DU H0Y£1I*A6B

dnît mille fois plus belle. Cependant, fermer le sérail, renvoyer ses femmes , cela parut à Ninus quelque chose de grave. Il ne répondit donc pas nettement à Sémiramis ; mais il reprit :

-« Reine d'Assyrie ! et ne Tes-tu pas, puisque tu règnes par ta beauté sur le maître de l'Assyrie ?

— - Non ; je ne suis qu'une esclave que vous aimez aujourd'hui. Qui me répond de demain ? Je ne règne pas, je plais. Quand je donne un ordre, on vous consulte avant de m'obéir.

— Régner, crois- tu donc que ce soit un grand plaisir ?

— Oui, surtout pour qui ne l'a jamais goûté!

— Veux-tu le goûter ? Veux-tu pendant quelques jours régner à ma place ?

— > Prenez garde encore de vous trop avancer!

— Non ! je le répète, veux-tu pendant un jour être maîtresse souveraine de l'Assyrie ? J'y consens.

— Et tout ce que j 'ordonnerai sera exécuté ?

— Oui , je te céderai pour un jour mon pouvoir et mon sceptre d'or, qui en est l'emblème.

— Et si j'allais commander de fermer le sérail ?

Ninus sourit. — Je ne retire pas ma parole. Pendant un jour, un jour entier, tu seras reine et maîtresse ; je te le jure ! Ce n'est plus à moi que le palais et l'empire obéiront ; c'est à toi, à toi

192 RtClTS

seule. Rassemble donc ea ce jour tous les désirs et tous tes caprices; car ce jour-là tu pourras tout.

— Et quand sera-ce ?

-^ Demain, si tu veux !

— J'accepte, dit Sérairamis. Et elle se pencha doucement vers Ninus et laissa retomber sa tête sur l'épaule du roi. Elle avait l'air d'une jolie femme qui semble demander pardon de son caprice, après qu'on y a cédé.

La nuit vint. Jamais Sémirarais n'avait été si gracieuse et si pleine d'amour j jamais le roi Ninus n'avait été si heureux. Au matin, le roi dit à Sémiramis : « Voici ton jour d'être reine! •

Somiramis appela ses femmes et se fît vêtir magnifiquement. Elle mit sur son front une couronne de pierres précieuses et reparut ainsi aux yeux de Ninus. Ninus, enchanté de sa beauté, ordonna que tous les officiers et tous les serviteurs du palais se rassemblassent dans la salie du trône, et que son sceptre d'or fût tiré du trésor et lui fût .apporté. Quand cela fut fait, et que tout le monde fut réuni dans la salle , dans l'attente de quelque grand événement, il fit ouvrir les portes de la chambre où il était avec Sémiramis, et , la prenant par la main, entra avec elle. Tous les officiers et les serviteurs se prosternèrent à l'aspect du roi. Ninus conduisit Sémiramis jusqu'au trône placé au milieu de la salle et Ty fit asseoir ; puis, ordonnant à tout le monde de se relever , il an*

DU HUYBfr-AGE. 101

nonça à sa cour qu'il Tonlait que pendant tout le jour qui allait s'écouler, on obéît à Sémirami s comme à lui-même* Il prit le sceptre d'or des mains du chef des esclaves , et, le mettant dans les mains do Sémiramis : «Reine, dit-il, voici le signe du pouvoir souverain ; prenez-lo et serveivous-en pour commander en souveraine. Vous n'avez plus ici que des esclayes, et moi-même je ne suis plus que votre serviteur pendant tout ce jour. Quiconque sera lent à exécuter vos ordre?, qu'il soit puni, comme s'il désobéissait au roi, comme s'il était lent à exécuter les ordres du roi.»

Après avoir ainsi parlé, le roi s'agenouilla devant Sémiramis qui lui donna, eu souriant, sa main à baiser.

Toute la cour ensuite passa devant le trône de Sémiramis, qui toucha chaque officier du bout de son sceptre royal et reçut de chacun le serment d'exécuter aveuglément ses ordres. Sémiramis reçut leur serment avec une majesté que le roi admira. Quand la cérémonie fut finie, il en 6t compliment à Sémiramis, et lui demanda comment ells avait fait pour avoir l'air si grave et si majes* tueux.

