ART DRAMATIQUE

(L), page 2 3.

Les confrères de la Passion de Notre-Seigneur , succédant aux Jongleurs qui exploitaient seuls notre art dramatique, depuis le règne de saint Louis, se formèrent en société vers la fm du siècle. Charles VI leva l'interdiction apportée à leurs représentations par le prévôt de Paris , et les autorisa, par lettres patentes du 4 décembre i4o2, à transférer leur théâtre , de Saint-Maur à Paris , et à jouer publiquement , dans cette ville , leurs comédies pieuses (1), « dites morahtés ou mystères, en y appelant

(i) Les comédies pieuses et les farces et parades de carrefours constituèrent seules le répertoire dramatique, en France, jusqu'à l'époque où l'imprimerie, en reproduisant les compositions d'Aristophane, de Plante, etc., fit entrevoir aux lettrés d'antres moyens de captiver l'intérêt.

Les collèges d'abord procédèrent sur des traductions, puis les comédiens de l'hôtel de Bourgogne sur des imitations , et l'art dramatique fut créé.

Ainsi cet art, auquel, dès le 17^ siècle, on éleva chez nous de magnifiques temples, naquit et languit long-temps sur les chariots de nouveaux Thespis et dans les granges d'un hôpital.

D'abord des bateleurs, avec leurs parades, qu'effacèrent les confrères

NOTES. Tgrj « quelques-uns de ses officiers ; et même à aller et venir « par la ville, habillés suivant le sujet et la qualité des « mystères qu'ils devaient représenter. »

Cette troupe grossière qui , selon l'expression de Boileau,

« Joua les Saints , la Vierge et Dieu par piété, »

jouissait d'une espèce de privilège exclusif, qu'elle exploita seule pendant plus d'un siècle et demi , ainsi que le témoigne l'acte du parlement du 9 décembre i54i, qui , nonobstant la confirmation en 1 5 18 , par François F"", de l'autorisation accordée par Charles VI , s'opposa à ce que des particuliers fissent jouer des mystères de V ancien Testament,

Ce fut dans une maison du faubourg Saint-Denis , espèce d'hôpital (i) destiné à recevoir les pèlerins et pauvres voyageurs arrivés après la clôture des portes de la ville, que les prédécesseurs de Lekain, de Molé et de Talma , dressèrent leur premier théâtre. Le comité , ou plutôt la confrérie qui en faisait l'office, organisa son service dans la chapelle de la Sainte-Trinité , dépendant de cet hôpital.

de la Passlou avec leurs mystères , qu'effacèrent les comédiens de l'hôtel de Bourgogne avec la farce de Patelin, puis avec la Rencontre ^ la Cléopâtre, la Didon de Jodelle, qu'effac«rent momentanément les comédiens italiens de l'hôtel Bourbon, protégés par Henri III, qu'effacèrent les artistes de l'hôtel d'Argent avec Garnier et consorts, qu'effacèrent les écrivains familiers du cardinal-roi, Rotrou , Colletet, l'Étoile, Boisrobert, qu'effacèrent immédiatement, d'abord leur compétiteur Corneille, puis Racine, puis Molière, que n'effacèrent ni n'effaceront, ni Voltaire , ni son école dramatique, ni la nôtre, malgré ses emprunts exotiques et l'originalité de ses imitations.

(i) D'après un édit de Louis XIV, de décembre 1676, les revenus assez considérables, fruits des épargnes de la confrérie de la Passion, furent réunis à ceux de ïhopital. C'était rentrer au point de départ.

ig8 NOTES.

Les provinces (i) ne tardèrent pas à participer aux jouissances dramatiques de la capitale, jouissances bien vives, si nous en croyons Alain Chartier qui, parlant des mystères qui furent joués lors de l'entrée de Charles YII à Paris, en 1487 , « tout au long de la grande « rue Saint-Denis , sur échafaulds bien et richement ten- « dus, auprès d'un ject de pierre l'un de l'autre, dit : et « là venoient gens de toutes parts criant Noël, et les au- « très pleuroient de joie (2). >> Le journal d'un bourgeois de Paris porte à ce sujet : « Comme on Jîst pour le petit roi Henry (d'Angleterre), quant il fut sacré a Paris; » ce qui ne s'applique sans doute pas aux larmes de joie.

