DEUXIÈME CONTE

Yitalis, nobîe Vénitien, étant à la chasse, tomba dans une fosse faite pour prendre l'es animaux sauvages. Il y passa un jour et une nuit tout en* tiers, et je vous laisse à penser quelles furent ses angoisses. La fosse était obscure ; Vitalis roulait la parcourir afin de voir s*il ne trouverait pas quelque racine à Taide de laquelle il pût grimper et sortir de sa prison ; mais il entendit des bruits si confus et si extraordinaires, des grognemens si sourds, des sifflemens si étouffés, de si plaintifs hur» lemens, quela terreur le prit; et, se tapissant dans un coin de la fosse, il resta immobile et comme engourdi par la peur. Le matin du second jour il entendit que quelqu'un passait près de la fosse ; alors , élevant la voix d'une manière lamentable : 3. 18.

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■ Au secours ! cria-t-il , au secours ! tires-moi d'ici ! >

C'était un paysan qui trayersait la forêt. Quand il entendit cette voix qui sortait de la fosse , il eut peur d'abord ; puis, se rassurant, il s'approcha et demanda qui était là, — Un pauvre chasseur , tombé par mégarde , et qui a déjà passé ici un long jour et nne longueiiuit ;.tiresruioi d'ici, an nom de notre seigneur Jésus-Christ! Tirez- moi d'ici et je tous récompenserai bien.— ^ Je ferai ce que je pourrai, dit le paysan.

Alors Slasaccio (e'était i^ nom dp pajsan ) prit une serpe qu'il avait à sa ceinture , et , coupant une longue branche d'arbre , asseas forte pour soutenir un homme : — Seigneur chasseur , dit^ ^1, écoule» bieq c£ que je vais vous dire : Je vais descendre cette branche dans ia fosse, je l'appuierai contre les bords et je la tiendrai ) de cette ii9a9ière Teus pourrez remonter.-Pr^Va, répondit Yitaiis, demande- moi tout ce que tu voudras et je le raccorderai. -^ Hon Dieu, je ne demande rien pour vous tirer de là; je vais me marier, yous donnerez à ma fiancée ce fins vous voudrez. . A ces mots Masaccio descendit la branche dans la fosse; il la sentit bientôt devenir .pesante, fit au même moment un singe sauta joyeusement hors de |a fo^e. 11 ét^it tombé comme Vitalis , et il avait lestçmei^lt saisi la branche de Masaccio. — Ç'«st le diable qui m'a parlé dans cette fosse , dit Has^K^cio eo s'enfuyant ! «^ Tu iQ'^bandonaos

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dpnc? çri;i Yitalis d'un accent lameo table; raoi^ ami, mon cher an^i , au nom du seigneur Jésus- Christ, au nom de tA fiancée, tire-moi d'ici ! je t'en supplie! Je te doterai, je t'enrichirai ! Je suis le seigneur Yitalis, un riche Vénitien ; ne me laisse pas mourir de faim dans celte horrible fosse. Masaccio'se laissa toucher^ et, revenant à la fosse , j^ta de nouveau la branche; il tira un lion qui fi^ un hurlement de joie eu sautant hprs de la fosse. •^ Oh! pour le coup, c'est le diable, cria ISasac? cio , et il s'enfuit épouYanté. Cependant à quelques p^s il s'arrêta, entendant les cris déchirans de Yitalis.— Mon Dieu ! inon Dieu ! criait celui-ci, inuurir de faim dans une fossé ! Personne ne viendra donc à mon secours ? Quoi que tu sois, je t'en supplie, reviens, ne me laisse pas mourir, pouvant me sauver ; je \e donnerai une maison , un champ, des vaches , de l'or , tout ce que tu ypujdrQs; sauYe-rooi! sauve -moi seulement!

Uasaccio revint et jeta la branche ; il tira un jierpeqt qui siffla gaiment pn sortant de la fosse, Masapcio tomba à genoux, à demi mort de peuri murmurant Ig$ prières qu'on lui avait apprises pour chasser le démon. Il ne revint à lui qu'en entendant les cris de désespoir que poussait Yita-r lis. — Personne 1 criait -il , personne ! je mourrai do|ic! Ah! mon DieuJ\mon Dieu! Et il pleurait, il sanglottait. — C'est pourtant I4 la voix d'uu homme^ dit Uasaccio, — Oh! si tu es encore là, dit Yitalis, i^u noi^i dp tout ce qm^ (u as de pl^s çh^rr^uv^;

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moi; que je meare au moins chez moi, et point dans cette horrible fosse. Je n'en puis plas ! Ma Yoix s*épuise ! Sauve-moi ! Yeuxtu mon palais de Venise , mes biens, mes honneurs? Je te les donne; et puissé-je mourir ici si je manque à ma parole! La yïe, la vie seulement! Sauye-moi la viel — Ma* saccio ne put pas résister à de pareilles prières mêlées de antt de promesses. Il jeta de nouveau la branche. — La tenez-vous, enfin? dit-il. — Oui , répondit Yitalis. Et, à cette fois^ il tira l'homme. £n sortant de la fosse , Yitalis, épuisé, jeta un cri de joie et s'évanouit entre les bras de Masaccio,

Masaccio le soutint, le secourut , le fit revenir à lui; puis lui donnant le bras : — Yoyons, dit-il, sortons de cette forêt. Yitalis marchait avec peine, il était épuisé de faim. — Mangez ce morceau de pain, dit Masaccio ; et il lui donna un morceau de pain qu'il avait dans une besace.

