HISTOIRE DU PRINCE ROTHISEN

Le prince Rothisen, sous un nom différent, dans une nouvelle vie, instruit de toutes choses, marchait pour trouver le bonheur.

Heureux quand il pouvait se rendre utile, dédaigneux des séductions, des plaisirs passagers, il plaisait à tous ceux qui l’approchaient par la douceur de son regard, miroir de l’âme, par sa bonté naturelle, sa simplicité, enfin par ces milles dons du ciel qui font aux êtres prédestinés à rendre les peuples meilleurs, comme une invisible auréole d’aimant appelant tous les cœurs.

Il était arrêté au bord d’un ruisseau à l’onde transparente et cherchait à cueillir une feuille de lotus pour en faire une tasse et se désaltérer.

Vint une jeune esclave, une crache sur les bras.

« Charmante enfant, permettez-vous que je boive? Où portez-vous cette eau?

Elle puisa au ruisseau, lui tendit le vase.

u Je viens remplir ma cruche pour baigner ma maîtresse, la fille cadette du roi, princesse incomparable que tout le peuple chérit, qu’adorent ceux qui l’approchent.

Ayant bu, Rothisen remercia.

La jeune enfant, versant l’eau sur la tête de sa ^maîtresse, disait :

« Quand j’ai puisé cette eau, un prince étranger, la perfection humaine, arrêté sur le bord, m’a demandé à boire. Il s’est abreuvé à ma cruche. Je n’avais jamais vu un regard aussi doux ! »

Et tandis qu’elle parlait, l’eau coulait sur le corps, et la jeune princesse sentant dans ses cheveux un tout petit objet, le prit, et voyant que c’était une bague, la cacha dans sa main, puis dit :

« Retourne remplir ta cruche. Vois si le prince est encore sur le bord. Dis-moi ce qu’il y fait. »

Et pendant que l’esclave allait vers Rothisen, la princesse pensait :

« Ce bijou sans pareil est sûrement la bague du jeune prince. Je saurai par ce que va me dire ma suivante, si c’est un audacieux qui l’a volontairement glissée dans la cruche, ou si, par le vœu du ciel, tandis qu’il soutenait de sa main le vase et buvait, elle est tombée de son doigt pour venir vers le mien m’annoncer le fiancé que Pra En me destine. »

« J’ai, dit la jeune fille à son retour, retrouvé le prince en larmes, cherchant dans l’herbe une bague précieuse entre toutes pour lui, don de sa mère exauçant tous les souhaits. Il m’a prié de revenir l’aider à la trouver. »

La princesse pensait en l’entendant :

« Si c’était un audacieux, il eût simplement attendu l’effet d’une ruse grossière. Je vois au contraire, la volonté du ciel dans ce qui, là, arrive, et crois devoir aider à son accomplissement. Je sens d’ailleurs mon être tout entier sous une impression non encore éprouvée. »

« Va vers le jeune prince et lui dit ces seuls mots :

« Ne cherchez plus, Seigneur, la bague que vous perdîtes. Vous l’aurez retrouvée quand le puissant roi, maître de ce pays, vous aura accordé la main de sa fille, la princesse Keo-

Fa. Faites donc le nécessaire et taisez à tous, ma rencontre, mes paroles. »

Le roi, quoi qu’elle fût en âge de choisir un époux, ne pouvait se résoudre à accorder la main de sa jeune fille à aucun des prétendants sans nombre qui s’étaient présentés. Pour les décourager, il leur posait des questions impossibles à résoudre ou bien leur demandait l’accomplissement d’actions point ordinaires. Aussi bien, la princesse n’avait montré penchant pour nul d’entre eux.

Lorsque Rothisen parut devant la Cour, eut exprimé au roi

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le but de sa démarche, le regard animé d’une absolue confiance, séduisant par les charmes que le courage, la volonté, le cœur mettaient sur son mâle visage, en toute sa personne, chacun parmi les grands, parmi les princes se dit : « Voilà enfin ceiul que nous souhaitons. »

Et le Roi pensa : « Je n’ai pas encore vu un pareil jeune homme. Sûrement il plaira de suite à mon enfant. Ne le lui laissons donc pas voir dès à présent et soumettons-le à une épreuve qui éloigne encore la séparation que tout mon cœur redoute. »

Alors il demanda qu’on apportât un grand panier de riz et dit à Rothisen :

« Tous ces grains sont marqués d’un signe que tu peux voir. Ils sont comptés. En ta présence ils vont être jetés par les ’ardins, par les champs, par les bois d’alentour. Si, sans qu’il

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Rothisen emportant le panier vide, retourna au bord du ruisseau. Là, s’étant agenouillé :

« O vous, tous les oiseaux, les insectes de l’air, les fourmis de la terre, ne mangez pas les petits grains de riz qui viennent

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en manque un, tu les rapportes ici demain, je reconnaîtrai que ta demande vaut qu’elle soit examinée. »

Et ainsi il fut fait.

de pleuvoir sur le sol, secondez l’amour qui me gagne, ne mettez pas obstacle au plus cher de mes vœux !

« O vous, les génies protecteurs du pays, si vous croyez que mon union à la princesse pour qui je suis soumis à cette difficile épreuve doit être de quelque bien pour les peuples, faites que les êtres animés que j’invoque entendent ma prière !