-«• C'est que, pendant qu'ils promettaient d'obéir, répondit Sémiramis , je songeais à ce que je commanderais à chacun d'eux. Je n'ai qu'un jour de pouvoir, je veux bien l'employer.

Le roi se mit à rire de cette réponse. Sémira- 2. 17.

194 Bicm

mis lui paraissait plus piquante et plus aimable que jamais. — Voyons , se disait-il , comment elle ▼a continuer son rôle et par quels ordres elle Ta débuter. •

— Que le secrétaire du roi approche de mon trône, dit Sémiramis à haute voix! Le secrétaire s'approcha ; deux esclaves placèrent devant lui une petite table. — Ecrivez !

< Sous peine de la vie j il est ordonné au gou- » verneur de la citadelle de Babylone de céder le » commandement de la citadelle à celui qui lui re- » mettra cet ordre ! »

— Fermez cet ordre et cachetez*le du sceau du roi ; remettez-le-moi.

Écrivez !

> Sous peine de la vie , il est ordonné au chef » des esclaves du palais de remettre le coraman- » dément des esclaves à celui qui lui présentera • cet ordre. »

— Fermez , cachetez du sceau du roi » et remettez-moi cet ordre I r

Écrivez !

• Sous peine de la vie , il est ordonné au gêné- » rai de l'armée qui est campée sous les murs de » Babylone de remettre le commandement de Far- » mée à celui qui lui présentera cet ordre. » Fermez, cachetez et remettez-le-moi !

Elle prit les trois ordres qu'elle venait de dicter et les mit dans son sein. Toute la cour restait interdite ; le roi lui-même était étonné. — Qu'où

DO HOTEIf-AGK. 195

écoate, dit Sémiramis. Dans deux heures tous les officiers de l'État viendront m' offrir des présens, comme o*est Tusage à l'avènement des nouveaux princes. Qu'un festin et qu'une fête soient prépa-* rés pour ce soir !

Attendez ! il reste encore un ordre à donner.

« Sous peine de la vie , il est ordonné au pre-* » mier eunuque du palais de présenter ce soir, au » festin , vingt femmes de la plus grande beauté ; w elles seront ajoutées à celles du sérail. •

— Allez ! Que tout le monde sorte maintenant ; que mon fidèle serviteur Ninus reste seul ; j'ai besoin de le consulter sur les affaires de l'État.

Toute la cour sortit ; Ninus res^a seul. — Vous voyez , dit Sémiramis , que je sais me conduire en reine. Vous n'avez pas voulu hier me sacrifier votre sérail; aujourd'hui je l'augmente : n'est-ce pas généreux ?

Ninus se mit à rire. — Ma belle reine, dit-il , vous jouez votre râle à merveille ; mais si votre serviteur ose vous interroger, que voulez-vous faire des ordres que vous avez dictés p

— Je ne serai plus reine s'il vous faut rendre compte. Au. sur plus , voici mes motifs : J'ai , continua-t-elle en riant, j'ai à me venger des trois officiers que menacent les ordres que j'ai dictés.

— Vous venger, et de quoi donc ?

— Le premier, le gouverneur de la citadelle , est borgne et me fait peur chaque fois que je le rencontre. Le second , le chef des esclaves , vous

196 ifcciTs

a deax fois présenté des esclaves nouvelles afin de me faire perdre votre aïoour; et le troisième , enfin , le général de Tarmée sous les murs de la ville, m'enlève trop souvent votre présence ; vous êtes sans cesse au camp. Je suis jalouse de l'armée, et, ne pouvant la destituer en masse , je destitue le chef.

Celte réponse, mêlée de folie et de flatterie, enchanta Ninus. -— Allons, dit-il en riant, voilà trois grands officiers de l'empire destitués pour bons motifs.

