiles à reconnaître ; ils sont semés cà et là dans les historiens. Jornandès , Paul Diacre^ Saxon le grammairien, attestent qu'ils écrivent d'après d'anciens poèmes. N'est-il pas fort vraisemblable qu'ils auront fait passer dans leur teite quelques morceaux de ces poèmes ? N'avons-nons au<^un moyen de reconnaître dans l'histoire ces lambeaux de poèmes épiques? 11 faut donc, en Usant Jornandès et Paul Diacre, voir si çà et là il n'y a pas , soit dans l'élévation du style , soit dans l'arrangement des circonstances, des traces de poésie épique. H y a , dit Paul Diacre, des poèmes fail^ àla gloire d'Âlhoîn. Si maintenant

108 VOkHBS iPIQÇIS

nous trouTons dans cet historien , quand il parle d'Alboin, quelques passages qui semblent respirer une odeur de poésie épique, ne pouvons-nous pas croire, sans trop de témérité, qu'il y a là quelques lambeaux de cette poésie que nous cherchons?

Voici un chapitre de Paul Diacre, où l'histoire, selon moi, a quelque chose de romanesque et de poétique qui trahit son origine.

Il s'agit d'une guerre entre les Gépîdes et les Lombards :

• Le combat s'engage entre les Gépides et les » Lombards. Les deux armées combattaient avec » acharnement, aucune ne voulant fuir et laisser » la victoire. Alboin, fils d'Audoin, roi desLom- » bards, rencontra au milieu de la mêlée Thuris- » monde, fils de Thurisinde, roi des Gépides. Al- » boin frappa Thurismonde de sa lance , le ren- » versa de cheval et le tua. A cette vue » les Gé- » pides découragés prirent la fuite. Les Lombards s les poursuivirent avec ardeur , en tuèrent un » grand nombre^ et revinrent ensuite sur le champ » de bataille dépouiller les morts.

( Jusqu'ici , c'est plutôt le bulletin d'un combat qu'un fragment de poésie épique.)

9 Après la victoire, ils retournèrent dans leurs » demeures et dirent à leur roi Audoin de faire » manger avec lui à sa table son fils Alboin, afin » qu'ayant partagé les périls de son père dans le » combat , il partageât aussi ses festins. Audoin » répondit qu'il ne le pouvait pas, que ce serait

BIS GfiHVAIirS. 100

▼ioler les usages de la nation. Vous savez, dit-il, que ce n'est pas la coutume chez nous que le fils du roi mange arec son père , jusqu'à ce qu'il ait été armé par le roi d'une nation étrangère.

• Alboin, ayant entendu ces paroles , prit avec; lui quarante jeunes gens seulement, et alla trouver Thurisinde^ roi des Gépides , contre qui il avait pendant long-temps combattu , et lui dit pourquoi il venait à lui. Thurisinde le reçut avec bonté, et l'ayant invité à un festin, le fit asseoir à sa droite , à la place où son fils Thurismonde avait coutume de s'asseoir. La table fut plusieurs fois couverte de mets. Pendant ce temps, Thurisinde pensait à la place qu'occupait autrefois son fils, à sa mort, et à son nreurtrier , assis maintenant à côté de lui. Il poussait de profonds soupirs , cherchait à se contenir ; puis, la dou> leur l'emportant, il se tourna à droite et s'écria: Cette place m'est douce^ mais l'homme qui l'occupe maintenant m'est pénible à voir !

» Alors le second fils du roi, encouragé par le discours de son père, se mit à attaquer les Lombards par des paroles injurieuses. Comme les Lombards s'enveloppaient le bas des jambes de bandelettes blanches^ il dit qu'ils ressemblaient à des cavales , dont le pied est blanc jusqu'à la corne , ajoutant qu'il ne pouvait soutenir l'odeur des cavales ^ auicquelles ressemblaient les Lombards. A ces paroles, un des jeunes Lom-

110 P0ÈHE9 ÉPIQUES

bards se levant : « Va, dit-il, va sur le ebamp de bataille , et tu y verras quelles ruades savent lancer ces cavales , comme tu dis. Va, les os de ton frère y sont encore sur la terre , comme la carcasse de quelque vil bétail. » Les Gépides , enflammés de honte et de colère à cette réponse, se levèrent , disant qu'ils allaient venger leurs injures. Les Lombards , de leur côté , mirent tous Tépée à la main. Mais le roi, se levant de table, se jeta entre les deux partis, jurant qu'il punirait le premier qui commencerait , disant que ce n'était pas une victoire agréable à Dieu que celle qu'on remportait sur un ennemi de> venu notre hôte. Ces paroles apaisèrent la querelle et le festin s'acheva.

» A la fin du repas, Thurisinde prit les armes de son fils Thurismonde et en revêtit Alboin , puis le renvoya sain et sauf chez son pore, avec des paroles de paix. Alboin , revenu chez son père, mangea dès ce jour à sa table. La première fois qu'il s'y assit, il raconta en détail tout ce qui lui était arrivé chezles Gépides, danslademeure de Thurisinde. Tous ceux qui étaient présens admirèrent l'audace d'Alboin et la loyauté de Thurisinde. » »

Il est visible que ce n'estpas là le ton ordinaire de l'histoire. Ainsi donc une lecture attentive et un examen minutieux des historiens de cette époque peuvent nous faire retrouver quelques traces éparses ça et là des poèmes épiques. Mais cesétudes.

