MUQUARDT ET O, ÉDITEUR HUE ROYALE

L'intérêt scientifique que présente nos cavernes est connu depuis bientôt quarante ans. La Belgique a même des premières débuté dans la recherche de l'antiquité de l'homme, grâce aux admirables travaux de Schmerling dont les recherches resteront un modèle de persévérance et de sagacité. Mais la mort vint enlever l'illustre savant, avant qu'il eut pu faire recevoir ses mémorables découvertes dans la Science où avait cours alors un tout autre ordre d'idées soutenu par les premiers génies de l'époque.

Le travail demeurait inachevé. M. Spring étudia en 1842 la petite caverne de Chauvaux ; M. Malaise la caverne d'Engihoul en 1860. Mais ces savants, absorbés par d'autres travaux, ne poursuivirent par leurs recherches.

Cependant la question de l'antiquité de l'homme finit par prendre dans la Science géologique la place qu'elle était digne d'occuper. M. Boucher [de Perthes avait fait connaître les gisements de silex taillés de la vallée de la

Somme, et on sait la notoriété que prit cette découverte par les luttes savantes auxquelles elle donna lieu.

MM. Lartet et Cristy commencèrent leurs belles recherches dans le sud-est de la France et furent bientôt imités par de savants observateurs dans les mêmes régions.

Le Danemarck, la Suisse, l'Angleterre, l'Italie étaient entrés avec beaucoup de succès dans la même voie.

Le célèbre professeur de Louvain, M. Van Beneden, voulut faire participer à ce progrès de la Science notre pays où la haute antiquité de l'homme avait été posée en principe depuis longtemps. Mais comme les hautes fonctions qu'il remplit dans l'enseignement, l'empêchaient d'exécuter ces travaux par lui-même, l'illustre professeur m'engagea vivement, à ma sortie de l'université, à reprendre la question à peu près abandonnée en Belgique depuis la mort de Schmerling.

En 1863, encouragé par les bienveillantes sollicitations de M. Van Beneden , je demandai l'appui de l'Académie royale des Sciences. Ce corps savant nomma quatre commissaires pour examiner ma demande. C'étaient MM. Van Beneden, d'Omaliusd'HalIoy, G. Dewalque et feu le profes» seur Kickx.

Leur avis fut tel qu'on devait l'attendre d'hommes aussi éminenls.

À la suite de leur rapport, l'Académie s'adressa au Gouvernement pour que les explorations se fissent aux frais de l'État.

M. Alphonse Vandenpeereboom, ministre de l'Intérieur, comprit de suite l'importance que pourrait avoir cette étude et il s'empressa de mettre à ma disposition des fonds suffisants pour commencer les travaux.

Quand le succès vint prouver, dès le début, les richesses

scientifiques de nos cavernes, il proposa aux Chambres de voter un subside assez considérable pour que la question quaternaire fut étudiée en Belgique en peu d'années.

C'est sous de tels auspices que les recherches commencèrent au mois de mai 1864.

Dans ces travaux qui ne laissèrent pas dans plusieurs occasions d'être pénibles, je fus toujours soutenu par l'appui que je rencontrai chez les hommes les plus éminents en Belgique et à l'étranger.

Je prie de vouloir bien agréer ici l'expression de mes remerciements et de ma gratitude particulière :

M. Vandenpeereboom, ministre de l'Intérieur, dont la bienveillance m'a constamment mis à même de remplir le mieux possible ma mission ;

H. Van Beneden, qui m'a dans toutes mes études servi de guide, et a pris l'initiative de la belle mission dont j'ai été chargé ;

M, d'Ohauus o'Halloy, qui a daigné être mon maître dans l'étude de la Géologie et sous l'égide duquel J'ai fait mes premiers pas dans la Science,

M, Dcjmon, ingénieur en chef des ponts*-et-chaussées de la province et M. John Jones m'ont rendu des services dévoués et efficaces.

MM. Nyst, Kupfferscueger et N. Hauzeur m'ont prêté leur concours en paléontologie, en chimie et en archéologie.

MM. Pruner-bey, Éd. Lartet et de Mortillet m'ont aidé de leurs connaissances profondes avec un empressement et un désintéressement que je ne puis assez reconnaître.

Ce petit volume contient la réunion des quatre premières communications un peu générales adressées à l'Acadé-

mie royale des Sciences de Belgique. Le titre sous lequel ellessont réunies, prouve assez leur but. Elles mentionnent les faits au fur et à mesure qu'ils sont découverts; elles ne sont destinées qu'à indiquer sommairement les résultats de chaque exploration et les interprétations que les faits me portent à concevoir. Ces interprétations ne doivent naturellement pas être considérées comme définitives; elles ne sont à proprement parler que des essais que j'espère perfectionner successivement dans le cours des fouilles.

M. le ministre de l'Intérieur m'a témoigné son désir de voir l'ensemble des observations consignées dans un travail général quand la question sera assez avancée.

Les notices préliminaires qui succéderont à celles-ci et dont quelques-unes sont sous presse , seront aussi réunies en petits volumes faisant suite au premier. Elles formeront ainsi un aperçu succinct et nécessairement découpé des principales observations faites successivement dans les couches quaternaires des cavernes et de l'extérieur en Belgique.

Cette première réunion de notices comprend :

1° Étude sur les cavernes des bords de la Lesse et de la Meuse explorées jusqu'au mois d'octobre 1865;

2° Étude sur le terrain quaternaire des vallées de la Meuse et de la Lesse dans la province de Namur ;

3° Étude sur les fouilles scientifiques exécutées pendant l'hiver de 1865-1866 dans les cavernes des bords de Lesse;

4° Étude sur trois cavernes de la Lesse explorées pendant les mois de mars et d'avril 1866.

Mars 1807.

ETUDE

Cavernes des bords de la Lesse et de la Meuse