SUR LE POLYMÈTRE-CHIMIQUE

Fabrication, essai et emploi des alcalis du

commerce.

e que je dis ici de ces substances , si utiles à l'économie

domestique et à un grand nombre d'arts des plus importa n s , n'est guère qu'une introduction devenue nécessaire t pour mieux faire saisir les diverses applications de l'instrument que j'ai imaginé et que j'ai nommé alcali-mètre, parce qiu'il indique la force alcaline et la valeur vénale des potasses et des soudes du commerce , ainsi que la foret des cendres et des lessives.

Je viens de perfectionner l'alcali-mètre , en mettant ses degrés en rapport avec des fractions du litre (i), et en por-

(>) L'alcali-mètre perfectionné exige une liqueur alcali-mé trique, dont chaque demi - millilitre ne contient justement que S centigrammes d'acide «ulfuriaue concentré : or la liqueur alc§U-mé-

tant son échelle jusqu'à 100 demi-millièmes de cette unité

de mesuré des liquides. ïrécédjlminetit »1 n'offrait que

, V ' • ' - h -5- ^ Ç 1 72 degrés , qui ne coïncidaient aucunement avec les

mesures décimales , et qui étaient devenus in su ffi sans pour l'essai de quelques espèces de potasse et de soude, nouvellement introcbàesjqti/irfe {c^mèrqe/ (

La première partie de mes Notices sur cette matière fut jmLlù'ç tn oc tobre 1806 j dans les AnAaltsJe chimu t ta seconde parut dans le même recueil , en décembre 1809. Je publiai quelques autres notices au commencement de 1810 , dans le Journal du Commerce et dans celui de Rouen. V^l^)\\^èA X mdt^ notices!, ei je lis ai rassemblées dans cette nouvelle édition du petit ouvrage qui est devenu le manuel des commerçons et consommateurs <h s potasses et des soudçs, , C< ts substances y sont considérées presque uniquement sous le point de vue commercial et manufacturier.

Les alcalis mériteraient bien qu'un chimiste distingué

en fit l'objet d'un traite spécial , qui ne serait pas sans

intérêt pour toutes les personnes capables d'apprécier les * : • + 1. .r: A y.": r

immenses perfectionnemens . que la chimie moderne a

donnés à une multitude d'arts utiles au bonheur de i'hu-

trique, composée par poids seulement, ne confient p'às'asses d'eau : employée avec les rtouveaaxatcali-mètréii , etiene donnerait , à-peu-près , que 24 degrés, au. lieu 4e 25. Réciproquement^ les anciens alcali-mètres employés avec la liqueur alcaU-mélrique composée par poids et mesure, donneraient environ a5 degrés^ au lieu de 24. La liqueur alcali-métrique composée par poids et mesure , et même par mesure seulemènT, C5mWôn le verra en son lieu, offre plus de facilité et d'exaelitude aux personnes qni se servent d'alcali-niétre , parce que la plupart d'entre elles n'ont

msunité. On y verrait le résultat bien étonnant des décoli- Tertcs faites depuis 1807 , par MM. Davy, Gay-Lussac et Thénard, sur la potasse et sur la soude (t). Mais il ne m'appartient pas de m'occuper d'une partie de la théorie chimique qui , malgré les belles expériences sur lesquelles elle est solidement fondée , n'en est pas moins , en quelque aorte , de la chimie transcendante , en comparaison de la chimie appliquée, qui est le but de ces notices.

Potasses diverses ; procédés pour leur fabrication ; pays qui les fournissent

Ce qu'on appelle vulgairement potasse , est le produit de l'évaporation de la lessive des cendres de presque tous les végétaux. Je dis presque tous les végétaux et non pas tous , parce que , comme on va le voir à l'article soude , H y a un petit nombre de plantes qui ne donnent presque pas d'autre matière saline que la soude. C'est d'abord un sel roux qui porte le nom de salin. On l'emploie rarement sous cette forme ; mais ayant été fortement chauffé , il devient plus ou moins blanc , gris ou bleuâtre , en rai-