« Et toi, puissant Pra-En, si la belle Keo-Fa est ma compagne des existences passées, si tu me la destines, inspire-moi pour que je réussisse et qu’il me soit donné de réparer en cette vie les torts que j’ai pu avoir envers elle autrefois... »

Tandis qu’il parlait, des gazouillements joyeux éclatèrent dans les branches. Il était entendu : des oiseaux de toutes sortes apportaient au]panier les grains de riz dispersés sur le sol.

Rothisen les caressa doucement en leur disant merci.

Etonné devant le résultat, le Roi, le lendemain, fit porter le panier jusqu’au bord du grand fleuve. Les grains y furent jetés à la volée. Il dit ensuite à Rothisen :

« Je les voudrais demain. »

Gomme les oiseaux, les poissons servirent le protégé du Ciel.

Mais quand le compte fut fait, le souverain dit :

« Il manque un grain de riz, retourne le chercher. »

Assis sur le rivage, Rothisen appela les poissons :

« Se peut-il, mes amis, qu’un grain soit égaré? Veuillez l’aller trouver dans les sables ou les vases, partout ou il peut être, même au corps d’un des êtres peuplant ces eaux fougueuses, qui n’ayant pas entendu ma prière aurait pu, par hasard, s’en nourrir. Je ne saurais croire qu’un méchant l’ait voulu dérober et le garde. Le bonheur de ma vie tient à ce petit grain. Soyez compatissants, faites que je sois heureux. »

Tous les poissons se regardaient surpris, quand l’un d’eux, caché derrière les autres, s’approcha :

«ÿ-Je~; demande le pardon, car je suis le coupable, voici le dernier grain, je l’avais dérobé croyant que le larcin passerait inaperçu. »

Rothisen lui donna, du bout du petit doigt, un coup sur le museau.

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Subitement, celui-ci se courba chez tous ceux deTespèce (1). Rothisen, portant le dernier grain de riz au grand souverain, s’excusa avec tant de grâce de l'avoir trop longtemps cherché, que le roi, charmé, lui parla ainsi :

« Je ne désire plus, prince aimé du ciel, que te voir trouver,

(1) A ce poisson, mauvais envers le prince, on donna le nom de « nez courbé ».

Combien de siècles se sont écoulés depuis ce jour où Rothisen frappa le poisson !

Son pardon, le « nez courbé » ne l’a pas, depuis, obtenu.

Cependant, chaque année, sa race tout entière, quand viennent les pluies, indice de la crue, se donne rendez-vous à Kiérouif-Kianva, près de Pnom- Penh, dans le Grand-Fleuve, pour aller en masse vers le temple d’Angkor, saluer la statue du puissant Bouddha et y demander oubli de l’offense.

Mais, au même endroit, viennent se réunir, pour l'empêcher d’atteindre le but, les hommes dupays, Kmers, Youns, Chinois, jusqu’aux Kiams qui, Musulmans, ne suivent pas les lois du très saint Pra-Put. Tous se liguent si bien pour barrer le fleuve avec leurs filets, que pas un poisson n’arrive à Angkor. Ils ont beau choisir un jour favorable, fondre brusquement en une seule colonne pour franchir l'obstacle, efforts inutiles ! Huit jours à l’avance ils sont attendus, tous sont capturés. La population rit de leur malheur; ils servent à nourrir le Cambodge entier.

entre une foule d’autres, le petit doigt de la main de celle-là que tu me demandes.

« Pour cela, demain, avant le repas, toutes les jeunes filles des princes et des grands, toutes celles vivant au palais, passeront le doigt par de petits trous perçant la cloisoiPde la grande salle, tu seras conduit devant toute la file des doigtsjdlongés. Si, en le prenant, tu indiques celui de ma chère enfant, le repas sera celui des fiançailles. Elle sera à toi, mon royaume aussi; car, afin d’avoir toujours près de moi ma fille adorée, je te garderai, t’offrant ma couronne et toutes mes richesses. »

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Rothisen, tremblant, la prière au cœur, sans paroles aux lèvres, passait devant les petits doigts jolis, effilés plus’les uns que les autres, il y en avait des cent et des cent.

Bientôt il s’arrête devant l’un d'entre eux. Il aperçut entre ongle et chair un grain de millet. Vite il s’agenouille, le'presse •et l’embrasse. A ce même moment, la cloison s’entr'ouvre. Rothisen se voit devant sa fiancée, reconnaît à l’un de ses doigts sa bague perdue, et pendant qu'heureux, doucement il pleure, se sent relevé par le roi lui-même, au bruit harmonieux d’une musique céleste, aux acclamations de la Cour eiFfête.

Voici maintenant quelques pages du roman populaire :

Vorvong et Saurivong , histoire de deux jeunes princes qui, fils de la première femme du roi, sont traîtreusement accusés par la seconde, ambitieuse pour son fils, et que leur père, abusé, ordonne de mettre à mort.

« Et comme la fureur du roi augmente, il oublie que ce sont ses enfants, il appelle les bourreaux; il ordonne qu’ils les prennent, les lient, les entraînent au loin, les décapitent et les enterrent aussitôt.

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Les bourreaux reçoive nt l’ordre du roi et vont prendre'les deux frères.

Combien les petits princes sont à plaindre pour l’affreux sort qu’on veut leur faire subir !