— Oh ! continua Sémiramis^ destituer, c*est mon plaisir* Je vais, je vous en avertis, mettre votre empire en désordre.

Ninus et la reine passèrent dans les jardins du palais. Les esclaves attachés au jardin vinrent se prosterner devant Sémiramis.

— Ces beaux jardins sont à vous aujourd'hui, ma reine. — De beaux jardins ! Allons donc! Et qu'ont-ils donc de royal pour être beaux ? Qu'ontils que ne puisse avoir le moindre de vos officiers? Oh! que vous savez mal user du droit de pouvoir tout ce que voulez !

— Mais, ce droit, vous l'avez aujourd'hui; usez-en !

Vous allez voir ! dit Sémiramis. Esclave, dit-elle au chef des jardins, tu vois ce portique à colonnes de granit, hautes de cent pieds, et la terrasse qui le surmonte; prends ce jardin avec ses fleurs, ses arbres, ses eaux et porte- le sur cette terrasse.

DU BOTEW-AGE.^ 197

— Reine ! dit le chef des jardins.

—«Ta mourras si ta n'obéis pas. Prends les bras de vingt mille esclaves et fais ce que je te dis. Alors Sémiramis aura des jardins dignes d*e11e.

Le chef des jardins restait interdit. Ninus riait. Un eunaque s'approcha de la reine.

— Grande reine, dit-il, les seigneurs de la cour attendent que vous daigniez recevoir leurs hommages. .

—Suivez-moi, mon servitehr, dit-elle en souriant à Ninus^ et elle entra dans la salle du trône.

Les seigneurs de la cour défilèrent devant son trône ; chacun apportait son présent. La plupart avaient imaginé de lui offrir des bijoux, des étoffes précieuses. Sémiramis regardait peu ces pré-^ sens futiles et ordonnait au trésorier de donner à chaque seigneur un présent trois fois plus grand que celui qu'elle avait reçu.

-^ C'est ainsi, disait-elle à Ninus, qu'un prince doit recevoir des présens, comme un hommage et et non comme une aumône.

Après les grands officiers vinrent les serviteurs du palais. Ceux-là offrirent des fleurs, des fruits, des animaux rares ou élégans, S.émiramis reçut leurs offrandes d'un air gracieux. Enfin vinrent les esclaves qui n'avaient rien et ne pouvaient rien offrir. Les trois premiers esclaves étaient trois jeunes frères que la même caravane avait amenés du Caucase avec Sémiramis. C'étaient des jeunes gens fiers , hardis, qui servaient dans la

198 lAciTs

garde du palais. Sémirainis les conoaissaît ; car un jour la partie de la caravane où étaient les femmes ayant été attaquée par un tigre énorme, ce furent ces trois frères qui accoururent les pre^ miers et qui tuèrent Tanimal. Du reste, les femmes, pendant cette scène, étaient restées voilées. Les'trois frères ne connaissaient donc pas Sérairainis.

Quand ils passèrent devant le trône : -*- £t vous, dit-elle aux trois frères, n'avez- vous aucun présent à faire à la reine?

— Aucun, répondit le premier, qui était Zopire, que ma vie pour la défendre.

"— Aucun, répondit le second, qui était Artahan, que mon sabre contre ses ennemis.

— Aucun, répondit le troisième qui était Assur, que le respect et Tadmiration qu'inspirent sa présence.

— ËscIaTes, dit Sémiramis, c'est vous qui de tonte la cour m'avez fait les plus beaux présens ; car ce sont des présens que je ne puis récompenser avec la richesse des trésors de Tempire , comme j'ai fait pour les autres. 11 ne sera pas dit cependant . que Sémiramis soit restée ingrate,

— Toi qui m'as offert ton sabre contre mes ennemis, prends cet ordre^ porterie au général de Tarmée qui campe sous les murs de Babylonv, remets-le-lui et attends ce qu'il fera de toi.

— Toi qui m'as offert ta vie pour me défendre,

DU HOTEV-AGE. 199

prends cet ordre, romets-le au gouverneur de la citadelle et attends ce qu'il fera de toL

— Toi, enfin qui m'as offert le respect et l'admiration que ma présence inspire et qui me semblés un courtisan , prends cet ordre, remets*Ie au chef des esclaves du palais et attends ce qu'il fera de toi.