DS8 GKIIMAlIfS. 111

sont fort chanceuses; elles ne rapportent pas toujours ce qu'elles coûtent. Il faut, j'ose le dire , avoir du bonheur pour trouver quelques fragmens intéressans. 11 y a un autre recueil où la moisson est plus abondante, c^est l'Ëdda.

VEdda est un recueil de chants Scandinaves, ayant trait , partie à la cosmogonie, partie aux héros du Nord. Quelques uns de ces héros appartiennent à la Gerraanie.Ge sont les noms qui se rencontrent dans l'histoire, le grand Hermanarick et le grand Attila. De plus, les héros chantés dans les Nibélungen (1) se retrouvent dans VEdda. VEdda peut donc être considérée comme la première édition en quelque sorte du cycle germanique; et cette première édition est nécessaire à connaître, car les mœurs barbares n'y sont point encore altérées par Tin flu en ce des idées chevaleresques du moyeu-âge, comme dans les JVibelungen, Ce sont les mœurs toutes pures de la Barbarie septentrionale. Ifous ne voulons nous occuper aujourd'hui dans notre examen de VEdda que des héros historiques , et , dans cet examen , nous commencerons par le peuple qui le premier a figuré sur la scène, à l'époque de la grande invasion des barbares par les Goths. De là, nous passerons au peuple qui succède aux Goths, c'est-àdire aut: Huns.

(1) Voyez dans les notes la traduction d'une partie des î<ibeluDgen.

lis FOÈatES EPIQUES

Le roi Ilermanarick, selon JornandèSi est le plus célèbre des anciens roisGoths. Il avait étendu sa puissance sur la Germanie , la Scandinavie et la Scythie. Cet empire immense fut renversé par les Huns. Le roi Hermanarick était pour les Goths ce que Cbarlemagne est dans notre histoire. C'est Tépoque d^une grande puissance élevée et tombée subitement. Je lis à son sujet dans Jornandès, le passage suivant : < Le roi Hermanarick, trans- > porté de fureur^ avait fait attacher à des chevaux » sauvages une femme de race noble, nommée » Sanieit ou Sanhilda, puis on avait lancé ces che- » vaux à travers des rochers où Sanhilda fut misérablement déchirée. Ses frères Sarus et Amni- » eus, ayant résolu de venger le meurtre de leur » sœur, frappèrent Hermanarick au côté. Il ne » mourut pas de cette blessure, mais il en resta • malade et faible. »

Voilà le ton de Thistorien. Aucune circonstance n'est peinte ni détaillée; aucun caractère n'est développé. L'histoire se borne au fait et aux noms des personnages; c'est là son rôle et sa nature. Nous retrouvons dans VEdda la même aventure, les même noms, le roi Hermanarick, Sanhilda, les deux frères; leurs noms seuls sont légèrement changés. Ainsi Sarus est Sorlius et Amnicus est Hamder. Dans VEdda, le récit a une forme poétique. Ce récit est contenu dans deux poèmes, Tun appelé Gudruna et l'autre le Chant d'Hamdpv.Dans la traduction qu'on va lire, j'ai mêlé les

DES GEBHAIHS. 113

deox chants, afin de lenr donner un ordre et une suite historique. Dans VEdda ils sont séparé».

GUDBOfiA iT lbciauv d'hamdkb.

« Après avoir tué Attila, la reine Gudruna alla vers la mer, ayant résolu de se jeter dans les flots; mais les flots refusèrent de Tengloutir et les eaux la.portèrent sur le rivage du pays où commandait le roi lonacre. Ce roi Tépousa et eut d'elle trois fils, Sorlius, Hamder et £rpus. C'est là aussi que fat élevée Swanhilda, fille de Sigour (1) et de Gudruna. Le roi Hennanarick, surnommé le puissant, envoya à la cour d'ionacre son fils Randuer, chargé de demander Swanhilda en mariage pour son père. Swanhilda fut confiée à Randuer pour qu'il la menât à la demeure d'Herraanarick. Randuer avait auprès de lui Bicchius, un cons^ller du roi son père, qui, méditant de perdre le jeune prince^ lui disait qu'il était plus convenable qu'il épousât Jui-méme Swanhilda: il était jeune* elle aussi ; Hermanarick au contraire était vieux .

* Ce conseil plut aux jeunes gens ; ils se marièrent : alars Bicchius alla dénoncer la chose à Bermanarick. Hermanarick ordonna d'arrêter son fils et de l'attacher à un gibet. Randuer, au moment de mourir, prit son épervier chéri , lui arracha toutes les plumes, et ordonna de le porter en cet

(1) Sigour est le Sigefiid des Nibclungen.

114 FOfeXSS tPlQVES

état à son père. Cela fait, il se laissa attacher au gibet et mourut. Quand Hermanarick yit Fépervier dépouillé de ses plumes, il comprit l'intention de son fils ; Tépervier a perdu les ailes qui soutenaient son vol , et moi j'ai perdu le fils qui soutenait mon royaume.