Ils appellent leur mère en pleurant :

« O mère chérie, ayez pitié de nous qui sommes si jeunes; nous n’avons pas commis de faute, pourquoi le roi nous condamne-t-il? Allez lui demander notre grâce, ô chère mère! »

Les bourreaux n’osent d'abord pas brusquer] les"] petits princes; cependant, songeant qu’ils ont l’ordre du]roi, ils les lienFet les les entraînent vers*un bois solitaire.

En entendant les appels de ses fils, la reine s’est évanouie ; bientôt relevée, elle court à leur suite vers la forêt.

Elle les rejoint, tombe en pleurant sur le sol, va vers eux, les embrasse tout en larmes :

« O mes enfants, vous voici captifs, une peine mortelle est dans mon cœur! Depuis votre naissance, vous ne m’avez pas quittée, vous n’avez jamais subi les ardeurs du soleil ! En vous couchant, tous les soirs, votre mère ne craignait rien pour vous, elle vous serrait dans ses bras!

« Maintenant, le malheur arrive, on veut vous tuer tous deux, vous enterrer après, ô mes petits!

« Sitôt qu’elle a vu qu’on vous accablait, votre mère est venue vous rejoindre, ô chers enfants, ma poitrine est en feu! Lorsquejevous voyais tous les jours, les chagrins me semblaient moins lourds; je crois maintenant que tout est brisé dans mon cœur!

« Si on vous tue, je veux mourir; pourquoi resterai-je sur la terre après la mort de mes enfants?

« Mes petits sont les fils d’un roi et on n’a pas d’égards pour leur naissance illustre ! »

Son visage est tout mouillé de larmes :

« Pourquoi, quand vous étiez en moi, n’êtes-vous pas morts? Je ne saurais rester et vivre, c’est à présent que je veux mourir ! »

Son corps est agité de mille mouvements, les larmes coulent sans cesse de ses yeux; elle se frappe la poitrine, elle la noircit de coups.

Sa gorge est desséchée, bientôt elle tombe à terre, épuisée, toute raidie.

Ses deux chéris se mettent à pleurer.

Saurivong parle ainsi :

« O mère qui nous aimez tant et venez nous chercher dans ce lieu, pourquoi, quand nous nous revoyons, mourez-vous?

Nous ne savons pas comment faire, ô mère qui nous avez nourris; si vous ne vous levez pas et ne nous répondez pas, nous allons mourir près de vous !

« Chère frère, prions, demandons que la vie soit rendue à notre mère.

« O génies, qui habitez dans les dix directions, et vous tous, les anges du ciel, nous deux, très fidèles à nos parents, nous vous prions de venir faire renaître notre mère. Exaucez-nous, nos bons seigneurs!

Le petit Yorvong, toujours pleurant, serrant sa mère de ses deux mains, dit aussi :

« O bien-aimée mère, vous êtes, par amour pour nous, venue nous suivre jusqu’ici. Votre figure est rouge comme le sang. Vous pensez tant à nous et souffrez tant de notre malheur, qu’après avoir pleuré toutes vos larmes, vous vous êtes évanouie et avez succombé. O notre mère chérie, vos bontés pour nous sont plus grandes que la terre et la mer ensemble. Vos soins nous étaient si doux! Maintenant, nous allons périr au milieu de cette forêt solitaire, nous faisons aux anges nos dernières prières.

« O anges qui habitez les ravins, les vallées et les montagnes d’alentour, je vous prie de secourir notre mère chérie; écoutez-moi, ô vous tous qui habitez les grandes régions du ciel, écoutez nos dernières prières!

« Nous deux, nous avons toujours été fidèles à notre mère chérie, ayez compassion de celle qui nous a donné la vie, secourez-la, faites qu’elle redevienne vivante comme autrefois! »

Par la grande bonté du ciel, la vie est aussitôt rendue à la reine, elle se réveille suivant les vœux de ses enfants.

Aussitôt, elle étreint dans ses bras les deux bien-aimés.

« Chers petits, avais-je donc succombé au sommeil? »

Tous deux lui répondent :

a Vous ne dormiez pas, vous aviez perdu la vie; nous avons prié les anges du ciel de vous la rendre, et c’est par leur faveur que vous nous pressez ainsi. »

Les entendant, elle dit :

« Il vaut mieux mourir que souffrir la séparation, je ne puis être heureuse que si vous êtes vivants auprès de moi. »

Les bourreaux ont assisté à la mort de la reine, ils ont entendu la prière des petits princes, ils ont vu les anges l'exaucer : surpris, ils se regardent en hochant la tête, ils ne veulent plus prendre leur vie, ils se mettent à genoux, ils saluent, ils disent :

« O reine, nous reconnaissons la puissance de vos illustres enfants. Le roi nous a donné l’ordre de les décapiter, nous ne saurions le faire. Nous allons les laisser échapper, nous dirons ensuite au roi que tous deux ont été tués, que les cadavres sont brûlés.

« N’ayez pas crainte de nous, nous garderons le secret, mais, ô nos maîtres, fuyez tout de suite, allez vers les pays étrangers. »

Les entendant, la reine est transportée de joie, le poids de sa douleur est diminué, elle se sent un peu heureuse.