(1) Il est maintenant démontré que les substances auxquelles, dans le commerce, on donne ces noms , sont les oxides du potassium et du sodium , partiellement combinés avec l'acide carbonique. L'aspect du sodium est semblable à celui du plomb : le potassium est d'un blanc argentin. Ces étranges métaux ont la propriété de flotter en masse sur l'eau , parce qu'ils sont réellement plus légers qu'elle j mais au moment où ils la touchent, ils lui enlèvent l'oxigène, et avec un tel développement de chaleur, pour le jiotasûum, que le gaz hydrogène provenant aussi de la décomposition du liquide, s'enflamme en donnant une vire lumière.' Cest une expérience très-curieuse, et qu'on ne peut se lasser de revoir.* -....«

son de ce qu'il y reste moins ou pins de cendres et autre* impuretés. C'est «lors qu'il prend le nom de potasse , avec celui des pays d'où celle-ci nous est envoyée} telles sont les potasses de Russie , de Hongrie , de Tries te , de Dan tmek , etc.

On donne le nom de perlasse , en anglais pearl as h es, cendres perlées , à de la potasse très-blanche , qui vient des Etats-Unis d'Amérique. Il y en a de première et seconde sortes : on en voit même dont les barils offrent les mots third sort. La perlasse de première sorte est l'espèce la plus forte de potasse du commerce , quoiqu'elle contienne presque toujours une quantité notable de sulfate de potasse. Je dirai , à l'article lessive , par quel moyen on peut tirer parti de ce dernier sel.

Malgré ce que je viens de dire de la qualité supérieure de la potasse perlasse , depuis quelques années seulement, on trouve dans le commerce une espèce de potasse encore plus forte : c'est celle qu'on dit venir de Toscane.

On donne le nom de potasse d'Amérique à une substance alcaline , en masses compactes , qui ont visiblement éprouvé la fusion ignée. Cet alcali paraît être le produit de l'évaporation d'une lessive de cendres et de chaux , avec addition de sel marin ; il en résulte une matière qui attire fortement l'humidité de l'air , et qui est susceptible d'entrer en fusion avant d'être rougie par le feu. Si les proportions de sel marin et de chaux ont été suffisantes , toute la potasse est combinée avec l'acide du sel , et a mis à part la soude, qui reste dissoute dans la lessive j la chaux, s'unissant à l'acide carbonique de la potasse, s'est convertie en craie qui reste confondue avec la terre dea cendres. Cette espèce d'alcali doit donc être considérée

comme un mélange de soude caustique et de muriate de potasse. Celle qui est rougeàtre doit sa couleur à du soufre et à du charbon qui y sont combinés. Elle est toujours altérée aussi par un peu de fer, qui provient, en plus grande partie, des chaudières de fer fondu, dans lesquelles s'opère l'évaporation et la fusion (t).

Immédiatement après cette fusion , grandement facilitée par l'addition du sel marin , la masse liquéfiée rougit en se pénétrant de chaleur. Il en résulte la destruction de toute la partie combustible, qui, dans le salin ordinaire , saponifie , ou neutralise , en quelque sorte , la potasse. Par-là s'obtient, avec une grande économie de chauffage et de main-d'œuvre , l'effet de calcination, qu'autrement on ne produit qu'en mettant pendant quelques heures le salin dans un four à réverbère fortement chauffé»

Il y a des potasses d'Amérique de première , de seconde et de troisième sorte. Elles se payent souvent beaucoup au-delà de leur valeur alcaline par les blanchisseuses en linge, à Paris. Cela produit pour elles le même effet que •i elles ajoutaient à la potasse ordinaire , ou aux cendres , Une petite quantité de chaux, avec cette différence cependant que leur dépense serait considérablement diminuée. Au reste , toutes les potasses d'Amérique que j'ai examinées contenaient encore de l'acide carbonique ; c'est le résultat inévitable de la destruc t ion de la partie combustible du salin.

(t) Voyez à la fin de cet opuscule, la notice sur les résultats de la présence du fer dans les alcalis. Mais c'est sur-tout à la présence du cuivre qu'est due la belle couleur rouge de quelques-unes de ces fausses potasses ; ce métal lui est fourni par les chaudières d'éraporation , ou bien il est ajouté sous forme d'oxide ou de combinaison saline, atant la fusion ignée de la masse.

Dans ceux de nos départemens où il se fait du salin on trouverait beaucoup de profit à cette addition de sel marin et de chaux aux cendres, avant leur lixiviation. Cest une opération très-simple , dont je ne parle qu'après des expériences très en grand , qui m'ont convaincu du bénéfice qu'on obtiendrait , sur-tout pendant une guerre navale , qui fait quelquefois doubler le prix des potasses d'Amérique (1).