» Quant à Swanhilda, Hermanarick ayait ordonné qu*elle fut foulée aux pieds des cheyaux; mais elle était si belle que les chevaux refusaient de fou-- 1er sous leurs pieds ses membres gracieux et délicats. Il fallut les enciiantemens du perfide Bicchius, qui non-seulement était ministre, maïs sorcier, pour pousser les chevaux à écraser cette belle reine. »

Je prends çà et là ces détails dans les deux Edda, VEdda Semonda et VEdda Snorriana. 11 y a quelques détails aussi tirés de Saxon le grammairien, qui a rapporté la même histoire avec quelques changemens.

Telle est, en quelque sorte, la préface et le prologue de nos deux poèmes.

Voyons maintenant le début :< Ce que je vais raconter n'est pas arrivé aujourd'hui ni hier, mais il y a longtemps. Beaucoup de jours se sont écoulés, et peu de choses sont aussi anciennes. C'est quand la fille de Giuki, Gudruna, excita ses en fans à venger Swanhilda.

» Vous vous asseyez à table, vous dormez, vous riez avec vos compagnons, mes fils et celle qu'on saluait du nom de Swanhilda, votre sœur^ Herma-

Dts aEiHAim^ 1]5

narick Ta fait fouler aux pîedft de ses cavaliers, sur le chemin public et sous la roue de ses chariots de voyage.

» C'est le dernier coup pour notre maison ; mes fils, vous restez seuls de ma race; vous êtes les derniers rameaux de ma famille. Je suis comme un peuplier solitaire planté dans une vallée. J*ai vu tomber mes parens comme l'arbre voit tomber ses brancbes. J'ai perdu ma joie comme l'arbre perd son feuillage quand la tempête le frappe et le ravage par un jour d'été (1). Oh! vous ne ressembles pas à Gunnar et à mes autres frères; vous n'avez pas le courage d'Hognius! Vengez donc votre sœur si vous êtes de la race royale des Huns!

9 Alors l'impétueux Hamder interrompant sa mère : « Tu n'admirais pas, j'imagiue, le coni^age d'Hognius et de tes frères . quand ils éveillèrent Sigour pour le massacrer. Tu étais près de lui ; mais les meurtriers rirent de tes prières, et les tissus qui couvraient ton lit furent baignés du sang de ton mari! £t toi-même^ quand tu frappais Attila, quand tu massacrais Ërpus et le jeune Etillus, tu te croyais courageuse et tu te perdais

(I) Gudruoa avait été femme de Sigour , puis d'AttiJa. Sigour avait été tué par les frères de sa femme, Gunuar et IIogDÎus ; puis Attila les avait tués ; puis Gudruna avait tué Attila et les deux fils qu'elle avait eus d'Attila: voilà comment ses parens avaient péri autour d'elle. C'est la famille des Atrides en Scandinavie.

toi-même et ta famille. C'est ainsi que, par les mains les ans des autres, le glaive a dévoré notre famille. Si nos frères vivaient encore, nous serions plus nombreux aujourd'hui pour venger notre sœur. »

« Le sage Sorlius répondit à son frère : t Je ne veux point résister à ma mère par mes paroles. Ma mère a encore à parler. Gudruna, que demandes-tu de nous ? Tes larmes t'empêchent d'exprimer ce que tu souhaites. »

«MaisQamder continuant : «Tu pleures, Gudruna, tu pleures tes frères, tes en fans et tes proches; mais c'est pour nous exciter encore à la vengeance. Eh bien! ma mère, tu auras aussi à nous pleurer, nous qui sommes assis aujourd'hui près de toi ; car nous sommes déyoués à la mort , à la mort que nous allons chercher sur nos chevaux rapi-^ des dans de lointains pays. Ouvre le trésor des armes; donne-nous lesépées des rois nos aïeux et prépare le festin funéraire pour Sviranhilda et pour nous. Nos mânes viendront y assister. »

Je ne puis m'empécher de faire remarquer la mélancolie sublime et la sombre impétuosité du caractère d'Hamder. La famille de Gudruna est une famille sous le joug de la fatalité. Il y a des meurtres de quelque côté qu'on se tourne; c'est une de ces familles antiques poursuivies par le destin. Hamder est le dernier rejeton de cette famille lamentable; il doit donc y avoir chez lui un désespoir et une mélancolie profonde. Il est prêt à

UC8 GBRMAIIIS. 117

se dévouer à la mort; mais son déyoueinent est sans espérance et sans enthousiasme. 11 a hâte d'eu finir avec le sort et de satisfaire au démon qui poursuit sa race. Gudruna est le représentant de cette fatalité; c'est elle qui a poussé toute sa famille au crime, mais elle en a été la victime; c'est une sorte d'OËdipe féminin. Comme OËdipe, elle a causé la ruine de sa famille ; mais elle est en même temps la victime de la fatalité qu'elle a semée autour d'elle.