Elle s’adresse aux bourreaux :

« O vous les bourreaux! mes enfants restent vivants, vous êtes maintenant leurs auteurs! Cette bonne action est incomparable! Vous êtes les rives de la mer pour le naufragé! Tant que je vivrai, vous ne manquerez de rien, je vous comblerai de présents, vos désirs seront satisfaits. »

Les bourreaux dirent au roi :

« Nous avons tué vos enfants, leurs corps sont déjà'brûlés! » Entendant leurs paroles, il fut satisfaiLebrépondit :

« Les brûler était inutil , il suffisait de les enterrer dans la forêt; qui peut nous reprochebce qui est arrivé par leur faute? »

Apprenant que la reine ne cessait de pleurer, il se fâcha contre elle, il l’injuria, disant :

« O femme sans cœur et sans intelligence, dont les enfants m’ont si gravement offensé, pourquoi larmoyer ainsi? Ne reste pas dans mon palais, sors, ou je te fais arrêter par les gardes! »

Lorsqu’elle entend ce langage, la reine, effrayée, n’ose plus prononcer un mot. Elle va au dehors sans que personne l’assiste, gémissant sur son malheur.

Le roi, dans sa colère, l’abandonna complètement, il ne cherchera pas à savoir de ses nouvelles, de même qu’elle n’enverra jamais vers lui.

Après de longues pérégrinations, Saurivong est, un jour, enlevé à son frère. Le petit Yorvong, en le cherchant, est arrêté comme voleur dans la pays d’un roi, père d’une fille unique, la princesse Kessey, et renfermé dans une cage où il subit de longues souffrances.

Son origine illustre, les mérites acquis en supportant ses maux, surtout la reconnaissance que, dans ses pensées, il ne cesse de témoigner à sa mère, appellent enfin sur lui l’attention de Pra-En.

Le puissant souverain des cieux est soudainement obsédé par l’idée que l’action de sa bonté est urgente sur la terre.

Quittant sa divine demeure, la suprême intelligence aperçoit dans la cage l’enfant issu de la race du Bouddha. Il interroge le livre des existences, reconnaît que les peines qu’il subit ont leur terme très proche et que la compagne de ses vies passées doit rendre sa liberté plus douce.

« La charmante Kessey, » pense-t-il, « ne se doute pas que son fiancé se trouve aussi près d’elle. Allons la prévenir et finir les misères de notre cher enfant. »

Par la nuit très profonde, il traverse l’espace et vient sur le palais où la jeune fille dort.

Dans un songe, elle le voit, il lui parle, elle l’entend.

« Le compagnon futur de votre vie, prince issu du Bouddha, supporte tout près de vous une dure infortune, resterez-vous plusjlongtemps, ô généreuse Kessey, indifférente à son malheur ! »

Néang Kessey s’éveille, elle s’assied sur sa couche, elle repasse le rêve :

« Un saint brahme m’a parlé, puis il a disparu! J’ai bien retenu ses paroles!

« Lejeune étranger qui, aux premiers jours, sera depuis six ans dans la cage captif, est le seul dont j’ai ouï raconter le . malheur !

« La pensée que c’est lui, émeut déjà mon cœur. Ne dois-je pas aller de suite au pauvre prisonnier, apprendre qui il est et ce qu’il me faut faire? »

Troublée, elle s’agenouille, envoie vers le ciel une ardente prière, demandant qu’il l’inspire et veuille l’éclairer. Puis se sent résolue.

Elle se remet aux mains du bienveillant Pra-En et lui confiant son être, revêt ses vêtements, descend de sa demeure, marche par la nuit obscure.

Dans les appartements, les suivantes sommeillent. Les gardes aux portes se sont tous endormis.

Le regard du prisonnier erre tristement dans l’obscurité, soudain il reste fixe.

La jeune fille approche.

Sa beauté surnaturelle, l’harmonie de son corps svelte, éveillent l’idée des anges célestes.

Gomme une apparition divine elle marche vers la cage.

Cette créature incomparable, Yorvong ne l’a jamais vue passer, il se croit le jouet d’une illusion, d’un songe, craint de le voir s’évanouir.

Puis il se dit qu’il est sans doute un envoyé des cieux pouvant mettre fin à sa misère affreuse. Il tente de se le rendre favorable :

(( Bon génie qui venez ainsi seul dans l’ombre de la nuit, pourquoi semblez-vous hésiter? Ecoutez ma prière, permettez que je vous parle, dites-moi qui vous êtes? »

Souriante et de sa voix d’une douceur sans pareille, elle répond :

«Je suis la fille du roi!

« Dans le sommeil, il n’y a qu’un instant, un envoyé du ciel, sous la forme d’un brahme, m’est apparu m’a dit :

« Le compagnon futur de votre vie, prince issu du Bouddha,, supporte tout près de vous une dure infortune, resterez-vous plus longtemps, ô généreuse Kessey, indifférente à son malheur?

« J’ai par une prière remis ma destinée à la garde des anges, pensant que vous êtes bien le prince de mon rêve ; j’ai quitté, confiante, ma couche, le palais, et suis venue vers vous.

« Sur mon passage, j’ai vu les suivantes et les gardes pris d’un profond sommeil, indice que le ciel protège ma démarche.

« Dites-moi donc votre famille, votre pays, votre histoire, je serai bien heureuse si, par votre voix même, j’entends se confirmer l’espoir né dans mon cœur. »

Le prince ému par le bonheur, comprend que cette jeune fille, au cœur exquis, est la compagne des vies passées, qu’elle devient sa fiancée :

« O chère sœur, votre rêve réalisé nous ramène l’un vers l’autre, je sens ma délivrance proche; la nuit, par la bonté des anges, va prêter son silence au récit de mes peines. »

Elle s’assied, attentive, à légère distance, et le captif com¬

mence :

« Mon pays est le royaume de Créassane.