— Mon bienfaiteur , mon sauveur , mon saint ange! disait Yitalis à Masaccio, comment pourraije jamais te récompenser ?— Yous m'avez promis une dot pour ma fiancée et votre palais de Venise pour moi. Yitalis commençait à reprendre SCS forces : — Oui, certes, je doterai ta fiancée, mon cher Masaccio , et je la doterai richement ! Je veux que tu sois le plus riche paysan de ton village. Où demeures-tu? — A Casaletta , dans la forêt, mais je quitterai volontiers mon village pour aller m'établir à Venise dans le palais que vous m'avez promis. -* Nous, voici sortis de la fo-^

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rét, et je reconnais ma roule; je tous remercie, Masaocio I — Quand irai-je chercher la dot et le palais? -— Quand vous voudrez. Et ils se séparé^ rent. Yitalis renlra à Venise , et Masacoio à Casa« letta où il raconta son aventure à sa fiancée,, lui disant qu^elle aurait une belle dot et qu'il aurait un beau palais à Venise. Le lendemain, de grand matin , il partit pour Venise , deiuanda le palais du seigneur Vitalis, entra et dit qu'il venait chereher la dot que lui avait promise le seigneur Vitalis , et (|u'il reviendrait ensuite avec sa fian^ eée, dans un beau carrosse, s'établir dans le pa* kis que le seigneur Vitalis avait aussi promis de lui donner,

Masaccio parut fou, et on alla dire à Vitalis qu*il y avait là un paysan qui demandait une dot et disait que le palais lui appartenait. ^* Qu'on le chasse ! dit Vitalis ; je ne le connais point. Les va* lets chassèrent Masaccio qui , désespéré , revint à sa chaumière et y entra , sans oser aller voir sa (lancée* A. un coin du foyer était assis le singe , à l'autre coin le lion, et sur le devant , roulé en cerde et comme un cerceau posé à terre , le serpent, les trois hôtes de la foret, Masaccio eut peur. L'homme me chasse , pensa-l-il $ le lion va me dévorer ou le serpent me piquer, et le singe rira ; sauvez donc les gens ! Mais le singe lui fit une gri* meoe amicale; le lion remua doucement la quçue e| vint lui lécher la main comme un chien qui veut caresser son inaitre , et le serpent déroula les

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anneaax de son corps, se promenant dans la chambre d'un air joyeux et reconnaissant qui rassura Masaccio. — Pauyres bétesl dit-il , elles Talent mieux que le seigneur Yitalis ; l'ingrat me chasse comme un mendiant. Oh ! que je le rejetterais aTCC plaisir dans sa fosse 1 Et ma fiancée I moi qui croyais avoir une si belle noce ! Pas uo morceau de bois dans mon bûcher, pas un morceau de viande pour le repas , et pas d'argent pour en avoir ; pas même de quoi acheter une épingle d'or à ma femme. L'ingrat , avec sa dot et son pa* lais! -^ Ainsi pleurait Masaccio. Le singe se mit à grogner, le lion à remuer la qoeue , le serpent à se rouler et dérouler; puis le singe , s'approcbant de lui comme pour le conduire , le mena dans son bûcher où il lui montra une belle provision de bois , bien rangé , pour toute son année ; c^était le singe qui avait pris ce bois dans la foret et l'avait apporté à la chaumière de Masaccio ; Masaccio embrassa le bon singe. Le lion , alors y hurlant doucement , le mena dans un coin de la chaumière , ou il vit une énorme provision de gibier ; deux cerfs, trois chevreuils , des lièvres et des lapins en quantité et un beau sanglier, le tout proprement recouvert de branches d'arbres afin de le tenir frais ; c'était le lion qui avait chassé pour son bienfaiteur. Masaccio caressa la crinière du lion. — £t toi, dit-il alors au serpent, ne m'as^tu rien apporté ? £s-tu un Yitalis ou un bon et bon^ nête animal» comme ce singe et ce lion ? Le ser-

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pent glissa rapidement sous un tas defeuillés sèches; puis , reparaissant aussitôt , il se souleya sur ses anneaux, et Masaccio alors vit avec surprise qu'il tenait dans sa gueule un beau diamant. Les dragons et les serpens , comme on le sait , connaissent les trésors cachée. — Un diamant ! cria Masaccio , et il étendit la main sur le beau serpent pour le caresser et prendre le diamant.