Continuons. — « Gudruna alla en hâte au trésor des armes, Touvrit, prit trois casques de rois et autant de cuirasses qu'elle apporta à ses enfans. Ils s'armèrent, montèrent sur leurs chevaux rapides et sortirent de la demeure de leur mère. Ils traversaient rapidement les montagnes et les ma* rais; ils allaient venger leur sœur.

» Gudruna sourit à Tidée que Swanhilda serait vengée, quand elle les vit partir; puis bientôt elle se mit à pleurer. Elle allait lentement dans le palais, pensant à Sigour, à ses frères, à sa famille presque détruite, et souvent elle se laissait tomber à terre; puis elle commença ce chant de douleur :

» J'ai vu la flamme dans trois foyers divers ; je suis entrée dans le palais de trois époux, mais c'est Sigour que j'ai le mieux aimé^ Sigour qu'ont tué mes frères.

» Attila m'a prise pour femme et a massacré mes frères; j'ai vengé mes frères sur mes .propres fils et sur Attila.

118 FOiXES ÉPIQDES

» J'ai coura au bord de la mer pour m'y précipiter et tromper la haine des Parques qui me persécutent , et les flots ne m'ont pas engloutie ; ils m'ont porté au rivage afin que je vécusse encore.

» Je suis entré dans le lit d'un roi célèbre^ espérant que mes malheurs s'arrêteraient enfin. J'ai donné à lonacre des héritiers de son royaume; j'ai eu des fils, j'ai eu la joie d'une mère et d'une reine.

» Mais Swanhilda , ma fille, c'était elle que je préférais. £l1e était entourée de jeunes filles et sa beauté perçait entre toutes comme un rayon du soleil à travers nos nuages.

» Je lui ai donné de l'or en bijoux et de précieux tissus avant de l'envoyer an roi des Goths ; et sa belle, sa blonde chevelure a été foulée sous les pieds des chevaux. La chevelure de ma fille! ah ! c'est là ma plus grande douleur, oui, ma plus grande douleur ; et aussi d'avoir vu massacrer Sigour, Sigour sans défense, au lit , à côté dé mot! — Et toi aussi, Gunnar, que les serpens ont déchiré vivant; un roi si courageux !

>0 malheurs! ô deuilsl ô souvenirs! Sigour!

viens à moi ! bâte les pas de ton coursier funèbre;

viens assister à ma mort, car de toute ma famille

je n'ai plus que ton ombre; Gudruna n'a ni fille

' ni bru qui la pare pour sa mort.

n Souviens-toi, Sigour, que nous nous sommes promis, le jour que nous entrâmes dans le même

BIS GBftHAtlfS. 110

lit, toi qae tu me reviendrais voir, fût-ce du fond de l'abîme, et moi fallût -il pour te voir sortir de la vie!

» Esclaves, préparez le bûcher : faites-le haut , faites-le pour une reine ; qu'il consume ce sein tout chargé de douleurs ! »

Que ceux qui ont lu le chant des Euménides , dans VIphigénie en Tauride de Goethe, se rappellent ce chant terrible. II y a dans le chant de Gudruna quelque chose qui ressemble au chant des Euménides. Ici seulement ce n'est pas une jeune fille innocente qui chante les crimes et les malheurs de sa famille , c'est celle même qui a tout fait et qui a tout souffert. Ce chant est donc plus terrible encore et plus énergique que le chant de Goethe. L'horreur y règne, mais sans monotonie. 11 y a des mots de tendresse maternelle qui viennent heureusement interrompre le récit de tous ces crimes désastreux. Voyez, après avoir parlé de son premier époux, de ses frères, de ses fils , tous massacrés les uns par les autres, voyez ce retour sur Swanhilda, sur cette jeune fille qu'elle aimait à parer, à embellir, à qui elle a donné de l'or en bijoux , et cette belle , cette blonde chevelure, foulée aux pieds des chevaux! C'est par ce trait qu'elle désigne la mort de sa fille, et plus le trait est gracieux, plus la mort qu'il désigne semble horrible. Aussi c'est là sa plus grande douleur. Hélas, sa plus grande douleur elle en a tant ! Que choisir ? elle a plusieurs douleurs qui sont cha-

12Q POÈMES ÉPIQCE9

cune sa plus grande douleur, et Swanhilda, et Sigour,et6unnar!

Après tant de malheurs, n*est-i1 pas temps pour elle de mourir ? Elle s'apprête donc à la mort ; mais cette mort est une expiation. Eîle meurt sur le bûcher afin de consumer avec elle le sort fatal de sa famille; elle se regarde comme un démon et un génie désastreux qui sème autour de lui l'é* pouvante et le crime , et elle se jette dans les flammes, espérant satisfaire enfin la yengeancc des dieux. Mais la fatalité qui poursuit la famille de Gudruna n'est pas encore épuisée. Nous allons voir le voyage d'Harader et de Sorlius.

Le troisième frère, Erpus(l), était haï des deux autres^ parce que Gudruna raimait de préférence. Dans VEdda Snorriana , Erpus n'est pas le fils d'Ionacre et de Gudruna ; c'est un fils naturel d'Ionacre adopté par Gudruna. Ses frères étaient partis sans vouloir Tatteodre; mais il hâta son cheval et les rejoignit. Il était irrité ; il croyait que ses frères 1 avaient laissé en arrière par mé* pris de son courage.