« Nous sommes deuxfrères, Saurivong et Vorvong. Saurivong est l’aîné. » . .

Vorvong, après avoir rendu d’immenses services au roi et sauvé le pays, est délivré et devient l’époux de Kessey. Mais le malheur n’a pas cessé de le poursuivre; dans un voyage, une tempête les sépare l’un de l’autre. La princesse, dans de cruelles misères, donne le jour à un fils qu’elle est obligée de confier à une vieille charitable, pendant qu’elle erre à la recherche de son mari. Le Tout-Puissant veut que l’enfant soit recuilli par Saurivong, frère aîné de Vorvong, que le bonheur a fait roi du pays. Le malheureux Vorvong dans la plus grande misère, en vain, a fouillé les forêts pour retrouver sa jeune femme.

Un jour arrive à la capitale de Canthop Borey le cœur plein de tristesse.

Il entend dire aux gens qui le coudoient que le roi donne une grande fête et fait distribuer d’abondantes aumônes dans la cour du palais pour l’inauguration d’une maison, sur les murs de laquelle sont reproduites les scènes de son enfance. <( Entrons », se dit-il, « j’aurai part aux aumônes du roi et verrai les tableaux. »

Selon les ordres reçus en le voyant, lès officiers le font entrer, lui offrent toutes sortes de provisions, le couvrent de vêtements neufs, lui font prendre un repas, puis ils le conduisent devant les peintures.

Us lui en détaillent les scènes.

C’est d’abord l’enfance heureuse et tranquille du roi et de son frère auprès de leur mère.

A mesure qu’ils parlent Vorvong s’aperçoit que ces sujets sont ceux de sa vie, l’émotion l’étreint, il tombe à genoux :

O sort incroyable; me voici jouant avec mon frère près de notre mère, au temps du bonheur!

« Cet autre tableau représente le roi rempli de colère, ordonnant de nous faire mourir!

« Voici notre marche affreuse vers la forêt avec les bourreaux!

<( Notre mère affolée accourt nous rejoindre!

« Puis voici sa mort, sa résurrection !

« Là, c’est notre passage parmi les vendeuses du pays de Baskim !

» Notre halte enfin à la case du bois où mon frère chéri m’a été ravi!

a O gardes, qui de vous pourra me montrer mon frère bienaimé. »

Les sanglots l’aveuglent et l’étouffent, les officiers le laissent à terre, s’esquivent, en sachant assez; ils se pressent, contents d’aller dire au roi tout ce qu’ils ont vu.

« Un pauvre étranger, jeune, beau, ressemblant ô roi, à votre personne, s’est présenté au petit palais. Nous lui avons donné tout le nécessaire et l’avons mené, son repas fini, devant les peintures.

« Nous allions alors les lui expliquer, il les a comprises, est tombé à terre brisé d’émotion et s’est évanoui. »

Saurivong accourt, reconnaît son frère, le presse dans ses bras.

« O mon frère chéri compagnon des peines, pris à mon amour! Depuis de longs mois que je t’ai perdu, ma vie a été remplie de tristesse! Pas un seul jour ton cher souvenir ne s’est éloigné! O mon cher trésor, attendu sans cesse, le ciel généreux vient nous réunir ! »

Des larmes de bonheur coulent de ses yeux. »

Le même jour Kessey retrouvait Vorvong et son enfant.

« Cependant le temps passe. La malheureuse abandonnée, 1 a Reine Tiéya, a recommandé à ses fils de revenir sans faute au bout de dix ans; malgré^son courage, elle est toujours sous l’impression de l’inquiétude et de la tristesseÿrue lui a laissée leur départ.

Elle a pour compagnons de misère : le chagrin, la douleur, la souffrance et l’impatience de revoir ses enfants.

Cependant, une nuit, elle a un songe charmant :

Ses enfants reviennent tous deux, fleuris de jeunesse et de santé. Ils se jettent à ses pieds, étouffant de douleur en la voyant tombée dans une misère pareille. Elle les presse étroitement dans ses bras. Heureux de la revoir, heureuse de leur retour, tous trois ne cessent de pleurer de joie etdebonheur.

Suffoquée par l’émotion, elle s’éveille en sursaut, cherchant encore à étreindre ses enfants.

Les ténèbres -'profondes la rappellent à la réalité ; elle retombe dans la douleur et le désespoir, les larmes inondent son corps, elle se plaint amèrement.

« O chers adorés de mon cœur, que je suis malheureuse, tous les jours la douleur m’accable. Depuis votre départ, dix ans se sont écoulés, ma misère est affreuse, je ne dois l’existence qu’à la générosité des bourreaux. »

« Ce jour-là, au lever de l’aurore, une armée innombrable inonde le royaume, marche sur la capitale.

Ce n’est plus dans le peuple que terreur et désordre.

Le roi est informé par des courriers, témoins oculaires de l’invasion.

« O grand roi, une armée sans nombre envahit le pays. Rien ne peut arrêter sa marche audacieuse ! »

« D’autres accourent disant :

(( Une autre armée arrive par la mer. On ne voit que navires, que guerriers!