Les trois frères sortirent aussitôt ; le reste des esclaves défila, et la cérémonie des présens étant finie, Sémiramis descendit du trône, congédia toute la cour ; puis, restant seule aveoNinus: «Je » vous ai averti, dit-elle, que je voulais boulever- > ser votre empire; vous voyez, je mets vos jar- » dins sur les terrasses de vos portiques et vos es-

• claves à la tête de vos armées. Maintenant, à ma » toilette pour la fête de ce soir I Vous y assisterez, a n'est-ce pas? £t pendant ce temps nous jugerons » de la beauté des femmes que j'ajoute à votre

• sérail. »

Il y avait dans Sémiramis tant de gaité, tant de folie, tant de grâce que jamais Ninus n'avait -clé si amoureux. Il assista à la toilette de la reine. Bientôt on introduisit une à une les femmes dos* tinées au sérail. Il yen avait quelques-unes de belles, d'autres de jolies. Ninus les regardait à peine; il n'avait de regards que pour Sémiramis. — Vous avez tort, disait celle-ci, de ne point faire attention à vos nouvelles esclaves; tenez, voyez cette jeune esclave, comme elle a l'air timide ! Comme elle est jolie !

200 niciTS

Quinze feinmes avaient paru; Teanuqne annonça au roi qu'il n'avait pas pu en avoir davantage. «C'est bon^ dit ]?linus d'un air nonchalant , c'est bon [•

Les yeux de Sémiramis s'enflammèrent de colère.— Esclave, dit elle à l'eunuque, je t'avais dit ce matin : Sous peine de la vie, vingt femmes pour ce soir ! Tu n'en as amené que quinze; où sont les autres , afin que ta télé ne tombe pas ?

L'eunuque ne répondit pas, mais regarda Ninus. — Ce n'est point à Ninus qu'il faut répondre de ta désobéissance; c'est à moi ! Où sont les cinq femmes qui manquent a mon ordre? II me les faut , ou ta tête.

-*-Ma tête ne tombera que si le roi le veut.

— Ce mot t'a condamné ! £t aussitôt , frappant dans ses mains , des esclaves entrèrent. • Saisissez 9 cet esclave, entrainez-le dans la cour du sérail » et tranchez-lui la tête. Qu'elle me soit présen- » tëe avant la fête de ce soir. Allez! »

Les esclaves attendirent un instant, croyant que Ninus allait parler. Sémiramis répéta son ordre, et les esclaves sortirent emmenant l'eunuque.

— Sera-ce votre dernier caprice? dit en riant Ninus.

— Non , j'ai encore six heures à régner.

— ^Iffa belle reine ! dit Ninus toujours en riant,

je vous donne volontiers la tête de cet esclave;

.«lais cela valait-il la peine de vous fâcher? Il e&t

vrai que la colère vous rend plus jolie encore.

DU HOTE]f»AGI. SOI

Gînq femmes de plus ou de moins, que m'im-* porte !

Sans penser davantage à resclave condamné à mort^ Ninus continoa à causer ayee Sémiramis. lîentèt le soir rint Û% la fêle. Quand SémiramiH entra dans la salle , an escYare loi présenta un plat, dont elle ne détourna les yeux qu^après «voit reconnu avec soin la tète de Feunaque. — G'esl bien I dlt-elle, placea&-la sur on poleaudans la cour du palais, sur le passagd des esclaves qui se ren<dent à la fôte; tenez-vous auprès et dite;» qu'il y a ti*ois lieures cet homme vivait ; mais qu^ayant désobéi à ma volonté , sa tâte a aussitôt été séparée» de son corps.

La fiète était magnifique ; des danses , des fleurs et des parfums, un banquet somptueux , préparé, dans les jardins ) et Sémiramis recevant les hommages avec une majesté pleine de grâces, s'adres-^ sant sans cesse à Ninus comme pour lui faire les. honneurs de la fête.

