M. DCC. LXXIX

Vix. ann. LI menses 111 dies XVII.

Rien différent de son prédécesseur, le Napolitain Luca Ciordano, Mengs travaillait en Allemand, avec beaucoup de lenteur et de réflexion. Il ne se contentait pas, comme la plupart des peintres, de préparer ses compositions dans

RAPHAËL MEISGS

une esquisse dessinée , ou même dans une ébauche peinte ; s’aidant de l’antique et de la nature, et formant une laborieuse synthèse, il dessinait d’abord chaque membre, puis chaque ligure , puis chaque groupe , puis enfin la composition entière. Aussi , le nombre de ses études est immense, bien qu’il en ait brûlé plusieurs liasses, et celui de ses tableaux fort restreint, car il passait des mois, des années , à compléter les travaux préparatoires. On cite principalement un carton au crayon noir représentant une Descente de croix , qu’il fit à Rome dans les derniers temps de sa vie , et qui passa pour un prodige digne d’être mis à côté des plus merveilleux cartons de Raphaël.

Je crois qu’on pourrait dire, avec Cean-Bermudez, que Raphaël Mengs fut le plus grand peintre du XVIIIe siècle, sans rencontrer beaucoup de contradicteurs. Il est certain que ses ouvrages ont été recherchés dans toute 1 Europe , de Saint-Pétersbourg à Séville ; il est certain que l’art des grandes époques reparut un moment avec lui, qu’il retrouva la sévère correction du dessin, la noblesse du style, la vigueur des expressions, la beauté idéale, lexécution châtiée et pleine de charmes ; enfin , toutes les plus exquises qualités de la peinture. Seulement la délicatesse un peu recherchée de son pinceau doux et timide rappelle les premières leçons qu’il reçut pour peindre en miniature et sur émail. Les tableaux de Mengs sont fort rares en France , et je ne saurais dire en quelle galerie publique ou particulière on en pourrait trouver un seul échantillon. Parmi ceux qu’il a laissés en Espagne, outre ses fresques, I on compte

ETRANGERS PEINTRES EN ESPAGNE

sa grande composition de la Nativité , qui est actuellement au musée de Madrid avec plusieurs portraits de sa main , le Noli me tangere , une Descente de croix , une Annonciation , une Sainte Famille , une Prière au Jardin des Olives , un saint Antoine de Padoue , etc. Mengs affectionnait , dans ses toiles ou ses tables , car il a peint souvent sur bois, la forme plus haute que large, et plaçait, au dessus de son sujet , un chœur d’anges , un Père Eternel , ou quelque allégorie céleste. Il a adopté cet arrangement dans sa Nativité , dans une Gloire qui est au dessus du retable de San-Isidro-el-Real , à Madrid , dans une charmante Annonciation qui est à la eollégiate de Castroxeriz, et dans plusieurs autres compositions. Je me rappelle avoir vu chez un amateur éclairé de Séville , le chanoine don Manuel Cepero,un tableau de chevalet fort remarquable, présentant la même disposition. Au bas, dans un frais bocage, Adam et Eve , beaux de leurs formes seules qu’aucun vêtement ne voile , folâtrent avec toute l’innocence de deux enfants nouveau-nés; au-dessus, le Créateur, entouré d’un cortège d’esprits célestes, sourit à leurs jeux et semble se complaire à voir son plus bel ouvrage. Sa tête est vraiment admirable; Mengs a placé sans disparate les attributs de la vieillesse, des cheveux blancs, une longue barbe éblouissante comme la neige , sur un visage brillant de jeunesse et de fraîcheur. C’est une vie déjà immense qui ne doit point avoir de fin; c’est un vieillard éternel, c’est Dieu.

Mengs a fait un grand nombre de dessins au crayon noir,

RAPHAËL MEINGS.

blanc et rouge, sur papier blanc, brun et bleuâtre, h 1 encre de Chine, au pastel, au lavé, et des portraits à la miniature. 11 a enfin laissé quelques écrits sur la peinture, publiés en espagnol , dans l’année 1780 , par son ami Azara, et qui forment, au dire de Cean-Bermudez , le meilleur traité élémentaire que possède aucune langue sur ce sujet.

Sa fille , Anne-Marie Mengs, née à Dresde en ij5i , et mariée à Rome, en 1 777 , au graveur don Manuel Salvador Carmona , vint s’établir à Madrid , où elle peignit avec succès la miniature et le pastel ; elle mourut dans cette ville, en 1793, membre honoraire de l’Académie de San-Fernando.