« Sauvez-nous du malheur, ô grand roi ! »

Cette armée et cette flotte sont conduites par les deux frères qui ont envahi le royaume de leur père; il ne reste au roi, devenu vieux, que sa capitale. Vey-Vongsa, fils de la seconde femme, répond ainsi au vieillard à qui ses adversaires inconnus ont envoyé ordonner de se rendre :

« O cher père, n’ayez pas de crainte sur le sort du pays. Il est vrai que l’armée ennemie est innombrable, que le royaume est dans ses mains, que la valeur de ses armes est redoutable, que ses soldats sont audacieux; mais il est permis de se mesurer avec elle comme avec toute autre. Je puis être battu, écrasé, mais vous ne pouvez pas me faire retirer sans lutte.

« Si le sort des armes nous est favorable, nous garderons notre royaume, dans le cas contraire, nous consentirons à le céder à notre adversaire.

« Si je succombe, j’aurai montré que je suis un homme, alors ne me regrettez pas, ô mon cher père, quand on est né il reste à mourir. Tant que je serai là, ne craignez rien, nous ne sommes pas encore aux mains des ennemis »

— «O mon cher enfant, tes idées de lutte me font craindre pour ta vie. Puisque tu veux le combat, réponds aux envoyés afin qu’ils aillent prévenir leurs rois. ))

Vey-Vongsa prend la parole :

« Vous pouvez, ô seigneurs, allez dire à vos rois que nous n’avons pas idée du motif de leur demande, nous ne le comprenons pas.

« Dites leur que nous acceptons la lutte et que je laisse aux armes le soin de mon destin.

« Pour épargner le sang, les pleurs, je demande qu’il y ait un combat d’éléphants, chaque armée choisira le meilleur qu’elle aura, votre chef et moi les monterons nous-mêmes. » Les envoyés ayant écouté, prennenent respectueusement congé du jeune roi et ren trent aiLcamp .

Les deux frères alliés sont heureux de la proposition de leur adversaire, Vorvong, de suite, s'incline devant son frère aîné :

«Je réclame, ô frère, l’honneur de la lutte? »

Saurivong répond :

« Que votre volonté soit faite, b

Vorvong salue son frère, puis dit :

« Je vous assure du succès, ô frère hien-aimé, je ne crains pas un combat d’éléphants, je veux vous prouver ma force et mon adresse.

c Soyez sans inquiétude aucune, je prendrai le royaume de notre père et je vous l’offrirai. »

Palpitante à l’extrême, la tin de l’histoire dit la mort de Vey- Yongsa tué par Vorvong sur son éléphant et celle de sa mère, la rencontre du vieux roi avec ses fils et enfin celle de ceux-ci avec leur mère.

Ce roman est le premier qui, traduit entièrement en français, a été imprimé en cambodgien, comme l’auteur l’avait promis aux gens du village qui lui en avaient fourni le texte.

Sous la forme d’un récit aux Cambodgiens rameurs dans la barque sur laquelle il voyage, M. Pavie,dit dans l’introduction du deuxième volume de la seconde série sa pensée sur le passé de leur pays. L’auteur dispose à la lecture de cette étude par la page suivante qui montre à quel point il s’intéresse au sujet qu’il traite.

« Ce jour-là, les choses ne se passèrent pas de môme que d’habitude ; tout le monde déclara que je connaissais sûrement le peu que l’on savait et que je devrais moi-même être le conteur.

Le plus vieux reprenant la parole avec une caressante douceur.

« Ce que nous serions heureux de vous entendre dire, c’est ce que vous pensez, après vos voyages, vos recherches, du

passé inconnu de notre vieux Cambodge ; ce que vous en direz plus tard à ceux de votre pays.

« L’aimant comme nous savons, vous n'étes pas sans avoir songé que ses grandeurs lointaines ne peuvent être un éclair, jailli, éteint sans cause! Nos cœurs sont restés grands, nous le croyons, plus que ceux des peuples qui nous ont écrasés ; pourquoi donc n’avons-nous pu soutenir le poids de nos vieillesgloires ?

« Sur ces sujets, sans cesse nous rêvons; parlez-nous en? Nous prendrons votre idée, heureux de pouvoir nous-mêmes raconter ces vieux temps avec plus d’assurance ? »

Je savais combien passionnément les Kmers aiment redire les époques légendaires, à quel point les traces de l’art merveilleux disparu excitent leur imagination, combien l’incroyable suite de catastrophes qui a amené le plus brillant empire à un état d’abaissement grand vis-à-vis de voisins point moralement supérieurs, les Annamites et les Siamois, donne à tous une réserve timide, avec quelle injustice ces voisins s’empressent de les taxer d’orgueil s'ils laissent percer la pensée noble enfermée chez chacun d’un revirement possible de la fortune. Et je savais que si leurs sentiments intimes restent cachés pour ceux qu’ils craignent ne savoir les comprendre, c’est au contraire avec une confiance extrême qu'ils découvrent leur cœur à celui en qui ils voient de la sympathie pour eux.

Aussi, tandis que la voix du vieillard appelait sur mes lèvres une pensée mûrie, que tous, avec l’enchanteur sourire dés humbles à celui qui leur plaît, avaient les yeux dirigés sur les miens, brillants d’un éclat doux et fixe forçant la volonté, je me laissai aller adiré en des phrases qui me semblaient dictées, avec ce que je savais, ce que j'avais rêvé de leur antique lointain en des marches solitaires parmi les ruines, dans les bois, au bord des eaux. »

Après avoir parlé du passé, M. Pavie raconte comment il parvint à se procurer les chroniques et les inscriptions dont les traductions forment ce volume.