Masaccio avait du bois, du gibier ; il pouyaii donner un beau festin de noces; il ne lui manquait plus que de l'argent; avec son diamant , il en pouvait avoir. Il partit donc aussitôt et arriva à Venise ; là il se fit enseigner la boutique d'un joaillier et lui dit qu'il venait lui vendre un diamant. Le joaillier prit le diamant; il était de la plusbelleeau. — Combien en voulez-vous? — Deux cents écus, dit Masaccio, croyant demander beaucoup : c'était à peine le dixième de la valeur de la pierre. Le joaillier regarda Masaccio et lui dit : A ce prix-là , vous êtes un voleur, et je vous arrête I — S'il vaut moins , donnez-m'en moins , monsieur le marchand, criait Masaccio; je ne suis point un voleur, je suis un honnête homme; c'&st le serpent qui m'a donné ce diamant. La police survint et il fut conduit devant le magistrat. Là , il raconta son histoire, qui parut une hisCbire de fées; mais comme le seigneur Yitalis se trouvait môle au récit du paysan , le magistrat renvoya l'affaire devant les inquisiteurs d'Ëtat , et Masaccio comparut devant eux. -^ Conte-nous top histoire,

dît an des inqaîsiteurs « et ne mens pas ; sifion nous te ferons jeter dans les lagunes.

Masaccio conta son histoire*— Ainsi ta as santé le seigneur Yitalis ? — Oui , messeig^neurs. *— Et il t'a promis une dot pour ta fiancée, et son palais de Venise pour toi ? — Oui, messeigneiirs. «^ Et il t*a fait chasser comme an mendiant ? -i— Ah ! oui, messeigneurs ! comme un mendiant , moi qu'il avait tant supplié quand il était dans sa fosse STec le singe, le serpent et le lion. — Faites venir le seigneurVilalis. Vitalis vint. — Connaissex-vous cet homme, seigneur Yitalis ? dit rinquisiteur* — If on, je ne le connais pas , répondit Yitalis. — * Il prétend qu'il vous a sauvé la vie. — • Je ne le connais pas.

Les inquisiteurs se consultèrent. Cet homme, disaient-ils parlant de Masaccio^ est évidemment nn fou ou un fripon ; il faut le mettre en prison , le temps éclaircira Taffaire. Seigneur Yitalis, vous pouvez vous retirer. Puis, faisant un signe à un sbire : Mettez cet homme aux plombs.

Masaccio se jeta à genoux au milieu delà salle. — - Messeigneurs ! messeigneurs ! il est possible que le diamant soit un diament volé, je ne le sais pas; c^est le serpent qui me Ta donné ; le serpent a pu vouloir me tromper, messeigneurs, il a trompé Eve notre mère, il est possible que le singe, le lion, le serpent, tout cela soit une illusion du démon; mais j'ai sauvé ce seigneur, je l'atteste! il n'est plus pâle^ il n'est plus faillie et à demi éva«

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noui àujourd'faai comme lorsqu'il est sorti de la fosse ; et lorsque je lui ai donné de mon pain ; mais je le reconnais ; c'est la même voix qui me criait de lui sauver la yie, avec laquelle il dit au-^ jourd'hui qu^il ne me connaît pas. Seigneur Vita- 11», je ne vous demande ni la dot de ma fiancée, ni votre palais de marbre; maisdites un root pour fnoi, ne me laissez pas mettre aut plombs; ne m'a-* bandonnez pas: je ne voUs ai pas abandonné dana lafosée!

^^ Seigneurs, dit Vitàlîs, en ^'inclinant devant le tribunal, je ne puis que répéter ce que je vous ai dit ; je ne connais pas cet bomme. Il iiivente contre moi une histoire extravagante; a- 1* il un seul témoin, un seul indice? -^ Â ce moment il se fit comme un mouvement d'effroi et de surprise parmi le^ sbires, et le lion, le sihge et le serpent entrèrent dans la salle. Le singe était monté sur le lion et tenait le serpent entortillé autour de son bras. En entrant le lion hurla , le singe grogna , et le serpent siffla. — Ah! ce sont les bêtes de la fosse^ cria Vitalis éperdu. — Seigneur Yitalis, reprit le chef des inquisiteurs^ quand le trouble qu'avait causé cette apparition fut un peu dissipé ; vous demandiez où étaient les témoins de Masaccio ; vous voyez que Dieu les a envoyés à point nommé à la barre de notre tribunal. Quand Dieu donc a tém^oigné contre vous, nous serions coupables devant lui, si nous ne punissions pas votre ingratitude. Votre palais, vosbiens sont con- 2. 19

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fi8qués;yoa8 passerez le reste de rosjoarsdana une étroite prison ; allez ! £t toi, continaa-t-il en s'adressant a Masaccio qui pendant ce temps caressait son lion, son singe et son serpent, puisqu'un Vénitien t'avait promis un palais de marbre et une dot pour ta fiancée, la république de Venise accomplira la promesse ; le palais et les biens de Vitalis sont à toi. Vous, dit- il au secrétaire du tribunal, rédigez un récit de toute cette histoire et faites-la connaître au peuple de Venise, afin qu'il sache que la justice du tribunal des inquisiteurs d'État n'est pas moins équitable qu'elle est rigoureuse»

Hasancio et sa femme vécurent longues années dans le palais de Vitalis, avec le singe, le lion et le serpent ; et Masaccio les fit représenter sur une muraille de son palais, entrant daus la salle du tribunal, le lion portant le singe et le singe portant le serpent.