LA LANDE

(M), page 32.

La Lande, mort en 1807, en odeur d^ athéisme, fut, dit M.Delambre, enthousiaste fanatique des idées rehgieuses;

(i) « où ils prenoient, dit l'Étoile, quatre sols par tête, de salaire de tous « les François , et où il y avoit tel concours que les quatre meilleurs prête dieateurs de Paris n'en avoient pas tous ensemble autant quand ils prê- M choient. » Voyez , pour les sujets des paillardises , la Bibliothèque du duc de la Valière.

dès l'âge de dix ans, il prêchait, en habit de jésuite, des sermons de sa composition. Il faut que ses convictions aient résisté aux influences de la société des philosophes du roi de Prusse (i), et à l'effet de ses observations dans l'étude du ciel, pendant près de vingt ans, puisque dans son voyage d'Italie, écrit vers 1765 (il avait alors 33 ans), on trouve l'éloge de saint Charles Borromée, de saint François d'Assise, et celui des cérémonies catholiques, « respectables , dit-il, en dépit d^une philosophie « destructii^e de toute inégalité y de toute religion^ de tout « pouvoir. » Il se moque ailleurs d'un médecin génois dont la folie était de prêcher V athéisme.

D'autres pourront supposer qu'une plus complète observation de la marche des phénomènes célestes , par un effet contraire à celui exprimé dans le beau verset Cœli enarrant gloriam Dei^ lui aura révélé un mouvement sans moteur, et l'aura fait ainsi revenir de ses préjuges. Quant à nous, d'après ses dissertations mêmes que nous avons entendues, et en raison de son organisation , qui le rejetait hors des sentiers battus , nous tenons pour constant qu'il entra plus de fanfaronnade que de conviction dans sa conversion au culte du néant.

Tel ne fut pas SocratCj à qui La Lande était fier de ressembler par les traits du visage comme par sa chevelure négative (2); car Xénoplion nous apprend que ce philo-

(1) Jérôme La Lande fut envoyé à Berlin à l'âge de 18 ans, en lySo , pour y établir une correspondance lunaire avec La Caille , placé au cap de Bonne-Espérance , sons le même méridien , dans la vue de déterminer la parallaxe de la lune (sa distance de la terre) ; il y fat très-bien accueilli par Frédéric , étonné d'abord de sa grande jeunesse , et fit sa société habituelle de ses philosophes 3Iaupcrtuis , d'Argens et la Mettrie.

(2) C'est , je crois , de La Lande et de sa tête entièrement chauve qu'on a dît dans une épîgi'amrae : le feu de son génie a bridé son toupet. Les êpigrammes pleuvaîent et glissaient sur lui ; il y en eut de trop grossières

NOTES. 2o3 sophe religieux « ne voulait point qu'on recherchât cu- « rieusement l'artifice admirable avec lequel les dieux ont « dispose tout l'univers, parce que c'est un secret que « l'esprit de l'homme ne peut pas comprendre, et que ce «c n'est pas faire une action agréable aux dieux que de « tâcher à découvrir ce qu'ils nous ont voulu cacher. » (Trad. de Charpentier. )

Il existait d'ailleurs d'autres points de dissemblance entre La Lande et son patron d'adoption, qui pensait : que les sciences demandant un homme tout entier ^ et le diveitissant de plusieurs bonnes occupations , il suffisait , par exemple y en fait astronomie , de sa^^oir ce qu^on pouvait apprendre des matelots ou des gens qui chassent la nuit. M. Jourdain, qui n'en demandait pas davantage, était donc à cet égard plus près de Socrate que La Lande.

Ce même besoin de s'élever au-dessus des faiblesses humaines qui domine dans tous les actes de la vie de La Lande, détermina l'annonce et les préparatifs publics d'un voyage entrepris aux yeux de la capitale assemblée , de Paris à Gotha (en l'an 7) , au moyen d'un ballon qui le descendit sain et sauf, quelques instants après le départ.... au bois de Boulogne.

Aux moyens généraux et naturels , propres à grouper sur lui l'attention du public, il en joignit de plus efficaces encore, en ce que, pris au-delà des bornes posées par la nature même, ils éveillaient les susceptibilités et les répugnances individuelles.

« Il affectait^ dit encore M. Delambre, de manger avec « délices des araignées et des chenilles , » et fut même imité par une de ses élèves de prédilection, madame Le Faute (i).

pour être rapportées ici , sur sa laideur, qui prouvait qu'en effet Dieu n'avait pas fait Thomme h son image , etc.

(i) C'est sans doute par reconnaissance qu'il la qualifie , dans une pièce de vers , de sinus des Grâces , de tangente de nos cœurs.

Ce cours particulier , dont nous avons suivi quelques leçons , était sans doute moins contraire que le cours d'athéisme aux intérêts de V humanité^ moins celui des insectes en jeu. Nous pensons que la chaire en est restée vacante.

La Lande était d'ailleurs instruit et laborieux, simple quoique dans l'aisance , et de plus très-serviable. Dupont de Nemours dut la vie à son courage civil, qui lui dicta l'éloge de Bailly (i) et de Lavoisier , sous le couteau toujours menaçant qui fit tomber leurs têtes.

Malgré ses principes, ou du moins leur nullité en matière de religion , il recueillit à l'Observatoire, des prêtres échappés au massacre des Carmes , qu'il faisait passer pour des astronomes, leur disant, pour rassurer leur conscience sur la portée de ce mensonge officieux, s'il en fut : « Est-ce tromper que de faire considérer comme « astronomes ceux dont les regards sont toujours tournés « vers le ciel ? »

Il est mort à 75 ans , en 1807 , après avoir été 54 ans membre de l'Académie, et 46 ans professeur au Collège de France.