(1) L'Histoire du théâtre français, tome 2, contient extrait du Mystère de iTucarnation joué, àRonen, en 1474. Metz , Angers , Poitiers, Limoges et plusieurs antres villes eurent aussi, dès ce temps, leurs représentations dirigées par des curés des localités. Cependant plusieurs des mystères joués alors n'étaient rien moins que religieux. Celui de la destruction de Troie , par exemple , qui contenait plus de quarante mille vers , ne pouvait guère se rattacher ni à l'ancien ni au nouveau Testament. (Voy. chronique de Metz, an 1437.)

D'après l'élat des personnages indiqués en tête des anciens mystères, dont les manuscrits ont été conservés , leur mise en scène exigeait presque toujours le concours de i3o à 140 rtcfewr^ seulement, caries actrices, nécessairement exclues, étaient suppléées par déjeunes clercs. De la nécessité de cet immense personnel résultaient souvent, au moment même de la représentation, des vides que quelques spectateurs s'offraient de combler, tant l'instruction populaire en cette matière était alors étendue et journellement alimentée par les représentations gratuites des clercs de la basoche, des enfants sans soucî , des clercs du haut et souverain empire de Galilée (de la chambre des comptes) , et de tous les collèges.

(2) « Sur ces échafaulds, ajoute-t-il , étoient faits , par personnages , l'an- « nonciation de Notre-Dame, la nativité de Notre Seigneur, sa passion, sa . résurrection, la pentecôte et le jugement qui seoit très-bien, car il se « jouoit devant le chastelet où est la justice du roi. Et emmy la ville y • avoît plusieurs jeux de divers mystères qui seroient trop longs à ra- « compter. » D'où l'on doit conclure que la troupe dramatique de ce temps eut, au besoin , formé une armée.

NOTES. ïgg On parle , dans l'histoire de la ville de Lyon , d'un mystère joue en i486, pour lequel « le chapitre de Fé- « glise ordonna 60 livres , » ainsi que d'un théâtre public, dressé en i54o, dans la même ville, où, « par l'es- « pace de trois ou quatre ans, les jours de dimanche et les « festes, après le disner , furent représentées la plus part « des histoires du viel et nouveau Testament, avec la « farce au bout pour recréer les assistants. Le peuple nom- « mait ce théâtre le Paradis » (i).

Le parlement ayant , en 1 54o , rendu , par un arrêt , la maison de la Trinité à sa première destination , les confrères de la Passion s'installèrent à l'hôtel de Flandre, puis se décidèrent à acquérir l'hôtel de Bourgogne, où ils furent autorisés à s'établir , en 1 548 , mais sous la condition qu'ils ne joueraient que des sujets profanes, licites et honnêtes (2), et que les acteurs porteraient des masques selon leurs rôles , comme aux théâtres des anciens. Ces

(1) Ne serait-ce pas l'origine du nom donné dans nos salles de spectacle aux places mises à la portée du peuple?

(2) Déjà depuis long-temps on avait autorisé, pour impressionner le peuple dans certaines crises politiques, la représentation publique de pièces puisées ailleurs que dans les livres saints, qui, certes, n'ont pas inspiré celle de Gringore , jouée aux halles le mardi-gras de l'année i5i i, sous le titre du Prince des Sots. Dans cette pièce de circonstance , le pape Jules II, alors en guerre avec Louis XII, était bafoué, à raison de ses prétentions sur le temporel des rois, sans doute par ordre de ce monarque, qui comparait plaisamment à ce sujet l'excommunication d'un pape à f infidélité d'une femme ; chose grave et terrible quand on la prend à cœur, mais sans importance quand on s'en soucie peu. Bien antérieurement, Philippe-le-Bel avait employé le même moyen contre Bonifiace VIII, en autorisant la représentation publique de la Procession du Renard.