« Eh bien ! dit-il d'un ton amer, il était inutile de m'attendre, je suis si faible ! que peut-on faire d'un fils d'esclave? ■

Les deux frères s'arrêtèrent, et le regardant avec dédain : «Quel secours nous donnera un enfant?»

— « Quoique je ne sois pas né de la même mère

(1) Il ne faut pas confondre cet Erpus avec le fils d'Attila et de Gudruna; et tué par Gudruna elle-même.

BU GtaïAim. 121

que voas, je vons secourrai comme le pied aide le pied dans la marche, comme la main aide ]sk main dans le travail.

— 9 Pour s'aider il faut que le pied et la main appartiennent an même corps 1 »

« Ërynnis les poussait. Ils tirèrent leurs épées. Ils firent tomber le jeune homme expirante! perdirent ainsi le tiers de leurs forces contre Hermanarick.

» Ils lavèrent sur leurs habits le sang de leur frère , se parèrent de leurs plus précieux ornemens , car ils approchaient de la demeure d'Hermanarick. Sur la route, ils virent un cadavre suspendu à un arbre. C*était un mauvais présage. Le veut agitait l'arbre qui servait de gibet. Ils hâtèrent encore davantage leur course.

> Le palais d'Bermanarick retentissait de cris de gaité. Les guerriers y buvaient à pleines-coupes : on n'eiitendit point le bruit des deux frères qui accouraient au galop. La sentinelle fit résonner le cor et vint annoncer à Hermanarick qu'on voyait accourir des guerriers, la visière du casque baissée.

> Délibérez sur ce qu'il faut faire, dit la sentinelle au roi entouré de ses fidèles. Ce sont des guerriers qui viennent venger la jeune fille que vous avez fait fouler aux pieds des chevaux.

> Hermanarick se mit à rire , et se caressant la barbe de la main, ne prit point sa cuirasse , mais demanda du vin , secoua la tête , se fit donner un bouclier blanc (on bouclier de jeu et non de com-

lâS POÈMES ÉPIQUES

bat), puis élevant en l'air une coupe d'or qu'il fit remplir jusqu'aux bords :

» Je serais heureux , s'écria-t-il , si je pouvais voir à ma cour Hamder et Sorlius ; je les enchaînerais avec la corde de mon arc et les ferais attacher au gibet. »

» Chrodurgi ode qui était assise au haut de la table, comme mère du roi, prit la parole : « Doutestu, mon fils, de raccoroplisseraent de ton sonhait? Ils se livrent eux-mêmes en venant tenter une en * treprise impossible. Que peuvent deux hommes contre mille ? ■

— « Le palais est dans la confusion; les coupes roulent à terre et se brisent ; les hommes gisent dans le sang.

» Hamder s'écrie : « Hermanarick, tu as souhaité la présence des deux frères dans ton palais! Tiens! voilà t^ pieds et tes mains! Je les coupe et les jette dans le feu de ton foyer! »

» Odin paraît alors, il pousse un cri comme le rugissement d'un ours : « Accablez-les à coups de pierres; car le fer de la lance et de l'épée ne peut rien contre les fils d'Ionacre. »

Hamder dit à son frère : « Mon frère , tu as eu tort de promettre à ma mère d'obéir à ses volontés. Les promesses ont souvent de mauvais effets. »

• Hamder, répond son frère, tu as du courage, mais tu n'as point de sagesse , et c'est beaucoup manquer que manquer de sagesse. La tête d'Her-

DES 6BBHAIICS. 123

maiiarick serait coapée maintenant, si notre frère £rpus vivait encore, Erpus que nous avons tué en roule : c'était un brave guerrier. »

— «Les furies m'ont poussé. L'homme que nous voulons tuer aujourd'hui est invulnérable , je le sens. C'en est fait de notre vie ! Mourons , mon frère, mais n'imitons pas les loups ; ne nous dispuions pas comme les loups des furies du désert. Nous avons vaillamment combattu ; nous sommes CQuchéssur un monceau d'ennemis aussi haut que Tarbre où l'aigle vient se poser : nous avons gagné de la gloire. Hier ou aujourd'hui , il nous fallait mourir, et personne ne vit une journée de plus que ne veulent les Parques. >

Sorlius tomba sous le vestibule et Hamder au fond du palais.

Je ne veux faire qu'une observation. Il n'est personne qui ne soit frappé de ce genre de narration. Ce n'est pas une narration ordinaire. Elle est brusque et elliptique. Les petites choses , les petits détails qui mettent de la suite dans les récits, mais qui, en même temps, les font languir , tout cela est passé : il n'y a que les choses principales. Tout ce qui est intermédiaire est omis. Le poète ne dit pas qu'Hamder et Sorlius entrent dans le palais. 11 s'écrie de suite : « Le palais est dans la confusion! » Et, quand Odin paraît, quand il donne le conseil d'accabler les guerriers à coups de pierres, puisqu'ils sont invulnérables à la lance et à l'épée , pour peindre cette défaite des deux

