RAPHAËL MENGS

Nous disions, en commençant l’article précédent, qu’après Luca Giordano, après la ruine des écoles, on ne trouve plus, en Italie et en Espagne, ou plutôt partout, dans tout le coure du XVIIIe siècle, que de rares individualités qui semblent vouloir rattacher, comme des points intermédiaires , la chaîne rompue entre les grandes époques de l’art et l’époque actuelle. Mengs est une de ces individualités, et, pour l’Espagne, la plus éclatante.

11 naquit en 1728 à Aussig , petite ville de la Bohème. Son père, Ismaël Mengs, peintre sur émail , voulant, dès sa naissance , le vouer à la peinture , lui donna les prénoms de Corrége et du divin Sanzio ; il le nomma Antonio lia-

Il A 1MI A EL MENUS.

pliaël. Dans ce but, qu’il suivit avec constance et sévérité, avec une sorte de monomanie, le père de Mengs ne lui donna jamais d’autres jouets qu’un porte-crayon , de façon que l’enfant dessinait avant de savoir lire, et n’ayant pas encore six ans accomplis. A. Dresde, où vint résider Ismaël Mengs, son éducation continua d’après la même méthode raisonnée, et sur des principes qui méritent d’être approuvés. Il dessina d’abord de simples lignes, des figures de géométrie , mais à l’oeil seul, sans règle ni compas. Ensuite il passa aux contours des objets et aux parties du corps humain , en les traçant d’abord au simple trait, puis avec les ombres. Il étudia la perspective, l’anatomie extérieure, les effets de la lumière, soit naturelle, soit artificielle, et enfin un peu de chimie, science où son père était réputé l’un des meilleurs professeurs du pays et de l’époque. Celui-ci, après avoir donné à son fds quelques leçons de peinture sur émail , à la miniature et au pastel , reconnaissant que le jeune élève ne pouvait trouver à Dresde de modèles suflisants pour se perfectionner dans le dessin, dans le coloris et dans le style , résolut de le conduire à Rome. Raphaël Mengs avait alors douze ans. Son père, qui mettait à l’instruire une rigidité maniaque , l’enfermait dans le Vatican , du matin au soir, comme un prisonnier, avec un pain et une cruche d’eau , et ne venait le chercher qu’à l’entrée de la nuit, pour le faire souper et dormir. Trois années se passèrent ainsi; puis, après un court voyage à Dresde, quatre autres années, pendant lesquelles Raphaël Mengs, toujours escorté de son père, n’eut de eommuni-

ETRANGERS PEINTRES EN. ESPAGNE

cation qu’avec les statues antiques , les œuvres de Raphaël et de Michel-Ange, et les cadavres sur lesquels il étudiait l’anatomie dans l’hôpital de Sancti-Spiritus.

Après ces sept années d’études assidues, Mengs eut la permission de composer un tableau original. 11 choisit pour sujet la Sainte-Famille , et, pour modèle de la Vierge, une belle et modeste jeune fille de Rome , nommée Margherita Guazzi, qu’il épousa l’année suivante, 1749» étant âgé de vingt-un ans. Ce premier ouvrage eut du succès , et il pouvait ouvrir, dans Rome même , déjà veuve de tous les grands artistes , une brillante carrière au jeune peintre allemand. Mais son père le contraignit alors de revenir à Dresde, et par les excès d’une sévérité trop longtemps prolongée , finit par le chasser de sa maison. Raphaël Mengs trouva heureusement l’appui du roi de Saxe, Auguste III, qui le nomma son premier peintre, avec logement, carrosse et appointements convenables. L’artiste peignit aussitôt des tableaux latéraux pour la chapelle qu’Auguste venait délever dans son palais; mais, pour mieux s’acquitter de l’exécution du maître-autel, il demanda et obtint la permission d’aller le peindre à Rome. C’était en 1752. La guerre deSaxe et la fuite du roi , chassé de sa capitale par le grand Frédéric , ayant bientôt après arrêté l’envoi de ses émoluments, Mengs se trouva pour la seconde fois réduit à l’indigence , et obligé de mettre à profit son talent. Ce fut alors qu’il peignit à fresque , moyennant 200 piastres, la voûte du couvent des Pères-Célestins. Poursuivi par les menées jalouses des professeurs de Rome,

HAPIIAEL >IF AGS

il crut devoir aller à Naples pour présenter lui-même à Charles 111, prêt à se rendre en Espagne, où le trône l'attendait, un tableau que ce prince lui avait commandé pour sa chapelle de Caserte. De retour à Rome, Mengs peignit Apollon et les Muses dans la galerie du cardinal Vlbani , d’après les études qu’il avait faites à Herculanum. 11 était résolu h se fixer dans cette capitale , lorsque Charles 111 , qui ne l’avait point oublié, lui fit proposer de se mettre à son service, moyennant un salaire annuel de 2,000 doublons, outre une maison montée , un carrosse et tous ses frais de peinture. Mengs accepta, et s’étant embarqué à Naples sur une escadre de guerre qui faisait voile pour Alicante, il arriva en Espagne au mois de septembre 1761.

Son premier séjour à Madrid fut de courte durée. Un travail opiniâtre et la solitude où le réduisaient sa haine du monde, ainsi que l’absence de sa famille, qu’il avait laissée à Rome, le jetèrent dans une mélancolie qui mit ses jours en danger. Le roi lui permit d’aller se rétablir à Rome. Ce fut là qu’il peignit deux des plus célèbres tableaux qu’il ait laissés à l’Espagne , une Nativité et une Apparition du Christ à la Madeleine (no h me tangeré). Il se rendit ensuite à Naples , où il fit, toujours pour Charles 111 , père du roi , les portraits de la famille royale, puis à Florence, où il fut quelque temps occupé par le grandduc de Toscane et par l’ambassadeur espagnol don José Nicolas de Azara. Revenu à Madrid , Mengs y acheva plusieurs grands ouvrages qu’il avait commencés dans son premier

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séjour, les fresques du palais neuf et le plafond de celui d’Aranjucz. Avec ses habitudes, dont nous parlerons toutà-l’heure , il lui fallut un travail excessif et continuel pour achever, en deux années , ces ouvrages considérables. Sa santé s’altéra de nouveau, et comme il attribuait son mal au climat de Madrid, il supplia instamment le roi de le laisser retourner à Rome. Charles III y consentit, en portant à 3,ooo doublons son salaire annuel , auquel il ajouta une somme égale pour ses filles. Mengs ne jouit pas longtemps d’une position qu’il avait tant souhaitée. Presque en arrivant à Rome , sa femme mourut. Cette perte frappa son imagination maladive ; un hiver rigoureux augmenta ses maux , et enfin il mourut lui-même, aux mains d’un empirique de son pays, dans les derniers jours du mois de juin 1779. Il fut enterré dans la paroisse de Saint- Michel , et son protecteur Azara, devenu son ami, fit placer son portrait au Panthéon , à côté de celui de Raphaël , avec l’inscription suivante :

Ant. Kafaeli Mengs.

Pictori philosopho ,

Jos. Nie. de Azara. amico suo. P.