Saint-Foix , qui nous a conservé les traits principaux de ces pièces satiriques , rappelle d'ailleurs, tome 4, page 58, pour établir que nos meilleurs rois se montrèrent disposés à encourager l'art dramatique, ce que dit de Lonis XU, le chancelier de l'Hôpital, dans une haraugne d'ouver-

lOO JVOTES.

conditions, inconciliables avec le caractère religieux delà confrérie, la détermina, dit-on, à faire exploiter , par des laïcs moins scrupuleux, le privilège exclusif que le même arrêt lui conserva, et que lui confirmèrent des lettres patentes de mars iSSp, du roi Henri II. Ce prince avait déjà témoigné son goût pour ces nouveaux spectacles , en assistant en i553, au collège de Reims, aux représentations de la Cléopâtre de Jodelle, la première pièce régulière de notre théâtre. (Voy. règl. du parlement, i4 décembre ï557, pour Hnoji de Bourdeaux^

Sous Henri III, règne pendant lequel, dit l'Etoile, « la « corruption étoit telle, que les farceurs , bouffons , put... « et mignons, avoient tout crédit auprès du roi, « l'autorité royale contre-balanca , si elle ne fît fléchir sous ce rapport, celle du parlement. Ainsi, lorsque les comédiens italiens surnommés Gelosi , appelés de Venise

ture des états généraux, en i56i : « Ce bon roi prenoit plaisir a ouïr " jouer farces et comédies, même celles qui eloieat jouées en grande licence, « disant que par là il apprenoit beaucoup de choses qui étoient faites dans » son royaume et qu'autrement il n'eut pas seues. » Ce même roi, qualifié de chiche y HT les historiens contemporains, à raison de sa stricte économie dans l'intérêt de son peuple, ayant été mis en scène comme un malade qui demandait de l'or potable pour remède à ses maux, fut le premier à rire de cette saillie, qui prouvait, disait-il, la confiance qu'on mettait eu sa bonté. La trace de la présence de Charles YIII, en 1489, aux jeux du cardinal Lemoine (collège) et à une représentation du mystère de saint Genou , donnée en 1491 » dans la localité de ce nom , près de Tours, nous a été conservée par un compte des dépenses de la ville de Paris , rappelé par Felibien et Lobineau , et par un compte de dépenses de la cour pour les tapisseries employées à cette dernière occasion.

Les clercs de la Basoche, qui obtinrent le droit de jouer, dans certaines circonstances , des moralités , sottises ou mystères , furent également en butte au parlement, qui suspendit leurs représentations par des arrêts de 1476; mais en 1480, ils parvinrent à placer leur théâtre sur la grande table de marbre du palais. Leurs moralités licencieuses , mais instructives , comme nous l'avons dit, pour les princes , leur valut, plus tard, la protection de Louis XII , qui fit souvent les frais de leurs joyeux ébatteraents.

NOTES. C^Oi par le roi, débutèrent le 29 mai 1^77, à l'hôtel Bourbon (i), le parlement leur fit en vain défense, par divers arrêts « et sous peine de dix mille livres parisis d'a- « mende , applicable à la boîte des pauvres , de plus jouer « leurs comédies, pour ce qu'elles n'enseignoient que « paillardises. ... et même de plus obtenir et présenter « à la cour des lettres patentes d'autorisation. » Un mois plus tard, ils recommencèrent leurs représentations par la jussion expresse du roi.

Il faut que les comédiens de province, qui s'installèrent sept ans plus tard à 1 hôtel de Cluny , aient enseigné moins de paillardises que gli Gelosi ^ et n'aient par conséquent pas inspiré le même intérêt à Henri III, puisqu'ils furent contraints d'exécuter, séance tenante, l'arrêt du parlement du 6 octobre i584, qui renversa leur proscenium. Douze ans plus tard, ils furent autorisés à jouer à la foire Saint-Germain, à la charge de payer, par chaque année qu'ils joueraient, deux écus aux administrateurs de la confrérie de la Passion, dont l'entreprise théâtrale touchait à son déclin. (Voyez l'arrêt du parlement du ig juillet 1608, en faveur de Jouhert Angoulevent , prince des sots. Félibien , P remues , 3® vol. , p. 44? et l'arrêt du conseil du 7 novembre 1629, qui met en doute les qualités et privilèges de la confrérie. Recueil général des anciennes lois, t. xvi, p. 345.)