124 POfeHBd ÉPIQCSS

frères, point de récit non plus, point de tableau. Le poète ne montre pas Taction ; il raconte les sentimens qu'elle fait naître. Hainder dit à son frère : Mon frère , tu as eu tort de promettre â ma mère d^ obéir à ses volontés. Les promesses ont souvent des mauvais effets. Voilà ce qui nous peint la défaite des deux frères mieux que ne le ferait un récit. C'est un genre de narration tout particulier. Au lieu de s'occuper des faits, il s'occupe des sentimens qu'inspirent ces faits. Il y a dans Walter Scott quelque chose de semblable, quand Ivanhoê, dans le château de Front-de-Bœuf, est couché sur un lit dans une petite chambre ; le combat se li* vre; le chevalier ne peut pas se lever. Rebecca est près de lui; il lui demande de se mettre à la fenêtre et de lui raconter les détails du combat; et ces détails deviennent plus vifs et plus animés par le contre-coup qu'ils donnent à l'âme du guerrier enchaîné sur ce lit de douleur.

Voilà , il faut en convenir, un genre de poésie épique digne de la poésie homérique, et qui Tégale , sans lui ressembler , ce qui n'en vaut que mieu«, par la grandeur des caractères et la hardiesse du récit. Voyons maintenant les chants épiques qui ont rapport à la mort d'Attila.

VAtla quida et VAtla ma/ sont les deux poèmes de l'Edda où figure Attila. Ce sont deux versions ou deux éditions de la même tradition. Dans VAtla quida comme dans VAtla mal, c'est la mort d'Attila qui est racontée, seulement elle est

DIS GBRHAIIC8. 1S5

racontée ' dans VAth mal avec plus de détails.

Il est donc nécessaire , pour donner une idée exacte du rôle que joue Attila dans les traditions poétiques de la Germanie, de mêler ensemble les deux traditions. C'est ce que je ferai.

D*abord un motd'argument. Attila avait épousé Gudruna, veuve de Sigour tué par les frères de Godruna.'Il réclamait les trésors de Sigour comme appartenant à sa veuve. Gunnar et Hognius les lui refusent. Il résout de se venger.

Dans le cycle germanique, ce qui joue un grand rôle ce n'est pas, comme dans le cycle grec, l'enlèvement des femmes , c'est l'enlèvement des trésor. Le cycle germanique est fondé sur la possession d'un trésor mystérieux gardé par des nains , enlevé par Sigour, retenu par Gunnar et Hognius, frères de Gudruna.

Voici ce qu'on appellerait l'invocation du poème :

« Les hommes ont appris quels malheurs sont nés de ce conseil fatal, quand Attila assembla ses fidèles et leur fit jurer le silence. Les délibérations furent longues et mystérieuses; la ruine en fut l'issue , la ruine d'Attila et la ruine aussi des fils de Giuki , qu'Attila attira dans le piège. Les destins mûrissaient pour la mort des héros. »

Voilà cette terrible idée de fatalité qui ne manque jamais à la poésie épique des anciens. Homère dit aussi dans son invocation : « Ainsi s'accomplis-» sait la volonté de Jupiter. » Dès le commencement

POÈMES ÉnQUES

de rilliade, la fatalité est empreinte sur le poème et elle en devient l'épigraphe. Ici, de même, quelque chose de mystérieux et de fatal : les destins mûrissaient pour la mort des héros!

£n sortant du conseil, Attila ordonne à un messager d'aller inviter ses parens , les frères de la reine Gudruna.

Les messagers rapides , Kniefride à leur tête , arrivent à la cour de Gunnar. Us entrent dans le palais garni de larges bancs, scellés avec du fer. Ils s'asseyent à la table du festin*

Kniefride prend la parole , du siège honorable et élevé où il était assis : « Attila m'a envoyé ici. J'ai traversé, pour venir à vous, une épaisse forêt inconnue. Attila vous invite, Gunnar, à venir ù sa cour. Il vous donnera de beaux boucliers, des épées d'acier poli, des casques étincelans d'or, beaucoup d'esclaves, des housses de cheval brodées d'or, des cottes démaille pour le combat, de lourdes cuirasses et des chevaux ardens qui rongent leur frein. >

Gunnar se tourna d'un autre côté, adressant tout bas la parole à Hognius. « Mon frère, tu as entendu ce discours, quel est ton avis ?» Hognius répondit : « 11 n'y a pas de trésors qui égalent les nôtres; nous avons sept armoires pleines d'épées, et la garde de chaque épée est d'or pur ; mon coursier est meilleur que tous les autres; mon glaive est aigu et tranchant, mon arc est digne d^étre suspendu comme une arme antique aux

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colonnes de la salle des aïeux. Nos cuirasses sont d*or, nos casques et nos boucliers étiucellent au loin; me» armes sont plus belles que celles de tous les Huns ensemble.

«Songez aussi à ce qu'a voulu dire notre sœur Gudruna en nous envoyant son anneau enveloppé dans un morceau de peau de loup» £lle nous a conseillé d'être défians; ces poils de loup enlacés dans son anneau d'or signifient que ce voyage est un piège. »

Gunnar cependant se décide à partir ; Hognius ne veut point le quitter. Us arrivent à la demeure d'Attila. Bientôt le combat s'engage entre les Huns et leurs hôtes. Gudruna retirée au fond du palais apprend ce combat.

