LUC A GIORDANO

son père, Antonio Jordan , était originaire du royaume de Jaen, où ce nom de famille est assez commun. En ce cas, il serait allé, comme tant d’autres Espagnols, s’établir à Naples, qui appartenait encore à l’Espagne. Cet Antonio Jordan, l’un des peintres à la douzaine qui ramassaient les miettes des maîtres , et leur rendaient les mêmes services que les praticiens aux sculpteurs, demeurait porte à porte avecRibera, l’Espagnolet, alors le plus célèbre des artistes napolitains. Le petit Luca , montrant, dès le premier âge, un penchant décidé pour la peinture, passait sa vie dans l’atelier de Ribera , d’où ne pouvaient même l’arracher les instances de ses camarades, qui l’appelaient à leurs jeux. A sept ans, il peignait de petits ouvrages assez bons pour être cités avec admiration dans la ville entière. Le vice-roi , qui fréquentait familièrement l’atelier de Ribera , lui recommanda cet enfant prodigieux, et, pendant neuf ans d’études appliquées, Luca fit de tels progrès, que ses ouvrages , diton, étaient confondus avec ceux du maître : chose, à vrai dire, étrange et peu croyable, ou qui, pour faire l’éloge de l’élève, ne fait pas celui de ses juges.

A seize ans, Luca Giordano prit fantaisie de connaître les œuvres et la manière des autres professeurs de l’Italie. Il s’enfuit secrètement , gagna Rome, et, se faisant admettre dans l’atelier de Pierre de Cortone, il devint plutôt son aide que son disciple, car il l’assista dans l’exécution de plusieurs travaux. Cependant, son père, qui le cherchait de tous côtés , parvint à le rencontrer un jour dessinant dans

le Vatican. Rassuré sur le sort et les projets de son fils, il

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l’emmena sur-le-champ , et lui fit successivement parcourir Florence, Bologne, Parmeet Venise. Dans ces villes, Luca Gionlano étudia tous les maîtres, tous les styles , devint un imitateur universel , bien qu’il montrât quelque préférence pour Paul Véronèse, et, tandis qu’il fortifiait son talent par des études si variées, il enrichissait son père, qui vendait à fort bon prix les copies des vieux peintres cpie Luca faisait avec une rare perfection. Affriandé par ce double avantage, le père ne cessait d’exciter le fils au travail, et le tenant sous une perpétuelle surveillance , il lui répétait du matin au soir : Luca , fa presto. Ce mot , devenu proverbial parmi les artistes, sert depuis lors à désigner Giordano , et c'est avec d’autant plus de justesse, que, tout en rappelant comment se firent ses études , il exprime à la fois sa qualité principale et son principal défaut. Le jeune homme ainsi stimulé travaillait avec une assiduité si grande , et bientôt avec une telle facilité , qu’il copia , dit-on , jusqu’à douze fois et plus les Loges de Raphaël , la Victoire de Constantin , la Galerie Farnese et d’autres compositions non moins vastes.

Il n’entre pas dans notre sujet de raconter en détail les études que fit Giordano en Italie. Bornons-nous à dire qu’il passa plusieurs années, se partageant entre Venise, où il cherchait à surprendre les secrets du coloris, Florence, où il apprenait l’anatomie et le dessin devant Leonard de Vinci, Michel-Ange, Andrea del Sarto , et Rome, où il rivalisait avec les derniers maîtres italiens, mais toujours accompagné de son père , qui continuait assidûment et frue-

U CA (iIOHDA.NO.

tueusemcnl le commerce des copies. Enfin, Lucu Giordano revint h Naples , s’y maria et s'y établit. Là , ses occupations lurent de deux sortes. Comme il rapportait , disent les biographes, la connaissance toute fraîche du style et de la manière des maîtres qu il avait tant de fois copiés , il se mit à les contrefaire, et peignant sur de vieilles toiles, à la façon de Titien , de Tintoret ou de Véronèse’, il vendait ses imitations pour des originaux. Je ne sais si l'on veut, en rapportant ce fait, exalter son mérite, sa facilité merveilleuse; mais, en vérité, je ne vois là qu’une accusation de déloyauté, disons le mot, de friponnerie, portée contre lui, en même temps qu’une accusation d ignorance et de niaiserie contre ses contemporains. Quant à ses ouvrages originaux, et déclarés tels, Luca Giordano les expédiait avec la

même prestesse que ses copies. L’on raconte, par exemple, qu'ayant été chargé, en i685, de peindre le grand tableau de saint François Xavier, qui forme le maître-autel des Jésuites de Naples, il laissa venir, sans le commencer, la fête du patron , jour où l'on devait en faire l’inauguration publique. Les pères se plaignirent au vice-roi, qui passa chez le peintre pour lui reprocher sa négligence. Giordano répondit qu’il serait prêt; et, en effet , dans le court intervalle d’wn jour et demi , il acheva complètement ce tableau, qui aurait occupé six ou huit mois tout autre artiste; encore ajoute-t-on que ce fut à la satisfaction de la communauté et aux applaudissements des connaisseurs. Après cet exemple, il faut convenir que les peintres modernes ont été vaincus sur tous les points par les anciens, même en célérité.

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Les nombreux tableaux de Luca (bord a no qu’envoyaient en Espagne les vice-rois et autres employés du royaume de Naples y portèrent son nom et sa renommée. L’on persuada à l’imbécille Charles II que ce peintre, le plus illustre du temps, devait être au service du plus grand des monarques, et, pour l’attirer à Madrid, on offrit à Giordano un présent de i5oo ducats, le transport et l’entrée franche de tout ce qu’il lui plairait d’apporter, l’emploi de fourrier de la chambre, sans obligation de le remplir, une maison montée , un carrosse , cent doublons par mois , toutes ses dépenses de peinture et le prix de ses œuvres. Giordano partit aussitôt, et arriva à Madrid au mois de mai 1692. Son arrivée, comme on l’a vu précédemment, coûta la vie au pintor de câmara Claudio Coello, lequel mourut de chagrin en voyant l’accueil royal fait au peintre étranger.

Ce fut au mois de février 1 702 que Luca Giordano reprit le chemin de Naples , et les commandes d’ouvrages publics avaient été suspendues dès le mois de novembre 1700, à la mort de Charles IL On peut donc compter qu’il travailla un peu plus de huit années en Espagne. Il est curieux de mentionner , même très-sommairement , les principaux ouvrages qu’il y laissa.

Pour son début, il peignit deux grands tableaux : le Triomphe de saint Michel sur le Diable , et saint Antoine de Padoue prêchant les poissons ; puis, il se rendit à l’Escorial, et commença les fresques du grand escalier de ce royal monastère. Sur l’une des faces de la frise , il repré-