« Parvenu pour la première fois à Luang-Prabang en février 1887 continuant le voyage, je quittais le dernier jour de mars, la capitale laotienne pour tenter de reconnaître une première route du Mékong au Tonkin.

Un si court séjour m’avait juste permis d’entrer en relations avec le vieux roiOunkam, avec sa famille, avec le peuple.

Une sympathie, vivepourtous, était née du premier contact. Elle devait bientôt se changer en une affection profonde, en une inaltérable amitié.

Pour gagner le bassin de la rivière Noire par lequel je devais arriver au Tonkin, je remontais le torrentueux Nam-Ngoua, sous-affluent du Mékong.

J’avais quelques compagnons cambodgiens, dontNgin, celui qui m’a le mieux servi.

Les pirogues étaient conduites par des Laotiens, sous les ordres d’un petit fonctionnaire siamois (le royaume de Luang- Prabang était alors tributaire du Siam). Us devaient me laisser à Muong-Theng, centre le plus important duplateau que les Annamites appellent Dien-bien-phu ; de là, je continuerais mon voyage par terre.

Près d’atteindre le but, le chef siamois arrêta le convoi, se déclarant forcé de me faire rétrograder.

Il venait, disait-il, d’acquérir la certitude de la marche menaçante d’une troupe inconnue ayant pour objectif Luang-Prabang et la rencontre de l’armée des Siamois.

J'appris ensuite que Kam-Seng, vieux chef d’un dictricttout au Nord, sommé de reconnaître l’autorité du Siam et s’y étant refusé, s’était vu enlever les trois plusjeunes de ses fils. Kam- Sam, Eam-Houil Kam-Laetleur parent Kam-Doï, emmenés

prisonniers à Luang-Prabang, et qu’il faisait marcher pour les délivrer son fils aîné, Kam-Oum,un vigoureux soldat.

En route, Kam-Oum connut le départ de ses frères conduits par les troupes siamoises à Bangkok. L’exaspération grandit parmi ses hommes et malgré ses efforts Luang-Prabang fut détruit.

Bords du Ménam à Bangkok

A l’heure saisissante des paniques successives d’une population s’enfuyant éperdue, j’eus le bonheur de sauver le vieux roi resté à sa place le dernier, et de pouvoir l’emmener en sûreté avec sa famille à Paclay, à quatre journées au

Sud.

Là, sur la grande plage du fleuve, nos barques se touchaient. La population entière était groupée autour de nous.

Très proche de notre groupe était la barque du chef des prêtres de Vat-Maï, un des principaux temples du Luang- Prabang. Il avait eu, lors de l'attaque, la cuisse traversée par une balle. Dix-sept autres laotiens blessés étaient installés à terreprès du bord. Chaque jour jelespansais ainsi que le prêtre; je fus assez heureux pour les bien guérir tous.

Je n’ai pas besoin de dire quelle grande récompense, je trouvai de mes soins dans les sentiments d’une population chez qui la gratitude se transforme en un véritable culte.

Je sus alors exactement que le pays deKam-Seng, situé sur la haute rivière Noire était partie intégrante du Tonkin dont il formait la frontière ouest du côté de la Chine.

Habité par des Thais, il avait pour chef-lieu Muong-Laï que les Annamites appelaient Laï-Chau ainsique les Chinois.

Kam-Seng et Kam-Oum étaient des noms thaïs ; pour les Annamites et les Chinois ces deux chefs s’appelaient : Deovan-seng et Déo-van-tri.

Je ne connus, à ce moment que leurs noms et la réputation de guerrier du dernier qui, aux côtés de Luée Vinh Phuoc, le chef célèbre des Pavillons-Noirs, combattait contre les Français.

Je songeai que de ces hommes, redoutés de leurs adversaires, reconnus supérieurs chez eux, je pourrais me faire des amis véritables si je touchais leur cœur, et je m’occupai d’arriver à gendre à l’un ses fils et à l'autre ses frères.

On verra ailleurs comment ils devinrent des Français résolus, comment Déo-van-tri fut un collaborateur ardent de la mission et tout ce qu’il fit pour la faire réussir. Ayant cité leurs noms, je leur devais ces mots de souvenir.

Ce fut à Paklay que le frère reconnaissant du chef des prêtres blessé m’apporta les livres des chroniques, qu’avec l’agrément du roi, il avait été, après la retraite de Déo-van-tri, chercher à Luang-Prabang, dans les décombres.

L’établissement des cartes géographiques a été l’objet principal de la partie scientifique de la mission. De 1879 à 1888, M. Paviey a travaillé seul, mais àpartir de cette dernière date, de nombreux collaborateurs vinrent le rejoindre, la plupart d’entre eux s’occupèrent uniquement des levés topographiques. Les travaux exécutés prirent alors les proportions considérables qui ont permis la rédaction des cartes exposées aujourd’hui.

Les documents rapportés par les membres de la mission ne sont pas les seuls qui ont été utilisés pour l’établissement de ces cartes de l’Indo-Chine. En outre de la cartographie précédemment publiée, il a été tenu compte de tous les itinéraires des derniers explorateurs isolés.

Les levés ont, pour la plupart, leurs extrémités déterminées astronomiquement par des observations antéri ures ou par celles de deux des membres de la mission, les capitaines Rivière et Friquegnon.