A cette nouvellci elle arrache de son col les colliers d'argent qui la paraient; les anneaux se brisent à terre. £lle ouvre impétueusement les porles du palais ; elle s'élance sans crainte, et voyant ses frères, elle les salue, les embrasse.

« Ah! je voulais empêcher ce voyage, je voulais vous retenir dans votre patrie ; mais le sort est tout' puissant. Vous voilà à la cour d'Attila. » £lle parlait ainsi, et essayait d*apaiser la querelle; mais c'est en vain. Alors Gudruna désespérée , voyant racbarnement des Huns contre ses frères, eut une audacieuse pensée. Elle jette son manteau, et, saisissant une épée, elle défend la vie de ses frères ; elle tue deux guerriers ; elle frappe le frère d'Attila.

C'en est fait. Il ne peut plus se relever de la terre où il est couché. Les maius de la guerrière ne tremblaient pas en portant le coup.

Cependant^ malgré Tépée de Gudruna, les fils de Giuki sont vaincus. Gunnar est pris et jeté dans les fers. Attila lui propose de racheter sa vie en lui livrant les trésors de Sigour. « Non , répondit Gunnar, je ne te les livrerai pas , dussé-je voir palpiter dans ma main le cœur de mou frère Hognius. »

Attila fit égorger un esclave nommé Hiallius. Le cœur fut arraché de la poitrine, placé sur un plat et présenté à Gunnar. Gunnar dit: «Voici le cœur du timide Hiallius ; ce n'est pas là le cœur de mon frère Hognius. Voyez comme il tremble dans le plat ! Ce n'est pas le cœur intrépide d'Hognius. >

« Attila fit alors arracher le cœur de la poitrine d'Hognius, et Hognius riait pendant le supplice. Son cœur fut placé tout sanglant sur un plat et présenté à Gunnar : « Ah ! s'écria Gunnar, c'est le cœur d'Hognius l'intrépide; il ne ressemble pas au cœur du timide Hiallius; il ne tremble pas dans le plat , pas plus qu'il ne tremblait dans sa poitrine. £h bien ! Attila , voilà mon frère mort , c'est moi seul maintenant qui sais où sont déposés les trésors de Sigour. Le secret n'en sera pas trahi. »

Gunnar fut jeté dans une prison pleine de serpens et de couleuvres. Sa harpe était à ses pieds ; mais il était enchaîné. Il se mit à en toucher les

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cordes aveo ses pieds, et à en tirer des sons si toucbans que les serpens restèrent imiuobiles. Il n'y a^ait que lui qui savait toucher ainsi de la harpe. 11 chantait , et pour accompagner ses chants la harpe trouva une voix comme si elle était un homme, une voix douce comme celle du cygne mourant,

■ Attila a invité à sa cour Hognius et Gunnar, et il leur a fait trouver la mort au lieu du festin hospitalier, le combat au lieu de la joie des banquets. Ah ! jamais les mortels n'oublieront ce crime !

>Ce n'est pastoi, Attila, ce sont les Parques maitresses du destin qui ont mesuré la vie aux fils deGiuki! Qui peut s'opposer au destin ?

9 Attila, je me ris de toi, car tu n'obtiendras pas les anneaux d'or de Sigour. Je sais seul où sont cachés ces trésors. Hognius^ hélas ! aussi le savait, mais vous lui avez arraché le cœur de la poitrine.

•Attila, je me ris de toi et de la race des Huns. Vous avez arraché a Hognius le cœur de la poitrine; mais il riait pendant le supplice. C'est que c'était un Nibelung comme moi, et qui ne pleure pas à la blessure qui plonge dans le corps, qui ne change pas de visage aux tourmens de la mort.

• Attila, je me ris de toi. Tu as perdu beaucoup de guerriers, et les plus bra?es : ce soiit nos épées qui les ont frappés, et avant ta mort qui est prochaine, Attila, tu as vu ton frère mutilé par le fer de notre sœur. Ta vie sera courte , massacreur de rois ; ta fin sera triste, violateur de la foi hospitalière.

» Ma harpe a endormi Grobacus , Grawitner^ Goïnus, Moïnus, Grawollude^ Offueret Snofner(l). Le poison de leur langue s'amortit : la harpe enchaîne leurs dards.

» Il n'y a plus qu'une couleuvre qui veille et rampe encore; ah! je la reconnais, c'est la mère d'Attila. Elle a pris cette forme pour me frapper. Ah ! elle me perce la poitrine; elle suce le sang de mon cœur ; elle déchire mes poumons ! Le fils des rois va mourir ! — Gesse, cesse, ma harpe, je vais entrer dans la cour des guerriers morts en combattant ; je vais m'asseoir à la table des dieux et au banquet d'Odin.»

■ Attila triomphait. Il avait frappé ses ennemis. Il insultait à Gudruna : « Tes frères, tes amis sont morts. C'est toi qui as tout causé. »

Gudruna répondait : < Tu t'enorgueillis, Attila ! Tu me racontes ton crime ; mais le jour n'est pas

(l) Ce sont les noms de tous les serpens : ces serpens; ce sont des magiciens déguisés; mais ia force de l'harmonie a vaincu la méchanceté de ces magiciens métamorphosés en serpens.