Dans le commerce, on trouvé encore des alcalis en masses compactes , saixtionnées de chaux , de sel marin et de cendres , et qui , sous les noms de védasse , cassoude, etc. , se vendent à ceux des blanchisseurs en toiles écrues ^ui, n'osant employer la chaux, achètent ainsi très-cher kJ potasse , dans laquelle ils ignorent qu'on a fait cette addition. « - jr

Dty a enfin les cendres gravelées , qui sont le résidu de la combustion des lies de vin et du menu tartre. Il y a aussi les cendres de tabac et autres potasses impure*.

On a vu que les potasses-perlasses contiennent beaucoup de sulfate de potasse. Il y a lieu de soupçonner que ce sel s'y trouve principalement, parce que les plantes qui ont fourni la potasse ont végété sur un sol imprégné de sulfate calcaire, ou plâtre, dont l'acide sulfurique se sera combiné avec une partie de la potasse lors de la formation de celle-ci. Au reste , il n'y a guère de potasses

(i) DepuM la première édition de ces notices, il s'est établi à Paris, d'après ce procédé , plusieurs fabriqnes de potasse dite

Amérique ; mais la rVaie potasse étant devenue rare et chère , on a fini par la retrancher entièrement et par vendre , sous ce faux nom, du sel de soude, ou même du natrum, rendus partiellement caustiques , et additionnes de sel marin.

exemptes de sulfate de potasse : cela Tarie seulement du s au moins. -mi Le sel marin , si généralement répandu dans la nature , «Itère aussi presque toutes les 'potasses : il en résulte que ne pouvant leur être afouté sans que sa décomposition ait lieu , ce sont en effet, des mélanges , à diverses dosos , de potasse, de muriate dépotasse etde carbonate de -soude. Ces mélanges, à petite dose der sel marin , ont Ijeu natu* Tellement dans les potassés; mais il y en a beaucoup dans lesquelles, par un intérêt mal entendu, les fa bric ans ont ajouté sciemment du sel marin , pour augmeriter le poids de la marchandise , qui se vend d'autant moins cher } et qui en outre paye plus de frais d'embarriïïage* ét de trans-* port, et plus de droits d'entrée, si oh. n'a égard qu'à la quantité r«Ue d'alcali libre ou aimplemqnt carbbnaté > telles sont les potasses dites du Rhin.', ,

La France paraît loin encore dé. pouvoir subvenir à ses besoins en potasse , pour laquelle elle envoie , chaquë année y à l'étranger det sommes quiis'accroîssent graduellement, parce que les pays qui -lui fournissent la majeure patrie de ce sel , commencëùt à. sentit la rareté des bois. Déjà on annonce que k Russie impose à des droits presque prohibitf& la sortie de la potasse , qui, à ce moyen, va augmenter encore de prix. L'exfcès du mal en pourra donner le remède en nous offrant assez de bénéfice pour nous engager 'à cultiver expr f ès ceux des végétaux qui fous-» nissent lo plus èe potasse. Le Gouvernement français pour-» rai t y concourir T ' d'abord par des encourage mens , et ensuite par la défense d'employer la potasse , dans tous les cas où il es* possible d'y suppléer par la soude , que , dans ces -derniers temps , nous sommes presque subitement par-

venus à obtenir en quantité bien plus que suffisante.

En effet, il n'y a guère que Part du salpétrier qui réclame exclusivement la potasse : car, dans les fabriques «l'alun , on peut y suppléer par l'ammoniaque. U est trèscertain que plusieurs fabricans de savon mou ajoutent beaucoup de soude à leur potasse; ils'y trouvent l'avantage • de pouvoir laisser une plus grande quantité d'eau dans ce savon * qui alors doit é tre employé à plus grande dose que , loi^'étantenrièremêntàbasedepotasic, ilestplusmou; mais ce lqger inconvénient est avantageusement suppléé par le meilleur marché du savon mou à base de soude.