Dans l’ensemble du travail, de nombreux itinéraires ont été exécutés dans des conditions exceptionnelles; il en est un, celui de la Rivière Noire, à citer sous ce rapport. Malgré notre présence au Tonkin, depuis 1873, le levé de ce cours d'eau n’avait pas encore pu être fait à cause de l’insécurité du pays, et ce fut M. Pavie qui l'opéra en parcourant, en 1888, la rivière avec l’assistance des Pavillons noirs, dont il venait d’obtenir la soumission.

Les cartes actuellement terminées sont réparties dans cinq cadres :

1° Itinéraires de M. Pavie dans le Sud-Ouest de l’Indo-Chine orientale, 1884 ;

2° Indo-Chine orientale, 1899;

3° Levés de M. Pavie au Cambodge et au Siam, 1900;

4° Levés du capitaine Cupet au Laos, 1900;

5° Atlas de l'Indo-Chine, 1900.

6° Cartes des itinéraires de la mission.

Les recherches concernant l’histoire naturelle ont été, au cours des voyages de M. Pavie, une de ses plus attrayantes occupations ; aussi a-t-il pu envoyer à notre muséum, dont il était le correspondant, une quantité d’animaux vivants et de dépouilles, ainsi que de très importantes collections d’insectes de toute sorte, de coquilles, etc.

Comme on l’a vu plus haut, un volume de l’ouvrage de la mission, non encore terminé, est consacré à cette partie de la science. On se rendra compte de l’importance qu’il aura, en jetant les yeux sur le tableau exposé, des planches de gravures qui contiennent les nouveautés rapportées par M. Pavie et qui ont été déterminées et reproduites sous la direction de M. Bouvier, professeur au Muséum (1).

Outre ce tableau, qui comporte vingt planches, l’exposition comprend une partie des collections fournies à notre grand établissement national par M. Pavie (animaux empaillés, etc.), mises à sa disposition par le directeur M. Milne-Edwards.

On ne saurait énumérer ici la collection photographique, qui comprend environ deux cents agrandissements (2) ayant au minimum 0.70 sur 0.40, choisis dans la quantité considérable de vues et de groupes rapportés du Cambodge, du Laos du Siam, de l’Annam, du Tonkin et du Yunnan, par MM. Pavie, Lefèvre, de Coulgeans et Trumelet-Faber.

Quelques tableaux, cependant, méritent d être recommandés à l’attention des visiteurs. Ce sont :

Une vue panoramique (de 2ra50) de Luang-Prabang, la grande ville laotienne des bords du Mékong, au moment du retour de M. Pavie, en 1888, avec de nouveaux compagnons.

Un portrait en pied de Déo-van-tri, le collaborateur ardent

(1) Les planches coquilles ont été reproduites sous la direction de M Henri Fischer.

(2) Exécutés, partie par la maison Courretde Paris; partie par la maison Poulaae frères de Lyon.

et dévoué de M. Pavie, qui s’était acquis sa reconnaissance.

Un groupe formé par les membres de la Commission francoanglaise du Haut-Mékong (1895) , dans lequel on remarque auprès de M. Pavie, M. Scott, le premier commissaire anglais et sa vaillante femme, qui l’avait suivi et qui a succombé aux atteintes du climat l’année suivante, et le deuxième commissaire anglais, général Worthoope, également mort quelque temps après.

La partie ethnographique de l’exposition de la Mission attirera sans doute l’attention d’une manière toute particulière.

M. Pavie, ayant rapporté les costumes de la plupart des populations indo-chinoises, a fait exécuter, d’après des photographies, treize personnages de grandeur naturelle, en cire, (1) et représentant des types, hommes, femmes et enfants des populations les moins connues des pays qu’il a visités. Il les a revêtus de leurs vêtements originaux et les a réunis en un groupe très intéressant.

L’emplacement choisi pour cette installation dans la crypte, éclairée à l’électricité, donne à la scène qu’elle forme un caractère étrange et saisissant.

Les personnages représentés sont :

1° Un groupe d’habitants de Muong-Sing, petit pays au nord du Laos, où notre frontière confine à la Chine, au Siam et aux possessions anglaises de Birmanie, et dont il avait beaucoup été parlé lorsqu’il avait été question d’en faire une sorte d’État- Tampon ;

2° Une jeune fille Méo. (Les Méos sont des montagnards nomades établis dans le Haut-Laos, le Yunnan, etc.) ;

3° Deux femmes Yaos. (Les Yaos sont également des montagnards des mêmes régions) ;

(1) Ces personnages ont été exécutés par la maison Stockman frères de Paris, qui a confié les travaux en cire à la maison Talrick, si connue pour ses reproductions anatomiques.

4° Une femme Pou-Thaïe, du pays à l'Est de Luang- Prabang;

5° Une femme de Luang-Prabang;

6° Une femme Kha-Kho (nord du Laos) ;

7° Une jeune fille Lue (nord du Laos ;

8° Une femme laotienne.

Des étoffes variées sont placées entre les mains des personnages, ce sont celles tissées par les femmes dans toutes les régions laotiennes et cambodgiennes.

Une panoplie, au-dessus du groupe, montre des armes en usage dans les mêmes pays.

Trois cadres contiennent des dessins en couleurs, exécutés par des artistes cambodgiens. Us représentent les scènes des romans dont il a été donné des extraits plus haut.

Enfin, une vitrine contient des objets et des produits de toute sorte, orfèvrerie, thé, benjoin, etc.