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fini. Il reste encore des heures pour t'en repentir. >

ATniA.

« Ne sois pas irritée ; je te donnerai des esclaves, des bijoux, de l'argent autant que tu Toudras pour te dédommager de la perte de tes frères. >

GUDRVIIA.

> N'espère pas que je les accepte. J'ai résolu de les refuser. J'ai affronté tes querelles pour de moins grands motifs. Je t'ai souvent été odieuse. Je veux te l'être davantage. Tant qu'Hognius vi- Tait, j'ai caché ma colère ; Hognius , mon frère , avec qui j'avais été élevée dans la même demeure, avec qui j'ai joué , avec qui j'ai grandi. Chremhilde ma mère nous parait tous les deux de bijoux et de colliers. Jamais je ne recevrai le prix (lu meurtre. Jamais tu ne pourras rien faire qui calme ma doulear.

> Que dis-je? Hélas! le pouvoir absolu des hommes maîtrise les femmes et les enchaîne ! Que puis-je maintenant? La cime de l'arbre s'incline, quand tombent les rameaux qui la soutenaient. Je n'ai plus de famille. C'est à toi seul, Attila , de commander et à moi d'obéir. >

■ L'imprudence d'Attila l'aveugla. Il crut aux paroles d'abattement de Gudruna.

» Elle prépara un festin funéraire qu'elle con*

1S2 POËIES ÉPIQDBS

sacra à la mémoire de ses frères : Attila j vint de son côté, en mémoire de ses guerriers morts dans le combat. — Le festin était pompeux. La cruelle Gudruna apprêtait une Tengeance impitoyable.

> Elle prit les fils qu'elle avait eus d'Attila et les entraîna dans sa chambre. Ses fils s'affligeaient, mais ne pleuraient pas. Ils se pressaient sur le sein de leur mère, lui demandant ce qu'elle voulait faire. — • Ne m'interrogez pas; j'ai résolu de vous tuer. »

— « Tue si tu veux tes enfans , dirent ses fils , nous ne pouvons pas t'en empêcher ; mais tu attireras sur toi beaucoup de colère si tu frappe notre enfance, et mon frère surtout , disait chacun d'eux, mon frère qui est bientôt d'âge à combattre. Elle fut impitoyable, elle frappa ses deux fils.

> Les coupes de vin chargeaient la table. Les Huns étaient rangés tout autour. La reine s*a* vança à grands pas, la belle reine au visage éblouissant. Elle présenta une coupe à Attila, et les Huns admiraient qu'elle eût oublié le meurtre de ses frères. — Ensuite elle offrit à Attila un mets qu'elle choisit entre ceux qui couvraient la table. Elle était pâle et le roi aussi.

> Où sont mes fils, demanda Attila ? Pourquoi n'assistent-ils pas à ce festin ? Où sont*ils donc atlés jouer?

> Attila, dit Gudruna, je suis fille de Chremhilde, et ne veux point te cacher ce que j'ai fait. Tu

BIS fiîBVAINS. 18S

in*as insultée ce matin avec le meurtre de ma famille. Nous Toici au soir , apprends ce que j*ai fait.

• Tu n^as plus de fils. Leur crâne est la coupe où tu Tiens de boire; leur sang était mêlé à la boisson, et leur cœur^jeTaî tiré de leur poitrine, je l'ai fait cuire , je te Fai servi en te disant que c'étaient les cœurs des agneaux de ton troupeau. C'est toi qui l'as voulu , toi qui as tué mes frères ! Vois : tu n'as rien laissé de ce mets. Tu mangeais cette cbair avec plaisir ; tes dents la mâchaient avidement. Voilà ce que sont devenus tes enfons.

• Je me suis dit : Attila est un roi terrible , il doit à sa table manger la cbair des hommes. Non , non , tu ne feras plus venir pour le repas tes fils £rpus et Etillus. Tu ne les asseoiras plus sur tes genoux ; tu ne les feras plus boire dans ta coupe; ta ne les verras plus, du haut de ton trône, distribuer ton CHT à tes guerriers , ou polir la poignée de leurs lances, ou peigner leur blonde chevelure , ou tancer leurs chevaux au galop. Quant à moi , j^ai fait ce que je devais faire. Je ne m'en enorgueinis, ni ne m'en afflige, v

> A ces paroles , il se fit un moiTvement dans tous le» convives. Ils crièrent, ils pleurèrent. Gu* drnna seule ne cria ni ne pleura. Elle n'avait point pleuré ses frères; elle ne pleura point ses enfans. « Gudruna, dit Attila, tu es impitoyable. Tu as pu me faire boire le sang de mes enfans } tu es fatale à tons les tiens! >

GUDRUIIA.

> G*est à toi que je m'attaque maintenant. 11 faut plus d'un crime pour t'égaler , toi qui en as tant fait. C'est toi qui as commencé les meurtres , tu dois les expier, et ce festin sera ton festin de fu • nérailles.