Quant au beau verre , très-diaphane et incolore , qu'on appelle cristal, M. cf ' Artigucs , si bon juge en cette matière, assure que jusqu'à présent et de quelque manière qu'il s'y soit pris, il n'a pu obtenir, avec la soude -la mieux purifiée, du cristal aussi incolore qu'avec la potasse. Au veste, cette différence entre ces deux espaces de cristaux n'est pas si grande qu'on ne pût s'en consoler dans le cas où la potasse deviendrait trop rare et trop chère, et il n'est pas démontré que, par la suite, on ne parviendra pas à faire d'aussi beau cristal avec la soude.

Peut-être trouvera-t-on quelque végétal susceptible de donner, chaque année , par une culture facile et peu dispendieuse,, des récoltes abondantes en potasse. On sait déjà que ceux qui sont devenus ligneux en donnent beaucoup moins que leurs brindilles, ou pousses de l'année , encore vertes ; car toutes les parties fanées-, ou converties en paille par l'achèvement annuel de la végétation , ne donnent presque plus de potasse.

Il y aurait un travail bien beau et bien utile à entreprendre sur cette matière*; il consisterait à examiner quel

serait, dans un sol convenable , le végétal exigeant peu de frais de culture et produisant pour une surface donnée 9 i°. la plus grande proportion du combustible nécessaire à l'évaporation des lessives de ses propres cendres ; 2°. 1a plus grande proportion de la cendre la plus productive en potasse , donnant le plus haut degré alcali-métrique.

Je viens de parier d'un sol convenable ; je crois en effet que , toutes choses égales d'ailleurs , les terres plâtreuses f comme beaucoup le sont naturellement aux environs de Paris, et comme beaucoup aussi le sont devenues dans le voisinage de cette grande et ancienne ville , par le transport qu'avec les fumiers on y a fait de débris plâtreux, conviennent moins que d'autres à la culture des plantes à potasse. Elles y trouvent du sulfate de chaux , dont l'acide se combinant avec la potasse , diminue d'autant le prix que peuvent en donner les savonniers , les blanchisseurs, les teinturiers et les verriers. Je ne parle point ici des sa.V pè trier s , ni des fabricans d'alun , parce qu'ils savent tirer parti de la potasse combinée avec l'acide sulfur iqtie .

Il faudra aussi savoir que les plantes qui fournissent la plus grande proportion de cendres sont rarement riches en matière saline , et qu'ensuite celle-ci varie singulièrement en degrés alcali-métriques. Malheureusement la majeure partie des expériences de ce genre n'a eu , jusqu'à présent , d'autre résultat que de nous apprendre combien de cendres ont été produites par des quantités données de. végétaux verts ou secs , et combien de matière saline par, des quantités données de ces cendres ; mais presque tous les auteurs de ces expériences ont omis de nous donner

C'est conformément à ces réflexions que , depuis bien des années , je me suis proposé un nouveau travail , toujours contrarié par les circonstances. Mais j'applaudirais bien sincèrement à l'observateur qui me devancerait dans cette intéressante carrière } il me resterait toujours la satisfaction d'avoir facilite ses expériences par l'usage que vraisemblablement il ferait de l'alcali-mètre, au moyen duquel les essais se font incomparablement plus vite que par les procédés ordinaires d'analyse (i).

De la soude , de ses diverses origines et dénominations.

Les soudes d?Alicante, de Carthagène, de Languedoc, etc. , s'obtiennent par une seule opération : elle consiste à faire sécher, puis brûler certaines plantes maritimes, notamment les salsola et les salicornia , dont il y a plusieurs espèces , plus ou moins riches en alcali. Elles croissent naturellement sur les côtes de la Méditerranée ; mais on cultive avec soin , en Espagne et même en France , sous le nom de barille , l'espèce la plus

(i) M. LapoftoU, chimiste à Amiens, a publié sur la potasse obtenue des tiges de la pomme de terre, des observations devenues bien plus intéressantes , depuis que ce précieux tubercule nous a offert une si grande ressource en farine panifiable, depuis aussi que l'eau-de-vie qu'on en obtient donne un résidu si avantageux pour la nourriture des bestiaux, qui, à leur tour, fournissent les moyens d'engraisser et de fertiliser les terres les plus stériles. La culture de la pomme de terre va prendre un accroissement prodigieux, et, quelque exagération qu'il y ait eue dan» Tannoncede la proportion de potasse qu'on a dit avoir obtenue des cendres de ses tiges , je commence à ne plus douter que la France n'y puisse trouver toute la potassé qui lui sera nécessaire.