— Vous êtes, lui dit-elle en souriant, un roi étranger qui vient me visiter dans mon palais y il faut*que je fasse en sorte que vous vous y plaisîes..

Bientôt on se mit à table. Sémiramis confondit et bouleversa tous les rangs. Ninus fut placé au bout de la table; il riait le premier de ce renversement de l'étiquette du palais, et la cour, suivant son exemple , se laissait ranger, sans murmurer , selon le caprice de la reine. Elle fit placer près d'elle les trois frères du Caucase.

20S itCTTS

*— Mes ordres sont-ik exécutés? lear demanda* t-elle.

— Oui, répondirent-ils.

Le festin fut très gai. Un esclave ayant» par ha* bitude , servi le roi le premier, Sémiramis le fit prendre et le fit battre de verges. Ses cris se mêlèrent aux éclats de rire des convÎTCs. Tout le monde était disposé à la joie ; c'était une comédie où chacun jouait son rôle. Vers la fin du repas, quand le vin vint enflammer la gaité, Sémi' ramis prit la parole. — Seigneurs, dit-elle /le tré* sorierde Tempirem'a lu la listede ceux qui m'ont, ce matin, fait leur don de joyeux avénenaent. Un seul seigneur de la cour a manqué à l'appel.

— Qui donc? cria Ninus ; il faut le punir sévèrement.

— C'est vous-même, seigneur ! Vous qui parles, reprit Sémiramis; qu'avez- vous donné à la reine ce matin?

Ninus se leva, et vint en souriant dire quelques mots à roreilie de la reine.

— La reine e»t insultée par son serviteur j dit Sémiramis.

—J'embrasse ses genoux pour obtenir mon pardon. Pardonnez moi, belle reine, disait-il, pardonnez-moi! Que j'ai hâte, ajoutait-il plus bas , que j'ai bâte que la fête finisse ! Jamais je n'ai tant aimé!

' — Vous Toulez que j'abdique ? reprit tout bas Séroiramist Non^'ai encore deux heures à régner;

DU »0TI1I*AGS. S03

en même temps elle abandonnait sa main , que le roi couvrait de baisers. — Je ne pardonne pa» une pareille insulte de la part d'un esclave! reprit-elle tout haut; esclave, prépare^toi à mou' riri

— Folle que tu es ! disait Ni nus toujours à genoux. Va, je veux bien me prêter à ta folie; mais y patience, ton règne va bientôt finir.

— Vous ne vous fâcherez donc pas , dit Sémiramis , quelque chose que j'ordonne en ce moment.

— Esclaves I reprit-elle à haute voix y saisissez cet homme, oui, lui-même, lui, Ninus !

Ninus, en souriant, alla au-devant des esclaves et se mit entre leurs mains.

— £ntrainez-le hors de la salle , menez«le dans la cour du sérail , préparez tout pour sa mort et attendez mes ordres. Les esclaves obéirent et menèrent dans la cour du sérail Ninus qui les suivait en riant. Ils passèrent devant la tête de Teunuque qui avait désobéi. Bientôt Sémiramis se plaça sur un balcon. Ninus s était laissé enchaîner les mains.

— « Gourez à la forteresse , Zopire ; tous au > camp, Artaban ; Assur, que toutes les portes du » palais soient fermées* »

Tous ces ordres furent donnés à voix basse et aussitôt exécutés.

£h bien! reine» dit Ninus en riant, il manque encore à la comédie son mot de dénouement.

S04 itciTs

— c Le voici I dit Sémiramts. Eiclaves J 80^?e«> » nez-TOUs de reonuqu^. Frappez I •

Les esclayes frappèrent. A peine NtQua eutil Iç temps de pousser un cri. Sa léte tomba sur le pavé ; elle^avait encore le sourire sur les lèvres.

— «JfainteaantjesuisreipQ d'Assyrie! 8*é<^a Se- « miramis , et meure comme l'euDuque et comme 9 Nîuus quiconque désobéirais

]Lm»(a]itiiï