INTRODUCTION

De toutes les civilisations qui tour à tour ont fleuri sur diffé. rents points de l’Asie antérieure, aucune ne nous a laissé une série de monuments assez complète pour nous permettre d’en

retracer l’histoire sans beaucoup de lacunes.

Les monuments historiques en Orient ne correspondent guère qu'aux périodes de prospérité. Ils sont alors abondants, et nous y trouvons des éléments précieux, non seulement pour l’histoire

. du pays qui nous les a légués, mais encore pour celle des pays voisins; dans certains cas même, pour l’histoire générale du monde civilisé. Non que les Assyriens ou les Babyloniens aient eu le souci d'écrire l’histoire en vue de l’histoire, comme les Grecs et les Romains nous ont appris à le faire. Ils n'ont, semble-t-il, jamais eu cette pensée.

Chez eux, prospérité voulait dire conquêtes. Il est peu de grands rois assyriens qui n'aient marché à la tête de leurs armées à peu près autant de fois que leur règne a compté d’années. Les expéditions militaires étaient-elles heureuses, le vainqueur rentré dans sa capitale, en attendant que le retour du printemps lui permit de marcher à de nouvelles conquêtes, employait les richesses qu’il avait rapportées et les captifs qu'il avait enchaînés, à bâtir; pour ses dieux, des temples; pour lui, de somptueux palais dont il ornait les salles de bas-reliefs et d'inscriptions pompeuses, destinées à conserver le souvenir de ses victoires. Ces inscriptions mentionnaient le prétexte de l’expédition et la marche de l’armée; les pays envahis et vaincus, les villes pillées et brülées y étaient énumérées; la nature et la quantité du butin précisées en détail; les captifs soigneusement comptés. En un mot, l’histoire du pays conquis, plus encore que celle de l’Assyrie, y était aussi fidèlement retracée que le génie historique des Assyriens en était capable.

Mais les légions assyriennes étaient-elles vaincues et refoulées, les frontières franchies, le pays envahi, il n’était plus question d'élever de nouveaux palais; ressources pécuniaires et ouvriers manquaient. Avec les palais cessaient les inscriptions, et avec celles-ci cessaient les monuments historiques. Les Assyriens n'écrivaient l’histoire qu’autant qu'ils en étaient les héros.

Pour suppléer à ces lacunes, il nous faut recourir à quelque autre nation qui, elle aussi, ait eu son heure de prospérité, et qui se soit alors chargée d'écrire, avec sa propre histoire, celle de l’'Assyrie qu’elle avait vaincue et tenue pour un certain temps dans l’impuissance et dans l’humiliation.

Ce que nous venons de dire de l’Assyrie peut s'appliquer à tous les autres peuples de l'Orient, et spécialement aux anciens Arméniens, aux Urardhiens :, comme on les appelait à Ninive.

L’Urardhu, ainsi que l’Assyrie et la Chaldée, s parva licet

: Dans l'orthographe des noms anciens, nous représentons par la lettre w le son ou. Ainsi Urardhu se prononce Ourardhou.

componere magnis, a connu des jours de prospérité à l’intérieur et de prestige militaire à l'extérieur; c’est alors qu’il nous a laissé, gravé sur le roc, des monuments relativement nombreux, du plus haut intérêt pour sa propre histoire et pour celle de sa terrible voisine, l’Assyrie.

Malheureusement cette brillante période, pour les Arméniens comme pour les Hébreux, n’a guère duré qu’un: siècle. Cependant, avant comme après ce siècle de grandeur exceptionnelle, lUrardhu a eu son histoire, glorieuse quelquefois malgré les revers, toujours intéressante, néanmoins, pour ceux qui dans le passé savent comprendre le présent et pénétrer l’avenir.

Cette histoire aurait été à jamais perdue si nous n’avions que les inscriptions arméniaques pour nous éclairer; heureusement les annales des rois de Ninive nous permettent de la reconstituer au moins dans ses traits principaux.

Il y a donc lieu, dans une première notion historique, de donner le cadre général de l’histoire d'Arménie, à l’aide des monuments assyriens, tandis que, dans une deuxième notice, nous mettrons les monuments arméniens à contribution pour esquisser le grand siècle des Menuas et des Argistis.